張二狗和王老五跟著一隊人馬，沿著馬道沖向城門樓。
沿途還有零星的抵抗，但已經無法阻止大勢。
沉重的城門被從裡面緩緩推開。
城外早已等候多時的朝廷騎兵，發出了震天的歡呼，如同洪流般沖入了磐石堡！
堡內的戰鬥，很快變成了清剿。
零星的反抗在絕對的力量面前，如同冰雪消融。
天黑透的時候，磐石堡徹底落入了朝廷手中。
李千戶站在城頭上，看著堡內星星點點的火把，和來回穿梭清理戰場的士兵，長長吐出了一口帶著血腥味的濁氣。
拿下了。
雖然代價不小，但終究是拿下了。
他回頭看了一眼中軍的方向，臉上露出了如釋重負的笑容。
殿下，幸不辱命！
磐石堡被攻克的消息，第二天就傳到了雲城。
同時傳來的，還有趙天德戰死，以及堡內囤積的大量糧草被朝廷繳獲的消息。
雲城內外，一片譁然。
慶王秦嵩在王府大廳里，砸碎了他最喜歡的那對翡翠獅子。
「廢物！趙天德這個廢物！一萬守軍，連一天都沒守住！」
他臉色鐵青，胸口劇烈起伏，眼神中的暴戾幾乎要溢出來。
下面的將領謀士們噤若寒蟬，沒人敢在這個時候觸他的霉頭。
磐石堡一失，雲城東面門戶大開。
朝廷的炮兵陣地可以直接威脅到雲城城牆。
更重要的是，糧草被劫，對軍心士氣的打擊是致命的。
雖然雲城內還有存糧，但坐吃山空，能支撐多久？
公孫策硬著頭皮上前一步。
「王爺息怒…如今…如今形勢於我不利，是否…考慮暫避鋒芒，退往聞拓帝國南側的南疆，依託地利，再圖後計？」
「退？」秦嵩猛地轉頭盯著他，眼神如同餓狼，「本王還能退到哪裡去？」
「南疆？那是瘴癘之地，蠻族未化，退到那裡，跟流寇有什麼分別！」
「本王經營西南二十年！根基就在這雲城！」
「退了，就什麼都沒了！」
他走到大廳中央，看著下面惶惶不安的眾人，聲音陰沉而決絕。
「傳令下去！」
「加固城防！徵集城內所有青壯上城協防！」
「囤積滾木礌石，燒制金汁！」
「告訴將士們，朝廷不會放過我們！唯有死戰，方有一線生機！」
「再有言退者，斬！」
「是…」眾人不敢再多言，紛紛領命而去。
秦嵩獨自一人站在空蕩蕩的大廳里，看著窗外陰沉的天空。
他知道，自己已經走到了懸崖邊上。
退一步，萬丈深淵。
進一步…或許還有一線生機。
秦夜…
他的好侄兒…
現在，應該正帶著大軍，浩浩蕩蕩地向雲城開來吧。
來吧。
就讓這雲城，成為你我叔侄的決鬥場！
看看是你這初生牛犢厲害，還是我這老而彌辣的姜更辣！
他攥緊了拳頭，骨節發出咯咯的聲響。
眼中，只剩下破釜沉舟的瘋狂。
「......」
雲城的城牆在黑壓壓的烏雲下顯得格外高大厚重，像一頭沉默的巨獸盤踞在西南腹地。
城頭上，守軍的旗幟無精打采地耷拉著，士兵們來回巡邏的腳步帶著顯而易見的沉重。
磐石堡丟失的消息像瘟疫一樣在城裡傳開，連帶著趙天德戰死、糧草被奪的細節，被添油加醋，說得有鼻子有眼。
一種惶惶不安的氣氛，在軍營和民間悄悄蔓延。
慶王秦嵩下了死命令，嚴禁議論戰事，更嚴禁傳播動搖軍心的言論，違令者斬。
幾個在酒館裡多喝了兩杯、抱怨糧價飛升的漢子，當天晚上就被巡夜的兵丁從被窩裡拖出來，血淋淋的人頭掛上了城門樓子。
血腥味壓住了議論聲，卻壓不住人們心底越來越深的恐懼。
秦夜率領的討逆大軍主力，在三天後，抵達了雲城之外十里處，依山傍水紮下連綿營寨。
中軍大帳剛剛立起，秦夜連鎧甲都沒卸，就站在了臨時製作的沙盤前。
王缺、蘇琦等將領圍在一旁。
「殿下，雲城守軍收縮了外圍所有兵力，看樣子是打定主意要當縮頭烏龜了。」王缺指著沙盤上雲城的位置，粗聲粗氣地說。
蘇琦補充道：「斥候回報，城頭守備森嚴，滾木礌石堆積如山，還看到了不少熬製金汁的大鍋...強攻，難度很大。」
秦夜沒說話，手指在沙盤上雲城東面的位置點了點，那裡原本屬於磐石堡，現在已插上了代表朝廷的小旗。
「我們的炮兵陣地，前移到磐石堡需要幾天？」
「重型火炮移動緩慢，至少需要五天。」王缺回答。
「太慢。」秦夜搖頭，「秦嵩不會給我們那麼多時間安穩布置。」
他目光掃過眾將。
「他知道野戰勝算不大，所以才想憑藉堅城消耗我們。」
「我們不能被他拖在這裡。」
「北邊那幾個部落，最近有什麼動靜？」
蘇琦立刻回道：「根據暗龍司和秋水月那邊傳來的最後消息，那幾個部落收了慶王的好處，蠢蠢欲動。」
「集結了不少人馬，看樣子是想南下騷擾我們後方，或者切斷我們的糧道。」
帳內氣氛微微一凝。
北境不穩，始終是懸在頭頂的一把刀。
一旦後方有失，前方軍心必然動搖。
王缺罵了一句：「媽的！就知道這群養不熟的狼崽子會趁機搗亂！」
「殿下，要不要分兵回去盯著？」
秦夜臉上卻不見絲毫意外，反而露出一絲冷冽的笑意。
「搗亂？」
「他們沒機會了。」
他走到帳口，掀開帘子，看著外面陰沉的天色。
「算算時間，趙斌...應該已經得手了。」
「......」
就在幾天前，秦夜密令趙斌，率領五千太子宮衛鐵騎，一人雙馬，攜帶二十天乾糧，悄無聲息地離開了青河谷大營。
他們沒有打出任何旗號，繞過所有可能的眼線，晝伏夜出，直插北境草原。
他們的目標，正是那幾個收了慶王厚禮、秣兵歷馬準備趁機撈一把的草原部落。
此刻，趙斌騎在馬上，看著遠處草原上那幾個連成一片的部落營帳。