「臣會在山谷里再待幾天，觀察一下總壇的情況。等摸清楚了，再給陛下發密報。」
秦夜把密報看了一遍又一遍。
方文鏡找到了總壇。他在一個山谷里，看到了一座金色屋頂的建築。那就是南詔王室築的城，那就是天道盟的老巢，那就是那個女首領住的地方。
秦夜的心跳得很快。他恨不得立刻帶著大軍南下，渡過那條河，衝上那座山，抓住那個女首領，把天道盟的總壇一把火燒了。
可他知道，他不能。
方文鏡說河對岸有人在巡邏，手裡有火銃。這說明總壇的防禦很嚴密，不是那麼容易攻進去的。大軍南下，需要經過那片瘴氣橫行的蠻荒地帶，光是行軍就是一個大問題。就算到了總壇，面對那些藏在山上的工事和火器，也未必能打得下來。
他需要更多的情報。需要知道總壇里有多少人，多少火器，多少糧食，多少水。需要知道那座山的山勢，有沒有別的路可以上去。需要知道那條河的深淺，能不能涉水過河。
這些情報，只能靠方文鏡去搜集。
秦夜提筆給方文鏡回信。
「你找到的地方，很可能就是天道盟的總壇。朕需要你弄清楚以下幾件事——」
「第一，總壇里有多少人？士兵、工匠、僕役，全部算上。」
「第二，總壇的防禦怎麼樣？有沒有城牆？有沒有炮台？有多少火銃？」
「第三，那條河有多深？能不能涉水過去？有沒有橋？有沒有船？」
「第四，那座山有沒有別的路可以上去？除了正面的路，還有沒有後山的小路？」
「第五，總壇的糧食和水從哪裡來？是城裡自給自足，還是從外面運進去？」
「弄清楚這些之後，不要輕舉妄動。朕會派人來接應你。」
「注意安全。活著回來。」
寫完最後一個字，秦夜把信折好，交給信使。
十一月底，朝堂上出了一件讓秦夜始料未及的事。
朱由楨病倒了。
老頭子自從被留在京城之後，一直鬱鬱寡歡。他吃不慣京城的飯菜，睡不慣京城的床，每天都在驛館裡悶坐著，哪兒也不去。
身體本來就不好的他，經不起這麼折騰，終於在十一月底病倒了。
太醫院的太醫去看過，說是風寒入體，加上年老體衰，需要好好調養。可朱由楨不肯吃藥，也不肯讓人照顧，把自己關在房間裡，誰也不見。
秦夜聽到這個消息的時候，正在批閱賑災的摺子。他放下筆，沉默了一會兒。
朱由楨不是他的敵人。這個老人為大乾鎮守了二十多年的邊疆，雖然老了、管不住事了、手底下的兵胡作非為了，可他不是一個壞人。他只是老了，不中用了，被時代拋棄了。
秦夜決定去看看他。
朱由楨住在城外的驛館裡，是一座不大的院子，前後兩進，青磚灰瓦，倒也清靜。
秦夜去的時候，沒有帶儀仗，只帶了幾個錦衣衛。他穿著一身便裝，從角門進去，沒有驚動任何人。
朱由楨的房間裡很暗，窗簾拉得嚴嚴實實，只有一盞油燈在角落裡發出昏黃的光。朱由楨躺在床上，蓋著厚厚的被子，臉色蠟黃，眼睛半睜半閉，像一盞快要熄滅的燈。
「靖南王。」秦夜在床邊坐下，「朕來看你了。」
朱由楨的眼皮動了一下，慢慢地睜開了眼睛。他看清了坐在床邊的人，嘴唇哆嗦了幾下，發出沙啞的聲音。
「陛下……臣……臣不能起身行禮了……」
「不用行禮。你躺著。」秦夜握住他的手，那手冰涼冰涼的，像一塊石頭，「太醫說你受了風寒，需要好好休養。你為什麼不聽太醫的話？為什麼不吃藥？」
朱由楨苦笑了一下。「陛下，臣不是風寒。臣是心寒。」
「心寒？」
「臣為大乾守了二十多年的邊疆，到頭來被陛下奪了兵權，關在京城裡，像個囚犯一樣。」朱由楨的聲音很輕，可每一個字都像是從心底里擠出來的，「臣不是怪陛下。臣知道陛下是對的。臣老了，管不住了，兵權該交出來。可臣心裡難受，難受得睡不著覺，吃不下飯。」
秦夜沉默了。
他不知道該說什麼。朱由楨說的是實話。他確實奪了朱由楨的兵權，確實把他留在了京城，確實像關一個囚犯一樣關著他。
他有他的理由——朱由楨老了，管不住了，手底下的兵胡作非為，他必須把西南的軍隊控制在朝廷手裡。可這些理由，改變不了他傷害了朱由楨這個事實。
「靖南王，朕對不起你。」秦夜說這句話的時候，聲音很低，可很真誠，「朕知道你不容易。可朕沒有別的辦法。天道盟的事太大了，大到朕不敢有任何疏忽。你的軍隊裡有人跟天道盟勾結，你手底下的將領在外面濫殺無辜，朕不能不管。」
朱由楨閉上了眼睛，兩行濁淚從眼角滑落，順著溝壑縱橫的臉頰流下來，滴在枕頭上。
「臣知道。臣都知道。」他的聲音更輕了，「臣只是……臣只是不甘心。臣的祖上，跟著太祖皇帝打天下，立了汗馬功勞。臣的祖父，替大乾守住了西南，平定了幾十次土司叛亂。」
「臣的父親，在西南戰死沙場，連屍骨都沒找回來。臣在西南守了二十多年，沒有功勞也有苦勞……可到頭來，臣連回西南養老的資格都沒有。」
秦夜握緊了朱由楨的手。
「朕不是不讓你回去。等天道盟的事了了，朕親自送你回西南。你想在哪裡養老就在哪裡養老，想在封地里住多久就住多久。朕絕不攔你。」
朱由楨睜開眼睛，看著秦夜。那雙渾濁的老眼裡，有一種說不清的東西——不是感激，不是懷疑，而是一種深深的、無法言說的疲憊。
「陛下，臣怕是等不到那一天了。」
秦夜的心猛地一沉。「你說什麼？」
「臣的身體，臣自己知道。」朱由楨的聲音越來越輕，「臣撐不了多久了。臣想回西南，死在西南。死在臣的封地里，埋在臣的祖墳旁邊。陛下，求您……讓臣回去……」