王國調查團的馬車揚起的塵土尚未完全落定，先鋒谷便又一頭扎進了熱火朝天的建設與擴張之中。
卡特男爵的死亡，如同投入平靜湖面的一顆石子。
雖然激起了短暫的漣漪，甚至引來了王都的目光，但終究未能撼動這片新生領地的根基。
風波過後，羅科的目標更加清晰而堅定。
發展！
不惜一切代價地發展！
提升實力，擴充武力，將先鋒谷打造成真正堅不可摧的堡壘。
清晨的陽光，剛剛越過東面的山脊，訓練場上已經響起了整齊的呼喝聲與兵器碰撞的鏗鏘。
羅科站在高處，俯瞰著下方揮灑汗水的士兵和騎士們。
他的目光掃過一張張或稚嫩，或堅毅，或帶著些許麻木的臉龐。
這段時間，先鋒谷的變化是肉眼可見的。
城堡的石牆又壘高了一截，簡易的箭塔矗立其上，初具防禦雛形。
農田被開墾出來，綠油油的作物在風中搖曳，帶來了希望的氣息。
而最重要的，是羅科麾下的武裝力量。
得益於之前戰鬥的繳獲，以及奧斯頓公爵和兩位叔叔的隱性支持。
再加上，羅科毫不吝嗇地投入金幣和基礎呼吸法秘籍。
他麾下的騎士數量，已經從最初那寒酸的五十多人，膨脹到了八十餘人。
雖然其中絕大多數還只是騎士侍從，准騎士也僅僅只有三十人左右。
但這股力量，在混亂貧瘠的新風行省邊境，已經不算弱了。
當然，這一切的代價，是羅科空間戒指里那原本充裕的金幣，正在以驚人的速度消耗著。
......
培養一名合格的騎士，從來都不是一件便宜的事情。
首先是戰馬。
騎士離不開戰馬，一匹優良的戰馬，不僅能提供強大的機動性，更能顯著增強騎士的衝擊力與戰鬥續航。
然而，好的戰馬價格高昂，而且有價無市。
先鋒谷目前配備的，大多是從卡特男爵那裡繳獲，或是叔叔們援助的劣質戰馬。
這些馬匹駑鈍且耐力差，只能勉強滿足日常巡邏和低強度訓練。
其次是裝備。
一套合身的鎧甲，一柄鋒利的武器，是騎士在戰場上生存和殺敵的保障。
矮人工匠雖然技藝不錯，但受限於材料和時間，目前也只能優先滿足少數精銳騎士的需求。
大部分新招募的騎士侍從和准騎士，穿的還是粗劣的皮甲，拿著制式長矛或鐵劍。
最後，也是最基礎的消耗，食物。
騎士，尤其是修煉了呼吸法的騎士，食量遠超常人。
為了維持他們的體能和鬥氣修煉，充足的食物供應，尤其是肉食，必不可少。
先鋒谷的農田剛剛開始產出，大部分糧食還需要從外界購買。
肉食更是需要定期採購或組織狩獵。
每一項，都是吞金巨獸。
羅科看著下方訓練的騎士們，眉頭微不可查地皺了皺。
錢，快要不夠用了。
......
「羅科！」
清脆又帶著一絲抱怨的聲音自身後傳來。
羅科不用回頭，也知道是誰。
雪狐少女瑪蒂娜抱著一本厚厚的帳簿，氣鼓鼓地走了過來。
她雪白的長髮紮成一個簡單的馬尾，幾縷髮絲垂落在那有著一個小小的奴隸印記的額前。
那雙純白的眸子，此刻正瞪著羅科，裡面寫滿了「我很不高興」。
「你看看這個！」
瑪蒂娜將帳簿攤開在羅科面前，纖細的手指點在其中一頁。
「金幣只剩下不到三千枚了！」
「這還是算上了上次勒索......」
「不，是卡特男爵賠償的那筆錢！」
「按照現在的消耗速度，最多再撐半個月，我們就要喝西北風了！」
她的小嘴撅著，雪白的狐耳也耷拉下來，顯示著主人的焦慮。
「尤其是那些馬！」
瑪蒂娜指向訓練場。
「我們原本就沒幾匹像樣的戰馬，都是些駑馬劣馬。」
「這一個月的高強度訓練下來，已經有將近三分之一徹底報廢了！」
「昨天喬文訓練的時候，他那匹馬跑著跑著，突然就口吐白沫倒地不起了，差點把他摔個半死！」
「再這樣下去，別說擴充騎士隊伍了，現有的騎士都要變成步兵了！」
瑪蒂娜越說越氣，小拳頭都握緊了。
「我們需要一批新的戰馬，而且必須是高質量的戰馬！」
「否則，我們這點騎士力量，連基本的機動性都保證不了，遇到稍微強一點的敵人，就是活靶子！」
羅科看著帳簿上那急劇減少的數字，又看了看瑪蒂娜焦急的小臉，心中也感到一陣頭疼。
瑪蒂娜說的沒錯。
戰馬的問題，已經迫在眉睫。
沒有合格的戰馬，騎士的戰鬥力將大打折扣。
可高質量的戰馬，價格昂貴不說，關鍵是難以購買。
布拉克王國本身並不以產馬聞名，優良的戰馬大多需要從其他王國，或者通過特殊渠道才能獲得。
去普拉達城向奧斯頓公爵求助？
恐怕公爵也不會輕易拿出大量戰略物資級別的戰馬。
向兩位叔叔開口？
他們自己的領地也需要發展，能支援的恐怕也有限。
費迪南那種捕奴隊，偶爾會販賣一些從獸人部落或其他地方掠奪來的馬匹，但質量參差不齊，數量也無法保證。
「我知道了。」
羅科揉了揉眉心，聲音帶著一絲疲憊。
「戰馬的事情，我會想辦法。」
瑪蒂娜看著羅科，純白的眸子裡閃過一絲擔憂。
她雖然經常抱怨羅科花錢大手大腳，但也知道，領地的發展離不開投入。
【好感度：68】
【忠誠：48】
她輕輕嘆了口氣，語氣軟化了些。
「我知道你壓力大，但金幣真的不多了。」
「城堡的建設，武器的打造，士兵的餉銀，還有我的零食......」
說到最後，她的聲音小了下去，雪白的臉頰微微泛紅。
羅科看著她這副模樣，心中那點煩躁倒是消散了不少。
這隻小狐狸，雖然愛財又貪吃，但在管理領地方面，確實是無可替代的人才。
他伸出手，想像對芙拉那樣，揉揉瑪蒂娜的狐狸耳朵。
但手伸到一半，看到瑪蒂娜那瞬間警惕起來，微微後退半步的樣子，羅科又悻悻地收回了手。
這小狐狸，防備心還是太重。
「零食少不了你的。」
羅科笑了笑。
「至於金幣和戰馬......」
他的話還沒說完。
一陣急促的腳步聲傳來。
護衛隊長哈特，步履沉穩卻又帶著幾分急切地走了過來。
他那張常年沒什麼表情的臉上，此刻竟也帶著一絲難以掩飾的興奮。
「少爺！」
哈特走到羅科面前，微微躬身行禮。
「斥候剛剛傳回緊急情報！」
羅科和瑪蒂娜對視一眼，都從對方眼中看到了一絲凝重。
緊急情報？
難道是王國的調查團，又殺了個回馬槍？
「說。」
羅科的聲音恢復了平靜。
哈特深吸一口氣，壓低了聲音，但語氣中的激動卻難以完全掩蓋。
「我們的斥候，在西邊，距離先鋒谷大約三百里外的一處荒原上。」
「發現了一支半人馬部落！」
「他們正驅趕著一大群戰馬！」
「數量至少在一百匹以上！」
「而且，根據斥候的描述，那批戰馬品質極高！」
哈特的聲音微微有些顫抖。
「斥候說，那些馬匹毛色雪白，體型神駿，奔跑起來如同捲起風暴！」
「其中一些，甚至周身隱隱有風元素流動的跡象！」
「很可能是頂級戰馬之一的風暴駒！」