…………
他頓了頓，又問：「平日裡操練苦不苦？」
傑克咧嘴一笑，露出整齊的牙齒：「苦是苦，但這苦得值。」
薩爾特聽著，臉上的笑意更深了。他伸手拿起酒壺，又要給傑克斟酒，傑克連忙接過酒壺，先給父親滿上，再給自己倒了一杯。
薩爾特看著兒子這番舉動，眼中閃過一絲欣慰。
父子倆又喝了一杯。
放下酒杯，傑克忽然坐直了身體，神色認真起來。他看著父親，開口道：
「父親，有件事……我想告訴您。」
薩爾特微微一怔，放下剛拿起的燉肉，目光落在兒子臉上：「什麼事？」
傑克挺起胸膛，聲音裡帶著幾分驕傲，「因為之前在幾次行動中的表現，我已經被提拔為擲彈兵連隊的中隊長了。」
「中隊長？」薩爾特愣住了。
他端著酒杯的手停在半空中，一動不動。那雙總是精明沉穩的眼睛，此刻瞪得大大的，一眨不眨地盯著兒子。
半晌，他才猛地放下酒杯，一把抓住兒子的肩膀。
「中隊長？」他的聲音發顫。
傑克被父親的反應嚇了一跳，連忙點頭：「是，父親。大人親自提拔的。」
薩爾特沒有說話。他只是死死地盯著兒子，眼眶漸漸泛紅。那雙手在兒子肩膀上用力握了握，又鬆開，又握住。他的嘴角扯動著，想笑，眼淚卻先涌了出來。
「好……好……」他喃喃道，聲音哽咽，「好小子……有出息……有出息……」
…………
兩日後，米蘭城東，歐陸商行貨棧二樓，那間最大的會客廳里，一場關乎未來倫巴第商路格局的談判正在這處不起眼的地方進行……
會客廳中間的長桌鋪著淺灰色的絨布，上面擺著幾壺葡萄酒和幾碟精緻的點心。午後的陽光透過窗戶斜斜照入，在地板上投下明亮的光斑。窗外隱約傳來街市的喧囂，卻被厚實的牆壁隔絕得模糊而遙遠。
歐陸商行總管薩爾特坐在主位，面前攤著一份空白的羊皮紙，手裡握著羽毛筆，隨時準備記錄。他的目光沉穩而專注，掃過在座的每一張面孔。
博格坐在薩爾特對面，兩側則是其餘六位自治城邦的行會首腦。有的正襟危坐，有的靠向椅背，有的一手托著下巴，目光在薩爾特臉上來回打量。雖然面上都帶著笑意，但那一雙雙眼睛，卻一個比一個精明。
薩爾特清了清嗓子，緩緩開口。
「諸位大人，我們今天聚在這裡的目的，想必大家心裡都清楚。那條通往北地的商道，伯爵大人已經點頭，可以讓諸位的商隊通行。但具體怎麼個走法，得一條一條談清楚。」
博格捋了捋鬍鬚，笑道：「薩爾特大人說得是。親兄弟還明算帳呢，何況我們這是長久買賣。有什麼條件，您儘管提，我們一條一條議。」
薩爾特點了點頭，拿起羽毛筆，在羊皮紙上劃了一道：「那我們就先從過境商稅說起。」
他抬起頭，目光掃過眾人：「伯爵大人的意思是，所有通過這條商道的貨物，按貨值的百分之五徵收商稅。這個數，比我初次和各位議定的要低。」
話音剛落，那個身材矮胖的行會首腦便皺起眉頭：「百分之五？薩爾特大人，這可不低啊。我們從南邊運貨過來，一路上的關卡多得很，這個稅那個費的，加起來已經不少了。再加百分之五……」
他搖了搖頭，沒有說下去，但意思已經很明顯。
另一個人接話，「是啊，薩爾特大人。您也知道，我們做生意的，利潤薄，經不起太多盤剝。這百分之五，能不能再降降？」
薩爾特沒有急著回答，只是端起酒杯抿了一口。他放下酒杯，緩緩道：
「諸位大人，你們只看到了這百分之五的稅，卻沒看到這條商道能給諸位省下多少錢。」
他伸出手指，「第一，走這條路，比你們現在繞的路，至少能省下十天的路程。十天的時間，你們的商隊可以多跑一趟，多賺一筆。」
「第二，沿途的關卡，伯爵大人會派人清掉。以後你們的商隊走這條路，只需要交一次稅，中間一個銅板都不用多掏。」
他頓了頓，目光掃過眾人，「第三，這條路的安全，伯爵大人親自負責。沿途會設哨卡，派護衛，確保商隊不受盜匪侵擾。這可比你們現在提心弔膽地繞路強多了。」
眾人聞言，面面相覷，低聲議論起來。
博格沉吟片刻，開口道：「薩爾特大人說得在理。百分之五雖然不低，但算上省下的時間和路上的花費，倒也划算。不過……」
他話鋒一轉，看著薩爾特：「我們商隊多，貨量大，這百分之五的稅，能不能再議一議？比如，貨值高的，稍微低一點；貨值低的，可以高一點。這樣也算公平。」
薩爾特聞言，嘴角浮起一絲笑意。他拿起羽毛筆，在羊皮紙上記了幾筆，然後抬起頭，「博格大人這提議，倒是可以商量。不過具體怎麼個分法，得等我們把其他條款談妥了再細議。」
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博格點了點頭，沒有繼續糾纏。
接下來談的是商隊護衛。
盧卡的安德森爵士開口問道：「薩爾特大人，您剛才說沿途會有護衛，這護衛的費用怎麼算？是包含在商稅里，還是單獨收取？」
薩爾特答道：「單收。每支商隊，按規模和路程，收取固定的護衛費。這筆錢直接給沿途的駐軍，讓他們安排人手護送。諸位放心，這錢不多，比你們自己雇護衛便宜得多。」
另一個商人問：「那要是路上還是出了事呢？貨物被搶了，人被打傷了，誰來賠？」
薩爾特看著他，神色認真起來，「伯爵大人有令，凡是在這條商道上出的事，只要不是商隊自己惹的禍，損失由領主府承擔一半。」
此言一出，眾人頓時精神一振。那個矮胖商人忍不住贊道：「伯爵大人想得真是周全，那我們還有什麼不放心的？」
隨後便是沿途貨物儲存的問題。
來自米蘭北邊自治城邦的執政官莫雷蒂問道：「薩爾特大人，這條商道沿途，可有貨棧和倉庫？我們這些城邦的商隊貨物可不少，沿途必須要有地方儲存。我聽說威爾斯省境內沒什麼大的城鎮，像樣的城池也就威爾斯堡了～」
薩爾特早有準備，當即答道：「莫雷蒂大人放心，地方自然有。伯爵大人已經在沿途幾個關鍵的地方置辦了貨棧，專門給諸位的商隊存貨。價錢公道，安全可靠。」
眾人紛紛點頭，打消了疑慮。
最後談的是最核心的問題——歐陸商行從商隊利潤中所占的比例。
薩爾特放下羽毛筆，雙手交疊放在桌上，目光變得認真起來：「諸位大人，前頭那些都是細枝末節。最後這一條，才是伯爵大人最看重的。」
眾人聞言，紛紛坐直身體，神色也變得嚴肅起來。
薩爾特緩緩道：「伯爵大人的意思是，歐陸商行要占利潤的三成。」
「三成？！」那個矮胖商人差點跳起來，「薩爾特大人，這也太多了吧？」
其餘人也紛紛皺起眉頭：「三成……我們辛辛苦苦跑一趟，到頭來要分三成出去，這……」
博格沒有說話，只是捋著鬍鬚，目光在薩爾特臉上來回打量。
薩爾特沒有理會那些驚呼，只是平靜地解釋道：「諸位大人，你們聽我說完。這三成，不是白拿的。歐陸商行負責提供沿途的貨棧、倉庫、護衛，負責幫你們打點沿途的關卡，負責在米蘭和北方幫你們找買家。你們只需要把貨運過去，剩下的，我們替你們全部辦妥。」
「而且，這三成是從利潤里抽，不是從貨值里抽。況且，這些貨物運到北方去的利潤，諸位心裡都是清楚的。你們賺得多，我們拿得多；賺得少，我們拿得少。萬一賠了，我們一文不取。諸位想想，這樣的好買賣，上哪兒找去？」
眾人聞言，議論聲漸漸低了下去。
博格沉吟良久，終於開口道：「薩爾特大人，三成確實不低。但您說得也有道理，這錢花得值。」
他看向身旁的幾人，幾人交換了一下眼神，最終都點了點頭。
博格轉回頭，看著薩爾特，「薩爾特大人，三成，可以接受。不過有一條——我們的商隊得先跑一趟，看看這條商路是不是如你所說的那樣，看看你說的那些護衛貨棧到底靠不靠譜。若沒什麼大問題，那這三成，我們認了。」
薩爾特聞言，臉上露出如釋重負的笑容。他站起身，端起酒杯：「博格大人這話，合情合理。那就這麼定了——若是諸位到時候沒有異議，我們再簽正式的文書。」
眾人紛紛起身，端起酒杯。
博格笑道：「薩爾特大人，跟您談買賣，就是痛快！」
薩爾特也笑了，舉起酒杯：「來，為我們的合作，乾杯！」
「乾杯！」
眾人一飲而盡，笑聲在會客廳里迴蕩……
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