山壁上有一道斜縫，能望見洞內的一角。林逸和公輸老頭爬上去，伏在石縫邊往下看。
洞中，大鳥正蹲在蛋群中間，身體一起一伏地輕輕動著。它不時低下頭，用喙把周圍的蛋往自己腹下撥。離得遠的蛋，它就用翅膀小心地攏回來，動作輕柔得和之前完全不同。
小敖姝從林逸袖口露出一點眼睛，也朝下看，極小聲說：「它真的在孵蛋。那些蛋都是它的孩子嗎？」
林逸沒有回答。他看見大鳥身側有一枚蛋裂開了一條細縫。縫越裂越大，一隻濕漉漉的小腦袋頂開蛋殼，灰黑色的絨毛貼在身上，嘴裡發出極細弱的叫聲。
大鳥低下頭，用喙輕輕把蛋殼剝開，又把這小東西推到翅膀下面。沒過多久，又有兩枚蛋開始響動。大鳥挪了一下身體，把剛出殼的小鳥都蓋住。
公輸老頭壓低聲音說：「這巢里生出來的，果然和它是一樣的大鳥。蛋不是它下的，卻是它來孵化。只要城裡那NPC繼續送蛋過來，這裡就會不斷多出新的鳥。
等它們長大了，恐怕就成了城外那些皮厚難殺的怪物。」
林逸點頭：「武器商人說過，郊外的怪物皮厚得嚇人，普通刀劍砍上去只留一道白印。這些鳥一旦長大，就是新的怪物。要是蛋能一直送，殺一隻大鳥根本沒用。
殺死一隻，還會有下一隻接著孵。根源不在這個洞裡，在城裡那個老人身上。他只要還在發蛋，怪物就不會絕。」
公輸老頭臉色一沉：「那事不宜遲。我們現在回城，不去殺大鳥，去殺那個發蛋的原住民。從源頭斷掉蛋的來源，才能真正止住怪物產生。」
林逸說：「對。要殺就殺發蛋的人。大鳥只是孵蛋的工具，殺了它反倒打草驚蛇。」
兩人從山縫上退下，順著原路往東城門趕。風沙又大了些，城門洞裡只有守門人縮著身子。林逸和公輸老頭沒有停步，一路回到之前那條窄巷。
擺攤的老人還坐在原處。破木凳，粗布，骨片、繩結和黑色石子一樣不少。風把粗布一角吹起來，他也不去壓。林逸和公輸老頭一左一右靠過去。
巷中沒有旁人，只有細沙從牆頭往下漏。林逸走到攤前，居高臨下地看著老人。老人慢慢抬頭，掃了他們一眼，既不怕，也不問他們要做什麼。
林逸忽然開口：「你讓那些玩家把蛋送到山洞裡去，到底圖什麼？」
老人沒有回答。他垂下眼皮，像什麼都沒聽見。公輸老頭在旁低喝：「問你話呢。你給出去的那些蛋，是不是都讓城外那隻大鳥去孵？」
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老人仍舊沉默。林逸不再多問，朝公輸老頭使個眼色，突然探手抓向老人。他這一下極快。可就在手指快要碰到老人身前一尺時，巷中空氣猛地一沉。
一道冰冷的聲音同時出現在他和公輸老頭腦海中：「警告。該目標受副本規則保護，禁止攻擊。此為第一次警告。若再犯，將受到副本懲罰。」
林逸的手停在半空。老人仍然坐在那裡，連坐姿都沒有變。林逸慢慢收回手，退後半步。公輸老頭臉色難看到了極點，也退了回來。
公輸老頭壓低聲音說：「這是副本警告。我們剛才連碰都沒碰到他，就被警告了。這人受副本保護，是真原住民。真NPC在這裡，根本不能隨便殺。」
林逸沉默一瞬，緩緩說：「果然如此。之前我只是猜測，現在可以肯定了。真正受副本保護的，多半就是本地原住民。玩家絕不會有這種保護。
只要能測試攻擊目標，引出副本警告，就能分辨出誰是玩家，誰是真正的NPC。這倒成了最簡單的辦法。」
公輸老頭苦笑一聲：「可分辨出來又有什麼用？這裡的真NPC受副本保護，我們殺不掉，也傷不了。連碰都碰不得。發蛋的源頭明明就坐在眼前，卻拿他一點辦法都沒有。」
林逸皺起眉頭。他又看向那個老人。老人仍像一截枯木，安靜地坐在破木凳上，全身上下沒有半點破綻。風沙從他腳邊滾過，粗布下露出的黑色石子輕輕晃了晃。
兩人站在巷口，誰都沒有再說話。兩人犯難了。
兩人在巷口犯難了。風沙從牆頭撲下來，像細碎的黃霧，把兩人的衣擺打得左右翻。老人仍然坐在破木凳上，對那聲規則警告毫無反應，連頭都沒有抬。
林逸慢慢收回目光，朝公輸老頭點了一下頭。兩人一前一後退出窄巷，直到站到主街背風處，才各自撥出一口濁氣。
公輸老頭先開口：「林逸大人，發蛋的源頭就擺在眼前，我們卻碰也不能碰。洞裡的大鳥也殺不得。這條線到這裡，像是被副本硬生生掐斷了。」
林逸蹲下身，把手指插進路邊的細沙里，又緩緩抽出來。沙從指縫裡漏下去，像他們的思路一樣，散了又散。他低聲道：「那就不死盯著這一條線。我們從頭推。
你發現沒有，我們進來這麼久，連太上天君的氣息都沒感受到，也沒有鑲嵌寶石的影子。這和以前完全不一樣。以前那些副本，目標再藏得深，總有點氣息漏出來。
這個副本乾淨得反常。」
公輸老頭說：「我也有這個感覺。城裡幾乎不能打鬥，我們只能看著、問著、猜著。如果是之前的副本，咱們早一路殺過去了。
可這個副本好像知道我們擅長什麼，專門把這條路堵死了。」
林逸說：「所以它是在逼我們換法子。這裡不能隨便動手，也只能靠副本機制和我們的腦子。越急越容易出錯。我們得先摸清機制，再找出口。」
公輸老頭點點頭：「任務多到數不清。城裡任何一個NPC都可能觸發任務，而且任務數量不確定。這比明面上的敵人還麻煩。
強敵大不了拼一場，這種到處都是線頭的局面，才最耗人。」
林逸說：「我們眼下最難受的，不是打不過，而是有勁沒處使。這種感覺比被怪物追著跑還糟。可越是這樣，越不能亂。副本既然設了這麼多工，就說明它在掩蓋什麼。
我們得一條一條去試，總能試出一條真線。」
兩人沒有立刻動身，而是繞到城邊一處廢棄的馬棚里坐下。這裡有半截土牆擋風，頂上只剩幾根橫木。公輸老頭從懷裡摸出一塊干餅，掰了一半給林逸。
林逸接過來卻沒吃，只在手裡捏著。
公輸老頭說：「我們理一理。進城之後，遇到的任務大概有三類。一類是送貨，像送蛋。一類是找東西，比如有人在找城外的草。還有一類是打探訊息，問某個人有沒有出過城。
零零碎碎，哪個都像重要，又哪個都不挨著。」
林逸說：「這些任務背後都有NPC。可數量太多，沒法確定哪一條跟太上天君有關。我們甚至到現在都沒感受到太上天君的氣息，更沒有鑲嵌寶石的影子。
所以這些任務里，肯定只有一部分能通向真正的關鍵。剩下的大多是副本放出來的煙霧。」
公輸老頭咬了一口乾餅，嚼了兩下，說：「最麻煩的是，城裡不能打鬥。我們不能把這些NPC抓起來細問。一動手就有警告。我們只能一個個去接，去試。這得試到什麼時候？」
林逸說：「所以得先找一個能把力量合法用出來的口子。洞裡的鳥和發蛋老人，都是因為觸犯規則被卡住。如果我們有一個身份，允許我們殺怪，那麼至少森林深處能去。
能在怪物身上動手，就能摸到更多線索。」
小敖姝從林逸袖口探出腦袋，小臉被風吹得灰撲撲的。她小聲說：「主人，對不起。我本來想幫你打怪物。結果這裡不能動手，我一點忙也幫不上。
我在袖子裡聽你們說這些，越聽越覺得自己沒用，快急死了。」
林逸低頭看她一眼，放輕了聲音：「這沒什麼。副本本來就充滿不確定。只是你運氣不好，第一次就跟來了這種要處處看人臉色的地方。不是你的錯。」
小敖姝還是低著頭：「可我看你和公輸老頭也被難住了。我要是能幫上忙，你們至少不用這麼累。」
公輸老頭在旁笑了一聲：「小丫頭，我和林逸大人還沒到要你來救的地步。你安安分分藏著，就是在幫忙。等真到了能動手的地方，你再出來也不遲。」
林逸說：「聽見沒有。別亂想。我們總能找到從這裡出去的辦法。副本不會只給死路。它給了這麼多工，就一定有活路。現在缺的是耐心。你先養好精神，後面未必沒有硬仗。」
小敖姝用力點了一下頭：「好。我聽話。那主人，我們下一步去哪裡？」
林逸站起身，拍了拍手上的沙：「去賞金協會。之前武器商人提過一嘴。他說城外怪物皮厚得邪門，普通人砍不出傷。我總覺得這不是怪物本身的原因，而是這地方有某種規則。
要殺怪物，恐怕得先拿到某種身份。」
公輸老頭眼睛一亮：「對。不然空有武器，也是白搭。我們去賞金協會看看，那裡說不定能破開這個口子。」
兩人說走就走。他們離開馬棚，沿著北邊一條稍寬的路往前走。風沙時大時小，路面上的灰塵被風吹成一層一層的波紋。林逸邊走邊注意路旁的鋪子。
有些原住民在簷下看他們，有些人只低頭做自己的活。
走到一個半塌的門洞前，一個瘦高男人正坐在台階上擦刀。他見林逸停步，眼皮動了動：「外來的？你們這是要找活干吧。」
林逸說：「我們是外來人。想問一句，這裡殺城外怪物，是不是有什麼講究。」
瘦高男人嘿嘿一笑：「講究大了。不登記就出城，你們連怪物皮都磕不破。只有去賞金協會領了身份銘牌，那東西才會把克制怪物的力量借給你們。沒有銘牌，刀再好也是廢鐵。」
公輸老頭追問：「積分榜又是怎麼回事？」
瘦高男人把刀翻了個面，說：「積分榜在賞金協會大廳里掛著。殺怪得積分，積分越高，銘牌能給你的力量越大。不過要先在賞金協會登記，得到許可，才能碰森林深處的怪物。
不然的話，你們就算進了森林，也只是給怪物送菜。」
林逸點頭：「你的意思，我們現在的力量，必須靠賞金協會的身份銘牌撐起來。」
瘦高男人說：「對。你們在城裡互相打不了，出城又打不了怪。只有銘牌這一條路，能讓你們把力發出去。」
林逸道了謝。兩人繼續朝北街走。小敖姝在袖中動了動，小聲問：「主人，他說的銘牌，真有那麼厲害？」
林逸說：「這地方的規則，多半就是把我們的攻擊跟銘牌綁在一起。沒有銘牌，力量再大也傳不進怪物身上。先去領了看看。」
不多時，他們到了一個灰石房子前。門外排著十幾個人。門臉不大，門邊掛著的木板上刻著刀和鳥。風把木板吹得一下一下撞在牆上，發出極輕的響。
小敖姝從袖縫裡往外看：「主人，這裡排隊的人好多。他們不會不收我們吧？」
林逸低聲道：「收不收，試了才知道。你跟在我袖子裡，別出聲。」
排了約莫半刻，輪到他們。一個矮壯漢子坐在門口，手裡拿著一本厚冊子，頭也不抬地問：「名字，來意。」
公輸老頭說：「我們來賞金協會當志願者。」
矮壯漢子說：「當志願者先填紙。不過看你們的樣子，手裡沒點本事的，還是從臨時銘牌開始。今天風大，別浪費彼此時間。」
林逸說：「我們想直接驗正式身份。」
矮壯漢子這才抬起臉。他上下掃了林逸一眼，又看看公輸老頭，忽然笑了一下：「直接驗正式身份？行。進去左拐，找台前的人。別怪我沒提醒，那塊黑石可不好打出印子。」
林逸沒多話，和公輸老頭進了屋。屋內很暗，空氣里混著鐵鏽和乾草的氣味。大廳正中的木板高得幾乎碰到天棚，上面刻滿名字和數字，有些數字旁邊還畫著紅色小刀。
那應當就是積分榜。
一個穿灰袍的管事坐在高台後面。林逸走上前，說：「我們想領正式身份。」
管事眼皮不抬：「外來的？先去志願者任務那屋登記。