…………
午後，陽光燦爛，將威爾斯堡周圍的田野染成一片耀眼的金黃。
夏日的山谷少了清晨的涼爽，多了幾分燥熱。微風拂過，麥浪起伏，送來陣陣成熟的香氣。
遠處的山坡上，山野依舊青綠，與山下金黃的麥田交織成一幅黃綠相間的畫卷——數月前還是一片枯黃的土地，如今已煥發出勃勃生機。
亞特策馬緩行，身下那匹棗紅色的戰馬步伐穩健，不時甩動尾巴驅趕著惱人的飛蠅。他腰間掛著一把短劍，劍鞘上的銀飾在陽光下泛著柔和的光。抬手搭在眉骨上，眺望遠方那片片金燦燦的麥田，嘴角浮起一絲滿意的笑容。
他心想，再過幾日，就該開鐮了。
今年雨水適時，陽光充足，收成必定不錯。領民們能吃飽肚子，城堡的穀倉也能填得滿滿當當。想到這裡，他心中便湧起一股踏實的滿足感。
在他身前，兒子喬治手握一把木質的短劍，興致勃勃地揮舞著。
「嘿！哈！」小傢伙一邊揮劍，一邊模仿著騎士的口吻，念念有詞，「邪惡的傢伙，看招！我——喬治·威爾斯爵士——今天就要打敗你！」
他揮劍砍向路旁一叢野草，草葉紛飛，驚起幾隻蚱蜢。喬治得意地哈哈大笑，隨即又板起小臉，對著想像中的敵人喊道：「投降吧！不然我就把你綁起來，扔進護城河裡！」
「哈哈哈……」
亞特忍不住笑出聲來。
喬治聽到父親的笑聲，回頭看了一眼，小臉微微發紅，卻仍努力維持著騎士該有的威嚴：「父親，您笑什麼？」
亞特勒馬緩行，故作認真道：「哦？戰鬥？那你的對手呢？」
喬治揮了揮木劍，指向不遠處的一棵老橡樹：「就在那裡！一個穿黑盔甲的壞騎士，他想搶我們的麥子！」
亞特點了點頭，順著他的方向望去，若有所思道：「那個騎士……看起來確實不太友善。喬治爵士打算怎麼對付他？」
喬治想了想，挺起胸膛：「我要衝過去，用劍挑飛他的頭盔，然後……」
「然後？」亞特追問。
喬治撓了撓頭，忽然眼睛一亮：「然後讓他去幫農夫們割麥子！干不完活不許吃飯！」
亞特聞言，先是愣了一下，隨即哈哈大笑起來。那笑聲爽朗而暢快，在山谷間迴蕩。身後那三名伯爵衛隊的士兵也忍不住咧嘴笑了。
喬治被笑得有些不好意思，嘟囔道：「這樣不對嗎？父親說過，騎士要保護弱小，但也不能隨便殺人……」
亞特策馬上前，與兒子並轡而行。他伸手揉了揉喬治柔軟的頭髮，眼中滿是欣慰。
「喬治，」他輕聲道，「你說得很對。騎士的劍，不是為了殺戮，而是為了守護。你能想到讓俘虜去幹活，而不是殺了他——這比很多人都強。」
喬治眼睛一亮：「真的嗎？」
「真的。」亞特認真點頭，「等你再長大些，我帶你去見識真正的戰場。到時候你就會明白，劍鋒所指之處，往往不只有敵人，還有需要保護的人。」
喬治似懂非懂地點了點頭，隨即又舉起木劍，對著那棵老橡樹喊道：「聽見沒有！去割麥子！不許偷懶！」
…………
幾人繼續沿著田間小道緩緩前行。
沿途的農夫們看到那面熟悉的面孔，紛紛停下手中的活計，直起腰來，向領主行禮問好。
一個滿頭白髮的老農正彎著腰鋤草，聽到馬蹄聲抬起頭來，看清來人後，連忙站直身體，在胸前劃了個十字：「伯爵大人！願聖母保佑您！」
亞特勒馬停下，微微頷首：「老人家，身體可好？」
「托大人的福，好著呢！」老農咧嘴笑道，露出一口參差不齊的牙，「今年的麥子長勢不錯，應該能比去年多收兩！我家老婆子說要釀些新麥酒，等大人回來喝！」
亞特笑了起來：「那我等著。等開鐮了，若有什麼難處，儘管去找政務府。」
老農連連點頭，又躬身行了一禮，才重新彎下腰去割麥。
走出不遠，一個中年婦人正帶著兩個孩子在田邊撿拾掉落的麥穗。她看到亞特，慌忙拉著孩子站起身，紅著臉看向亞特。
亞特問她家中男人在哪裡。婦人答說男人去山上打獵了，給家裡添點兒肉食。
亞特滿意地點了點頭，心中暗自感嘆政務府對普通領民的寬容。
一行人走走停停，不時有農夫停下行禮，或遠遠地朝這邊招手。亞特一一回應，或詢問收成，或打聽誰家有什麼難處。
一個年輕的小伙子壯著膽子湊上來，說家裡父親腿傷了，沒法下地，想問問能不能從城堡借一頭牛幫忙拉麥子。亞特當即吩咐身後的一名士兵記下，明日一早讓政務府的人牽一頭牛過去。
一個抱著嬰兒的年輕婦人紅著臉說，家裡男人去了南邊，一直沒消息，心裡不踏實。亞特告訴她，那支隊伍正在南邊駐防，一切安好，等輪換回來就能團聚。
婦人眼眶泛紅，連連道謝。
沒過多久，一個半大小子跑過來，氣喘吁吁地說家裡的羊丟了兩隻，問領主能不能派人幫著找。亞特仔細問清羊走失的方向，讓一名士兵去通知附近村莊的獵戶，幫著留意一下。
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喬治跟在父親身邊，睜大眼睛看著這一切。他不時小聲問父親：「為什麼要借牛給他？」「為什麼要幫找羊？」「那個女人為什麼哭了？」
亞特耐心地一一回答。
喬治似懂非懂，但他記住了父親說這些話時的神情——那是一種認真而溫和的神情，就像他撫摸自己那匹小馬時一樣。
…………
時間很快便流逝，夕陽漸漸西斜，將整片田野染成溫暖的金色。
亞特撥轉馬頭，準備返回城堡。
「父親，」喬治忽然開口，「我們明天還來嗎？」
亞特低頭看他：「你還想來？」
喬治用力點頭：「我想看看那個奶奶的新麥酒釀好了沒有，還有那個丟了羊的哥哥找沒找到羊……」
亞特笑了起來。
「好，」他說，「我們明天再來。」
喬治高興地揮了揮木劍，對著漸漸落下的夕陽喊道：「明天見！」
馬蹄聲越發清脆，父子倆的身影在金色的田野間漸行漸遠。身後，三名衛隊士兵默默跟隨。
夜幕降臨，威爾斯堡的塔樓在暮色中愈發清晰。那面狼嘯紋章旗，正在晚風中輕輕飄揚，俯瞰著這片豐收的土地，也俯瞰著這片土地上的人們……
…………
當亞特帶著兒子騎馬走到堡門外時，見妻子洛蒂正與一個女子低聲交談。
那女子背對著他，看不清面容，只看得見一襲深灰色的粗布長裙，頭上包著一塊素色的頭巾，露出一截白皙的脖頸。她與洛蒂有說有笑，兩人之間的氛圍輕鬆而親密，看上去關係不錯。
喬治興奮地叫了一聲：「母親！」
驚叫打斷了兩人的談話。洛蒂轉過頭來，臉上帶著溫柔的笑意，朝兒子招了招手。
亞特翻身下馬，將喬治從馬背上抱了下來。小傢伙剛一落地，便撒開腿朝母親跑去，一頭扎進洛蒂懷裡。
亞特牽著馬韁，緩步走上前去。這時，那女子已經轉過身來，正對著他。
她約莫二十七八歲的年紀，面容清秀，眉眼間帶著一股溫婉沉靜的氣質。她的衣著簡樸卻不寒酸，粗布長裙洗得乾乾淨淨，頭上那塊素色頭巾的邊緣繡著細細的花紋。
見亞特走近，女子微微垂眸，屈膝行禮，動作輕柔而端莊，「伯爵大人～」
亞特微微頷首，目光轉向洛蒂，眼中帶著一絲疑問。
洛蒂攬著喬治的肩膀，解釋道：「這是紡織工坊的女工，莎拉。今日專程來給我送布料的——前些日子我托她織幾匹細麻布，預備給孩子做夏衣。」
莎拉？
亞特聽著這個名字，覺得十分耳熟。他仔細打量了那女子一眼，卻一時想不起究竟在何處聽說過。
這時，莎拉已經轉向洛蒂，輕聲道：「夫人，等下一批布料織好了，我再給您送過來。今日就不打擾您了。」她頓了頓，又向亞特微微一禮，「我先走了。」
亞特再次頷首。莎拉轉身離去，腳步輕盈而無聲，很快便消失在堡門外的暮色中。
待她的身影徹底不見，亞特才開口問道：「這個……莎拉，莫非就是軍士長在河邊私會的那個寡婦？」
洛蒂聞言，淺笑一聲，默默點了點頭。
「就是她。」她的聲音裡帶著幾分讚許，「真是個不錯的女人，溫婉知禮，做事又利落。你那位軍士長，眼光倒是不錯。」
亞特愣了愣，一時不知該說什麼。他腦海中不由自主地浮現出安格斯那張風霜滿面的臉，和方才莎拉那溫婉端莊的模樣。這兩人放在一起，竟讓他生出一種奇異的錯位感。
「他們……」亞特斟酌著措辭，「他們倆～哎……」
洛蒂旋即挽起他的手臂，就快步往府邸內走去。喬治蹦蹦跳跳地跟在旁邊，小手扯著母親的裙擺，像一隻快樂的小鳥般蹦蹦跳跳……
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