第二天一早，宋徽換了一身尋常的衣衫，稍作喬裝打扮，便下了船。
剛下過雨的蘇州城，煙火氣中混雜著一股潮濕的草木氣息。
宋徽踩著路面上還殘留著水跡的青石板，穿過往來的人群，熟門熟路地走進了蘇州這座他曾經生活了十幾年的城池。
要忙生活的人早已喚醒了自己也喚醒了這座城池，賣菜的、賣魚的、賣早點的，吆喝聲此起彼伏。
宋徽走在街頭，心頭也難免生出了幾分親切和感慨。
不過這會兒可不是懷舊的時候，還有更重要的事情等著他去做。
他並沒有直接去周家，而是找了個地方，吃了一頓早餐，接著的一路上，也都故作無意地打聽著周家如今的名聲和情況。
這些事情，雖然以臨江樓和滄浪園為核心的情報網中，都有相關記錄，但作為情報頭子，他十分清楚地明白：
情報上寫的東西是一回事，真實而具體的現狀很可能是另一回事。
必須要先了解清楚真實情況，後續的決策和行動才能不出岔子。
一路上，他從那些繁複的聊天中，聽到了許多關於周家的零碎言語。
有吹噓周家如今底氣之足的；
有講述周家如今風頭之盛的；
有人在分析周家起家之因；
也有人在讚頌周家仁厚之行；
但無一例外，幾乎沒有人說什麼周家如今有什麼惡行。
最後他來到了周家的長寧布莊。
比起曾經最窘迫時只剩一家總店的慘狀，如今的長寧布莊已經多了許多的分店，並且門庭若市，算得上是整個蘇州城頭號布莊。
宋徽站在街對面，看著布莊門口，夥計那熱情洋溢的笑臉，看著人來人往進出不停的客人，心在悄然間安定了不少。
耳畔傳來兩個人的交談聲，似乎是一個本地商人向他外地來的同行介紹著情況。
「長明兄你就放心吧，這長寧布莊啊，那是出了名的價格公道，質量也好，這些年就沒出現過短斤少兩的事。」
「當真？聽說周家是鎮海王的門路，有的是人給他們送錢，他們還會這麼老實？」
「這就是人家的利害啊，要不當初鎮海王還是一介白衣的時候，人家就能成鎮海王的義父義母呢！這些生意我們蘇州城都看著的，錯不了，跟我來吧！」
宋徽的嘴角微微勾起，他沒有進去，轉身離開。
有些東西是裝不出來的，聽到這，他基本就能夠放心了。
這樣的話，他也能夠更有底氣地去開展後面的事情。
他重新出城，來到了閶門碼頭上的清涼居。
這座曾經齊政一手創立，曾經擁有陛下和鎮海王兩位股東，因酸梅湯而名聲大噪的茶樓，如今早已是許多人前來蘇州必須要「朝聖」的地方，時常一座難求。
好在宋徽抵達的時間尚早，還沒有到客流的高峰，裡面還有零星的位置。
瞧見他的腳步朝著門口而來，夥計便熱情地迎上去，將他和身後的護衛一道往裡面迎著。
宋徽直接上了二樓的雅間，而後對跑堂夥計道：「勞煩小哥，去將程掌柜請來一下。」
夥計猶豫了一下，宋徽微微一笑，「你就告訴他，故人來訪，請他一見。」
對開門迎客的生意人而言，見一面也不是什麼事，夥計便也沒有猶豫，出去通報。
很快，清涼居的掌柜便匆匆而來。
這位曾經在周家最困難的時候，依舊對周家不離不棄的布莊掌柜，如今憑藉著清涼居的乾股和掌柜身份，已經算得上是蘇州城中的一號人物，舉手投足之間都多了幾分從容自信。
但當他在看清宋徽那張卸下了易容的臉後，頓時面色一變，「宋小人拜見宋爵爺！」
眼瞅著他就要跪下，宋徽笑著將他扶起，「程掌柜，別來無恙啊？田有福他們都還好？」
「托爵爺的福，一切都好。爵爺此番衣錦還鄉，可千萬給小人一個機會孝敬一番。」
宋徽擺了擺手，「咱們都是自己人，這樣說話就生分了啊！不過，我倒的確有個事情需要程掌柜幫個忙。」
「爵爺請講。」
「此番我是秘密前來，不便現身，還請程掌柜務必替我保密。同時，去將周員外和周夫人請來，我有要事與他們說。」
程掌柜神色一凜，識得輕重，立刻點頭，「小人這就去辦。」
約莫半個時辰之後，房門外，便響起了一陣腳步聲。
而後，宋徽便見到了久違的周元禮和周陸氏。
周元禮如今面色紅潤，比從前更精神了幾分。
在他身旁的周陸氏，穿著素雅，一派江南女子的溫婉派頭，素淨大方。
養移體，居移氣，如今的二人，身姿氣度，都比起以前更從容大氣了不少。
宋徽連忙行禮，「晚輩見過周員外，周夫人。」
周元禮並無半分倨傲，連忙道：「切莫多禮，你如今已經是爵爺了，我等哪兒受得起你的大禮。」
宋徽笑著道：「從王爺和堅哥兒那兒論，您二位是我的長輩，如何受不起？您二位若不嫌棄，叫我一聲徽哥兒也行。」
周元禮和周陸氏對視一眼，周元禮笑著道：「那好，徽哥兒，咱們坐下說吧。」
宋徽連連點頭，「對對對，二位快請坐。」
三人落座之後，掌柜的親自上了茶，而後識趣地退出去關上了門。
周元禮看著宋徽，笑著道：「徽哥兒此來，可是政兒有什麼吩咐？」
宋徽沒有繞彎子，正色道：「二位說得對，晚輩此來，的確是奉了王爺之命，因為有一場陰謀正要落到二位的頭上。」
周元禮和周陸氏眉頭悄然一皺，再度對視一眼，從彼此的眼中，都看到了疑惑。
以如今的朝局和齊政的身份地位，再加上周家向來的仁厚積德，怎麼會有陰謀找到他們？
可宋徽是齊政鐵桿的親信，他不會無的放矢。
周元禮想了想，緩緩道：「徽哥兒，這到底是怎麼回事？我們周家一向老實本分，從未樹敵啊？」
宋徽嘆了口氣，「當初魯博昌那廝針對您的時候，又何曾在乎過您的良善呢？」
周元禮聞言沉默，周陸氏輕聲道：「徽哥兒可知這是為何呢？」
宋徽想了想，用很簡練的語言道：「說起來也簡單，王爺和陛下前幾年都在平定邊患，如今四海昇平，朝野都明白，他們接下來會騰出手來治理內政。因為先前江南和關中的大族下場，有些吃得腦滿腸肥的大族，就坐不住了，如果不能阻止這一切，他們的下場會很慘。」
他看著周家夫婦，「所以，他們就拼了命地要阻撓此事。陛下那邊他們有著布置，而王爺這邊.」
他頓了頓，「最容易下手的地方，就是二位了。」
周家夫婦一怔，旋即周陸氏開口道：「如今事情未發，政哥兒讓你回來，必然是有所準備，不用顧忌，直說便是。」
周元禮也忙跟著點頭，沉聲道：「是啊，此事該如何應對，徽哥兒你直接說便是。你放心，當初那般艱難的局面都扛過來了，如今更沒什麼好怕的。」
宋徽看著兩人的反應，心裡暗暗點頭。
見過世面的人，果然不一樣。
換作尋常百姓，聽見這種事情怕是早已經慌了神，這兩位還能穩住心神，並且釐清頭緒，著實不簡單。
他緩緩道：「那晚輩就直說了。」
「目前的情況，王爺推斷有人要朝二位下手，具體手段還不清楚。最終目的是通過二位，牽扯王爺的注意力，甚至動搖王爺的根基。」
「若是直接人身安全的威脅倒還好，咱們可以增派護衛，光明正大不會有任何隱患。但其餘的手段就暫時不確定了，按照王爺的意思，左右還是官場和商場那些事情，逃不出誣陷、逼供這些範圍。」
宋徽的聲音如潺潺流水，徐徐淌過，澆得二人的心拔涼拔涼的。
「要解決這些其實不難，比如最直接的法子，就是直接利用王爺的權勢和在江南深厚的官場盟友，擋住所有的進攻，自然可保二位平安無事。」
說到這兒，他卻忽然停住，看著兩人的反應。
周元禮忽然緩緩搖頭，「如此，不妥。」
宋徽挑眉，面露疑惑。
周元禮緩緩道：「對方既然敢動我們，不可能不知道政兒的實力，我們這麼做，很可能正中對方下懷。」
周陸氏也點頭道：「是啊，如此也容易給政兒招來口舌。」
宋徽心頭暗贊，在這樣的時候，對方還能以公子為先，難怪以公子之智，會主動拜二人為父母。
「二位說得對，這條路，確實走不得。如果我們利用強權壓制，那他們會說：看吧，周家就是仗著鎮海王的勢力，欺壓百姓，堵塞言路，到時候，朝廷中的人再配合著鬧起來，王爺就算渾身是嘴也說不清。那就只有第二條路了。」
周元禮忙問道：「什麼路？」
「拖！」
宋徽豎起一根手指，輕輕點了點桌面，「他們一定會利用輿論，栽贓二位違法亂紀，甚至攻訐二位的私德，再捏造罪名、散布謠言、鼓動百姓鬧事等，然後以此為藉口讓官府介入。」
「我們既然不能壓，那就拖，拖到他們把手段都使出來，讓他們布下的那些後手都跳出來，等他們的牌出完了，底牌亮出來了，我們再動手。」
雅間裡安靜了片刻。
周元禮點了點頭，「此法的確更合適些。」
宋徽輕聲道：「只是，如此便有一個問題.」
「什麼問題？」
宋徽嘆了口氣，「如此，可能要委屈二位遭受一些非議，甚至於牢獄之災。」
說完，他連忙補充道：「二位切莫誤會，這不是王爺的意思，而是晚輩自己的意思，覺得如此更能幫到王爺。王爺可是嚴令了晚輩一定要護住二位周全的。」
周元禮沒有直接回答，而是轉頭看了看周陸氏。
周陸氏咬了咬嘴唇，面色有些泛白，但卻並未有過多少遲疑，緩緩點了點頭。
宋徽見狀，不由沉默了一瞬。
忽然覺得世人都說周家是走了狗屎運，攀附上了公子，現在看來，人家有如今的福分真是應得的。
「無妨。」她的聲音不大，但卻出奇地堅定，「只要能幫到他，我們願意。」
周元禮心疼地看了妻子一眼，也沉聲開口，「徽哥兒，你儘管安排，我夫婦二人，擔得起。」
「二位請放心。」宋徽的聲音也沉了下去，帶著一種不容置疑的篤定，「就算進了牢獄，我也用性命向二位保證，他們也絕對沒機會用什麼刑訊手段，更不可能在身體上傷害到二位。在下會親自盯著他們，只是暫時委屈二位。」
聽見這話，周家夫婦的神色都明顯地鬆了幾分。
而這也更體現出他們方才答應的分量。
周元禮忽然道：「那此事該如何收場呢？」
事後如果還是靠強權壓下去，那豈不是白折騰了？
這個問題問到了根子上。
宋徽看著他們，微微一笑，伸手從一旁拿來了一個錦盒，放在桌上。
「這是在我們出發一日之後，王爺派人快馬加鞭追上送來的。這就是最大的底牌。」
二人打開盒子，等看完了裡面的東西，也都長長地鬆了口氣。
宋徽笑著道：「故而在時機成熟之前，晚輩本人不能提前露面，您二位見諒。」
周元禮的臉上掛起了笑容，「這話就見外了，此番有勞了。」
宋徽連忙起身，鄭重道：「二位切莫客氣，在下受王爺之託前來，自當忠人之事。更何況在下與堅哥兒亦是好友，遇上此事，豈有袖手旁觀之理？」
周元禮聽到這兒，才猛地想起自己還有個親兒子，登時心頭微暖，眼眶微紅，但很快恢復了正常。
他站起身來，朝著宋徽鄭重回了一禮。
接著，三人又說了一陣細節，將各種可能的情況都過了一遍。
可能會來什麼人、來了之後怎麼辦、可能會說什麼話、說了之後怎麼答、什麼情況下會進牢獄、什麼情況下亮底牌等都一一商議妥當。
而後，二人便起身告辭。
宋徽將他們送到雅間門口，「在下不便出去，恕不遠送，接下來這些日子直到事情解決都會在清涼居中，二位有什麼隨時派人通知一聲就行。」
二人點頭，坐上馬車離開。
微微搖晃的馬車上，周元禮和周陸氏並肩坐著。
周陸氏默默挽住了周元禮的胳膊，將頭枕在了他的肩頭。
周元禮低頭看了她一眼，握了握她的手，掌心傳出溫厚穩重的觸感。
回到周府，二人並未表現出絲毫異樣。
其餘人自然也沒察覺出什麼，周府上下都沉浸在寧靜祥和之中。
直到夜幕徹底籠罩蘇州城，燈火一盞盞滅掉，聲音一絲絲減弱，整個城市如同一個即將陷入沉睡的人時，一陣急促的腳步聲，如鼓點般響起。
火把的光將整條巷子照得通明，周府的大門被人猛然叩響。
砰砰砰！(本章完)