五人所乘的浮空車如同水滴匯入江河，悄無聲息地融入了天啟市上空川流不息的車流，向著城市邊緣駛去。
他們要去天啟市的三大核心交通樞紐之一的邊境站。
舊州站、天啟站，方白都不止一次地到訪過。
它們宏偉、繁忙，充斥著現代都市的喧囂與光鮮。
但邊境站，卻是截然不同的存在。
這裡的行人明顯稀疏了許多。
在往來的人流中，夾雜著形形色色的異族，披著鱗甲的高大身影，籠罩在霧氣中的模糊輪廓，還有那些步伐輕盈、雙耳尖細的旅人。
他們與人類擦肩而過，彼此間都保持著謹慎的距離。
浮空車最終並未駛入任何常規站台，而是降落在了一個巨大的露天平台上。
這裡戒備森嚴，全副武裝的警衛如雕塑般矗立在各個要害位置。
方白推開車門。
眼前矗立的，幾乎是一座為神話中的巨人建造的鋼鐵要塞。
無數粗壯的合金骨架以違背重力的角度交錯攀升，構成瞭望不到盡頭的穹頂架構。
骨架之間並非填充著玻璃，而是流淌著幽藍色能量的力場屏障。
視線所及，是層層疊疊、高低錯落的出發層與達到層。
一列列穿梭於虛空之中的空軌列車，踏著無形的力場，優雅地滑入各自對應的月台。
時而能看見遠方的天際線上，一個細微的光點悄然浮現，隨即以驚人的速度迫近，放大，精準地停靠在指定的位置。
也有列車緩緩啟動，車身閃爍淡淡的能量輝光，輕盈地脫離月台，在虛空中逐漸加速，最終化作一道漸行漸遠的光痕。
方白五人全程沉默地跟在褚雪與修的身後，穿過喧雜的月台，徑直走向一列與眾不同的列車。
與其他綿延如長龍的空軌列車相比，這輛列車顯得格外短小，僅有孤零零的一節車廂連接著流線型的車頭，靜默地停泊在專屬的泊位上。
踏入車廂內部，一股低調的奢華感撲面而來。
靠窗兩側擺放著深色的皮質長沙發，中間是一張四四方方的實木桌案，兩名身姿筆挺的仿生人侍者靜立兩側，面容完美卻毫無生氣。
然而，就在方白踏入車廂的瞬間，那兩名仿生人眼中竟不約而同地掠過一絲異常的數據流光，隨即又迅速恢復了程式化的平靜。
方白興致勃勃地撲到靠窗的沙發上，將頭探出窗外。
儘管他已乘坐過多次空軌列車，但每一次都有不同的感受。
空軌列車堪稱人類工程學的巔峰造物，能橫穿廣袤世界，光是想像其馳騁於天地間的姿態，就足以讓人心潮澎湃。
列車悄無聲息地啟動。
窗外的景象開始飛速後退，站台迅速縮小，最終被無盡的黑暗徹底吞沒。
與尋常列車不同，這趟旅程沒有任何廣播提示，只有仿生人侍者安靜地為眾人端來茶點。
行進中，車廂突然開始劇烈顛簸，窗外，巨大的、散發著幽藍光芒的矩陣光紋驟然亮起，它們不斷複製、連結，迅速交織成一張複雜的光網，將整列列車嚴密地包裹起來。
在這層光紋護盾的保護下，列車重新恢復了平穩，在這片似乎能吞噬一切的黑暗中順利穿行。
不知過了多久，列車終於緩緩停下。
窗外是一個懸於無邊黑暗中的月台，像是一座孤島。
月台本身空無一物，唯有邊緣處矗立著一間簡陋的小屋。
小屋的門「吱呀」一聲被推開，一位腰背佝僂的老人緩步走出。
他看起來再普通不過，穿著一身洗得發舊的衣物，臉上刻滿了歲月的溝壑。
然而，自他們下車起，老人那雙略顯渾濁的眼睛，就一直直勾勾地、毫不避諱地打量著他們每一個人。
褚雪和修示意五人在原地等待，隨後兩人快步走到老人面前，神態竟是出乎意料的恭敬。
老人微微頷首，嘴唇翕動，低聲交代了幾句。
修與褚雪都凝神靜聽，不時鄭重地點頭。
片刻後，兩人才恭敬地行禮，轉身回到方白等人面前。
沒有過多言語，只見褚雪輕抬右手，一股無形的力場瞬間將七人籠罩。
下一刻，他們便輕盈地浮空而起，化作一道流光，朝著下方被黑暗籠罩的大地俯衝而去。
當雙腳重新觸碰到地面時，方白立刻察覺到了異樣。
周圍是伸手不見五指的濃稠黑暗，空氣中瀰漫著令人作嘔的腥甜氣息。
修抬手虛托，一顆柔和的光球自他掌心浮現，驅散了方圓十米內的黑暗。
借著這微弱的光亮，方白下意識地低頭看向腳下，頓時感到一陣頭皮發麻，只見暗紅色的土壤中，無數細小的、如同蛆蟲般的生物正在不停地蠕動、穿梭。
更令人噁心的是，他的鞋面上已經爬滿了這些黏膩的蟲子，它們雖然看似沒有攻擊性，但那不斷蠕動的景象讓人生理極度不適。
不只是這些蟲子，地面上還覆蓋著一層厚重的、半透明的粘液，每次抬腳都會發出「噗嗤」」的黏膩聲響。
「嗬...嗬嗬......」
就在這時，一陣詭異的聲音從黑暗中傳來。
那聲音像是有人喉管被撕裂後，仍在艱難呼吸發出的嘶啞聲響，在死寂的黑暗中格外清晰。
修眉頭微皺，頭頂的光球驟然明亮了數十倍，照亮範圍瞬間擴展到千米。
在驟然亮起的光芒下，眾人終於看清了聲音的來源。
很熟悉。
那是一個個如同行屍走肉般的人形生物。
它們渾身猩紅，好似人類被活生生剝去了皮膚，裸露的肌肉纖維在粘液中微微顫動。
它們拖著僵硬的步伐，漫無目的地在布滿粘液和蠕蟲的大地上蹣跚行走，在身後留下一道道黏濁的痕跡。
「這是黑暗大陸最常見，也是最低等的污染。」修的聲音響起，「在污染生態學中，它們被歸類為——剝皮種。」
「它們的弱點很單一，破壞頭部即可，最有效的方式，就是從頸部直接將頭顱斬下。」
方白望著那些在粘液中蹣跚的猩紅身影，這些低等級的污染體，他在舊州就不知見過多少了，沒什麼好研究的。
但他還是有一個疑問，「修教官，你之前說污染生態都擁有各自的領地，這些剝皮種，為什麼到處都是？」
修聞言，無奈搖頭，「你這個問題，其實我也無法給出完美的答案，如果非要一個解釋——」他目光掃過那些無意識徘徊的身影，「那便是因為它們實在太弱小了，弱小到對任何成型的污染生態都構不成威脅，甚至不值得被主動清除，於是，它們就像野草般被放任自流，在各個領地的夾縫中苟延殘喘，簡單來說，它們弱小到...已經被這片黑暗徹底忽視了。」
方白若有所思地點了點頭。
隨即，另一個更深的疑問浮上心頭，他幾乎是脫口而出，「修教官，為什麼這些污染體，都和人類很像？」
「這個問題問到了關鍵。」修讚許地看了他一眼，神色變得嚴肅，「存在於新世內的污染，與瀰漫在這片大陸上的污染，本質並不同，新世的污染，源於人類自身的惡念、怨念、執念等一切負面情緒，這點你們應該已經知曉。」
他頓了頓，指向最近的剝皮種，「但它們的存在，和新世沒有任何關聯，但形態卻一樣，這就證明，或許有某種存在，為它們提供了『人形』這個概念，實際上，不僅是它們，黑暗大陸上超過八成的污染生態，都或多或少具備人類的特徵。」
「根據聯邦最前沿的研究推測，這片『黑暗』本身，極有可能是一個，或者一群強大到超越我們理解範疇的人形存在所散發出實質惡意。」
他的目光穿透眼前的粘稠黑暗，繼續說道，「被這片黑暗侵蝕的世界，遠不止新世與舊州，我們目前所能探知的所有世界，包括淵境，都在這片黑暗的陰影之下，這個問題涉及的層面太高，我同樣給不了你正確的答案。」
他收回遠眺的目光，「此次我和褚雪的任務，是削弱一處過於強大的污染生態，而你們的任務，是認識污染生態，通過我們的講述，記住每一種污染生態的習性、特點、弱點，以及最有效的應對方式。」
「接下來，我們會逐一遭遇不同的污染，遇到一個，我們便會講解一個，這片區域是最靠近新世的緩衝地帶，相對而言，危險程度是最低的，但也不要因此放鬆警惕。」
沈星河望著前方不斷湧來的扭曲身影，忍不住開口，「修教官，污染生態的數量這麼多，是不是意味著污染的種類也多到數不清？如果我們以後不斷遇到新的污染，即便我們熟記現有種類的弱點，不還是白搭嗎？」
「這點不用擔心。」修緩緩搖頭，「污染生態的數量很多，但生態核心的污染種類，其實只有十九種，你們剛剛見到的剝皮種，就是其中之一，不過，剝皮種較為特殊，它們被固化在了生態底層，永遠只會以最低級形態存在。」
他抬手指向前方，「你們看那個與剝皮種形態相似，卻頂著兩顆頭顱的怪物。」
眾人循著他所指望去，只見一個身形更為高大、皮膚同樣猩紅的身影在粘液中蹣跚。
它肩頸處畸形地膨大，擠著兩個不斷晃動的頭顱，四隻手臂毫無規律地擺動著。
「按照我們熟悉的威脅等級劃分，它應該被歸類為『畸變級』。」修繼續講解，「在污染生態學中，它們擁有一個更精準的稱謂——畸變種，它們與剝皮種一樣常見，但已開始展現『污染』的特異性。」
「畸變種通常會在剝皮種的基礎上，增生一個或多個頭顱、額外的手臂、腿腳或其他器官，但其標誌性的猩紅皮膚依然保留，它們能通過不斷積累惡意來提升層次，你們之前了解到的『巨型畸變體』，本質上都屬於畸變種的範疇，其實力和他們的體積成正比，人類歷史記錄中，甚至出現過一次高度超過萬里，達到『災核』層次的畸變種。」
修講解的同時，褚雪已在隊伍前方無聲地開路。
那些洶湧而來的剝皮種與畸變種，在無形領域範圍內，身軀全都自然瓦解、消融，化作一縷縷黑煙消散於黑暗之中，連一絲殘骸都未曾留下。
正如方白所意識到的那樣，在新世之外擊殺這些污染體，並不會產生「骨灰」。
這意味著，一旦離開新世範圍，他賴以快速提升實力的捷徑就無法再使用。
未來若想繼續高速成長，恐怕會變得異常艱難，這個現實讓他心頭蒙上一層陰影。
眾人在這片仿佛永無盡頭的粘稠大地上沉默前行。
四周唯有黑暗與重複的地形，仿佛永遠走不出一座巨大的迷宮。
不知走了多久，朱夢菲發出疑問，「褚雪教官，這四周只有黑暗，地形也完全一致，您是如何精準辨別方向的？」
「利用坐標。」褚雪看向朱夢菲，「這是一種對精神力的基礎運用方式，通過感知並鎖定空間中固有的『參考點』來確定方位，不過，這需要精神閾值至少達到 「LV.2」 才能初步掌握，對目前的你們而言還為時過早，但這並非什麼高深的技巧。」
朱夢青聞言，輕輕點了點頭。
又過了許久。
布魯·布希雙手抱臂，眉宇間帶著明顯的不耐，「我們還要在這鬼地方走多久？這裡難道也和淵境一樣，有什麼速度限制？」
「不，黑暗大陸沒有速度限制。」修搖頭，「我們走得慢，是想讓你們多看，多辨認，找找這片區域除了剝皮種和畸變種，還會不會出現其它生態的污染，這些活生生的樣本，是任何書本都不會記載的。」
「為什麼書上連這些都不記載？」布魯追問道，「我記得書上明明有污染體等級和弱點的說明。」
「污染體的等級弱點，與『污染生態』本身，雖然相近，但卻是兩個截然不同的概念。」修的神情嚴肅起來，他伸手虛抓，仿佛要握住眼前的黑暗，「污染生態涉及的是『黑暗』本身，任何與這種存在直接關聯的知識，一旦被記錄在載體上，都會引發不可預測的後果。」
就在他話音落下的瞬間，前方黑暗中，一個幾乎完全透明的白色幽影悄無聲息地飄蕩而來。
褚雪目光一凝，右手輕輕打了個響指。
「啪。」
那白色幽影瞬間被一股無形的力量禁錮在原地，徒勞地扭動掙扎。
修看到這個生物，眼中頓時閃過一抹亮光，「今天的運氣不錯，這是怨靈種，污染生態中較為稀有的類型，不會在新世內部出現。」
他轉向學員們，快速講解道，「怨靈種的特性是免疫絕大多數物理和常規能量攻擊，唯有最純粹的精神衝擊才能對它們造成傷害，而它們天生就具備極高的精神抗性，總而言之，這是極難徹底消滅的一類污染，對付它們，最直接的方式就是用遠超其承載極限的精神力強行撐爆，如果在混戰中同時遭遇多種污染敵人，務必記住——優先解決其它威脅，將怨靈種留到最後處理。」
眾人紛紛點頭，將這關鍵的信息記在心裡。
隊伍又繼續前行了一個多小時。
沿途所見的，依舊是無窮無盡的剝皮種與畸變種，再未出現新的污染類型。
褚雪似乎也失去了耐心，她停下腳步，抬手向虛空中輕輕一按。
剎那間，眾人頭頂的黑暗被強行驅散，一個巨大無比的幽藍色矩陣憑空展開，複雜的幾何紋路在其中急速流轉、擴張。
緊接著，之前那台如同山嶽般的巨型機甲，伴隨著低沉的能量嗡鳴，從矩陣中央緩緩析出。
機甲眼部驟然亮起，投射出一道柔和的透明藍光，精準籠罩住方白等人。
一股溫和的牽引力傳來，除了修之外，所有人都被瞬間吸入機甲內部。
修只是輕輕一躍，便穩穩落在機甲寬闊的肩甲上。
下一秒，機甲背部與腿部的巨大推進器噴吐出幽藍色的狂暴尾焰，恐怖的能量衝擊讓腳下的大地瞬間塌陷、龜裂。
伴隨著一聲突破音障的爆鳴，龐大的機甲化作一道撕裂黑暗的流光，以前所未有的速度，沖向這片大陸更深、更黑暗的腹地。