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清晨，第一縷陽光剛剛越過東邊的屋頂，斜斜地灑進貨棧後院。
此時，院子裡已經開始忙碌起來。
馬夫們最早起身，此刻正牽著馱馬往水槽邊走去。那些馬匹經過一夜休整，精神了不少，有的打著響鼻，有的甩動著尾巴。
幾輛馬車已經被推出了棚子，車夫們正往車架上套馬。有人拉著韁繩，有人扶著車轅，有人拍著馬屁股輕聲吆喝，配合默契，動作熟練。那些馱馬順從地退進車架間，任憑車夫們將皮帶扣緊。
院子中央，幾個夥計正忙著整理貨物。昨夜裡卸下的那些麻袋和木箱，此刻被重新綁在馱馬上。官事抱著簿冊，一邊清點一邊報數；吏員則用炭筆在貨箱上做著記號；還有幾個雜役抬著一隻沉重的木箱，一步一步往馬車上挪。
「小心點兒，那箱子裡是瓷器！」一旁的吏員見狀高聲提醒道。
抬箱子的幾人連忙放慢動作，腳步更加謹慎。
旁邊的空地上，幾個護衛正在檢查武器。有人抽出長劍，借著晨光仔細端詳劍刃；有人拉動弓弦，聽那緊繃的聲音是否清脆；還有人在整理皮甲，繫緊那些鬆動的皮帶。
護衛隊長站在一旁，不時低聲吩咐幾句，安排著今日路上警戒的要點。
不遠處，廚房裡飄出食物的香氣。貨棧管事站在門口，指揮著兩個雜役將剛烤好的麵包、煮好的肉湯端出來。
「各位，早飯準備好了！吃飽了再幹活！」管事高聲喊道。
夥計們紛紛放下手裡的活計，朝擺放著肉湯和麵餅的桌邊走去。有人抓起麵包，撕下一大口，就著熱湯往嘴裡送；有人端著碗，蹲在牆根下慢慢吃著；還有幾個站在桌邊，一邊吃一邊還在討論著今天的路程。
這時，薩爾特從二樓下來，管事連忙迎上去，遞上一碗熱湯和一塊麵包。
薩爾特接過，喝了一口湯，抬頭看了一眼天色，日光越來越亮，照得整個院子一片通明。
…………
吃完早飯，夥計們繼續忙碌，往馬車上裝最後幾箱貨物。院子裡人來人往，吆喝聲、馬蹄聲、車輪聲混成一片。
薩爾特站在二樓公事房的窗邊，目光越過那些樓下院子裡那些忙碌的身影，望向院牆外那條漸漸熱鬧起來的街道。
集鎮的早晨已經開始甦醒。街邊的店鋪陸續開門，商販們擺出貨物，開始招徠客人。
片刻後，薩爾特轉身對站在身後的管事道：「你過來。」
管事連忙上前，微微躬身，等著吩咐。
薩爾特抬手指向街角那幾間略顯破舊的鋪面，又指了指自由市場旁邊那塊空地，緩緩開口說道：「再過一段時間，等米蘭通往山谷的商道徹底打通，經過這座集鎮的商人肯定會越來越多。到那時候，這裡的每一間鋪面，每一塊空地，都會比現在值錢得多。」
管事順著他的手指望去，若有所思地點了點頭。
薩爾特繼續道：「趁著現在價格還沒漲起來，你多留點心。儘量以低價購入一些地方較大、位置較好的商鋪，尤其是靠近自由市場那一帶，能拿下的儘量拿下，提前布局。到時候我會再安排幾個商行的夥計過來幫忙。你這邊提前準備著，把那些商鋪收拾出來，隨時準備好投入使用。」
管事連連點頭，臉上的神色認真起來。
薩爾特收回目光，看著管事，語氣鄭重了幾分，「這裡作為米蘭西邊第一座集鎮，是商隊進城前的最後一站，也是出城後的第一站。地位十分重要，你務必要好生經營。」
管事挺直腰板，撫胸道：「您放心，小人一定盡心盡力，絕不讓您失望。」
薩爾特點了點頭，嘴角露出一絲笑意。他伸手拍了拍管事的肩膀，「好了，時間不早了，我們也該出發了。」
說罷，薩爾特便朝樓下走去。
院子裡，夥計們已經裝好最後一箱貨物，捆牢綁緊。護衛們站在一旁列隊等候。
馬夫把韁繩遞給薩爾特，只見他利落地翻身上馬，揮了揮手，「出發。」
…………
離開集鎮後，通往米蘭的商道上一馬平川。
炙熱的陽光灑在寬闊的商道上，將路面照得泛著淡淡的白光。道路兩旁是一望無際的田野，偶爾可見幾塊還種著蔬菜的菜地，綠油油的，點綴在這片廣袤的平原上。
遠處，幾座低矮的丘陵起起伏伏，如同拔地而起的巨人，靜靜地佇立在天際線上，守護著這片豐饒的土地。
商隊沿著這條東西走向的道路不疾不徐地前行，沿途遇見的商隊也越來越多。
有從南邊來的，馱馬背上滿載著麻袋和木箱，那是運往北方的南貨——香料、絲綢、瓷器，還有一些叫不出名字的稀罕物。趕車的車夫皮膚黝黑，臉上帶著長途跋涉後的疲憊。
也有從北邊來的，與他們同向而行。那些商隊的旗幟五花八門，有的繡著北方勛貴領主的紋章，有的是南方自治城邦富商的徽記，還有的乾脆就是一面素色的布旗，上面只寫著商行的名字。
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歐陸商行的旗幟在隊伍前方迎風招展，那幾個大字格外醒目。每當有商隊迎面而來，對面的人總會多看幾眼，有人還朝他們點頭致意，薩爾特也微微頷首回應。
正午時分，在離米蘭城不過數英里遠的一片密林邊緣，薩爾特下令隊伍在這裡短暫歇腳。
不遠處，另一支商隊也停了下來。那支隊伍的旗幟上繡著一隻展翅的雄鷹，是來自某個自治城邦的商隊。兩撥人各自卸下馱馬的負擔，馬夫帶著牲口去溪邊喝水，其餘人則蹲在樹蔭下，掏出乾糧和水囊補充體力。
薩爾特坐在一塊石頭上，慢慢嚼著手裡的肉乾。他聽見不遠處那支商隊裡傳來交談聲，聲音不大，卻隱隱約約飄進耳朵里。
「……聽說了嗎？北邊那條經過威爾斯省山谷的商道要打通了。」
「早聽說了。我家那個在米蘭做生意的表弟前兩日來信，說亞特伯爵正在謀劃這事。要是真成了，我們的貨就能直接送到北邊，不用再繞遠路了。」
「可不是嘛。我這次就是來探探路，看看能不能搶個先機……」
不一會兒，聲音漸漸低了下去，變成模糊的竊竊私語。
薩爾特往嘴裡灌了一口清水，喃喃道：「這些倫巴第人，鼻子確實靈得很。」
雖然官方還沒有公布正式文書，但這些長年在商路上奔波的人，早已從各種渠道嗅到了消息。對他們來說，這條即將連通的北地商道，意味著更短的行程，更少的關卡，更豐厚的利潤。每一個消息靈通的商人，都在暗自盤算著如何搶占先機。
而對歐陸商行來說，這條商道更是布局倫巴第的重要一環。
薩爾特望著那條延伸向米蘭的商道盡頭，目光深邃。
等商道打通，等沿線的貨棧全部建起來，歐陸商行就能像一張巨大的網，把整個倫巴第北邊的商貿牢牢攥在手裡。
他收回目光，站起身，拍了拍袍子上沾的草屑。
「差不多了，我們走！」
…………
臨近黃昏，米蘭城高大巍峨的城牆終於出現在了眾人的視野里。
夕陽西斜，金色的餘暉灑在那座巍峨的城牆上，將深灰色的條石染成一片溫暖的金黃。城牆上，一面面旗幟在微風中輕輕飄動，那上面繡著的狼嘯紋章清晰可見。城樓上的士兵雖身影渺小，卻依稀可辨，他們此刻正來回走動著，執行著換崗前的最後一次巡視。
城門外的空地上依舊人流不息。有人趕著馬車匆匆進城，還有幾支商隊正在城門口排隊等候盤查……
走在隊伍中間的薩爾特輕輕提起韁繩，佇立在原地。
他眯著眼睛，望著那座巍峨的城池，望著城頭那面隨風飄揚的紋章旗，臉上浮起一絲愉悅的神情。
「總算是到了～」他輕聲念叨了一句。
身下坐騎打了個響鼻，前蹄輕輕刨動著地面，仿佛也在催促主人快些進城。
薩爾特收回目光，嘴角浮起一絲淡淡的笑意。他輕輕一踢馬腹，緩緩朝西城門走去。
身後，馬車在商道上留下了一道道凹痕，捲起細微塵土～
…………
入城後，薩爾特徑直帶著隊伍朝城東那家歐陸商行最大的貨棧走去。
街道兩旁人來人往，熱鬧非凡。有推著獨輪車的小販，有挎著籃子的婦人，還有三五成群的孩童在巷口追逐嬉戲。薩爾特顧不上多看，只是策馬穿過人群，沿著熟悉的路線一路向東。
此次攜帶的貨物將全部留存在這座貨棧里。等清點完畢，再根據城內各個商鋪的實際需要，分批調度出去。有的要送往米蘭城裡的幾家店鋪，有的要轉運到周邊的集鎮，還有一部分是專門為那些城內的商人們特意準備的。
隊伍沿著主街走了沒多久，向南拐進通往城東貨棧的另一條街道。街道盡頭，一座寬敞的院落出現在眼前——院門敞開著，門楣上掛著一塊醒目的招牌——歐陸商行米蘭城東貨棧。
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