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台階下方，黑壓壓地站滿了人。
最前面是學堂的學員，百來個年輕人，大的不過十五出頭，小的才十來歲。他們穿著政務府統一發放的青色長袍，頭髮梳得整整齊齊，一個個挺直腰板，目不轉睛地盯著台階上的亞特。
這些年輕人中，有的是領地內農夫家的孩子，有的是工匠的子弟，還有部分人是軍團士兵和軍官的兒子。
學員後面，是應邀前來的親屬們。有白髮蒼蒼的老者，有抱著嬰兒的婦人，還有幾個牽著孩子的父親。他們有的穿著粗布衣裳，有的穿著體面的長袍，雖然衣著各異，但臉上都帶著同樣的激動和自豪。能親眼看到領主大人，能親耳聆聽領主的教誨，對他們來說是莫大的榮幸。
人群兩側，是圍觀的領民和過往的行人。他們擠在路邊，踮起腳尖，伸長脖子，朝這邊張望。
亞特掃視了一眼人群，緩緩開口。
「今日，學堂落成，是威爾斯省的一件大事。」
他頓了頓，目光落在那些年輕的學員身上。
「這座學堂，從奠基到完工，歷時數月。那些石料，是從山上采來的；那些木料，是從林子裡伐來的；那些瓦片，是工匠們一片一片燒出來的。每一塊石頭，每一根木頭，每一片瓦，都浸透了營造部工匠們的汗水。」
他側身，朝身後的羅倫斯點了點頭。羅倫斯微微躬身，眼眶有些泛紅。
亞特轉回身，繼續道：「他們起早貪黑，頂風冒雨，才有了今日這座學堂。這份辛勞，我們不能忘。」
人群中，幾個工匠站在角落裡，聽到這話，忍不住抹了抹眼角。
亞特話鋒一轉，語氣變得更加鄭重，「但建學堂，不是為了擺擺樣子。建學堂，是為了育人。」
「我們威爾斯省，如今地盤大了，人多了，商路通了，日子越過越好。可光有地盤、有人、有商路，還不夠。還得有人才。懂農事的，會算帳的，能管事的，會治病救人的——這些，都得靠學堂來培養。」
他伸手指向身後的教舍，「你們坐在這裡，不是為了混日子，不是為了攀比。你們坐在這裡，是為了學本事。學了本事，回去種地，能多收糧食；去工坊做工，能做出好東西；到政務府做事，能替領地民眾分憂……」
「我們威爾斯省，需要你們。將來，這片土地要靠你們來建設。」
學員們聽得入神，一個個眼睛發亮，胸膛挺得更高了。
亞特最後道：「我只有一個要求——勤奮學習，不負光陰。將來你們有出息了，就是給這座學堂最好的回報。」
人群中，掌聲驟然響起，如雷般熱烈。學員們拼命鼓掌，手都拍紅了。親屬們更是激動，有的抹著眼淚，有的咧嘴笑著。
隨即，儀式在一片歡慶聲中結束。
…………
夜裡，威爾斯堡領主大廳內燭火通明。
長桌旁，政務府的一眾高官陸續到齊。庫伯坐在左側首位，手裡捧著一本厚厚的簿冊，那是他這些天整理出來的領地帳目。斯考特坐在他旁邊，面前攤著幾張地圖，上面密密麻麻地標註著各處田地的位置和面積。羅倫斯則帶了一捲圖紙，是學堂落成後下一步的建設規劃。幾個年輕些的吏員坐在下首，手裡捧著簿冊和炭筆，準備記錄。
亞特從內堡走來，腳步沉穩。眾人起身行禮，他抬手示意眾人坐下，自己走到主位落座。
「今夜叫你們來，是有一件事要商議。」亞特開門見山，聲音不高，卻清清楚楚地傳入每個人耳中，「如今威爾斯省地方擴大了，政務府要管的事情也越來越多。尤其是南境那邊，倫巴第人新附，雖說暫時穩定下來了，但管理起來還有諸多問題。要想將我們這邊與南邊完全融合，還尚需時日。」
他頓了頓，目光掃過眾人。
「我先說說眼下幾個要緊的事。」
「第一，威爾斯省內多數城鎮規模太小。巨石鎮、谷間地，湖泊地這幾處地方，眼下是夠用，可再過一兩年，商隊越來越多，人就越來越多，地方就不夠用了。得提前規劃，該擴的擴，該建的建。」
「第二，商貿不夠繁榮。商道是通了，商隊也來了，可我們自己拿不出多少像樣的貨物。雖然威爾斯啤酒和草紙十分受歡迎，但就這兩樣東西，還遠遠不夠。得想辦法多生產些有價值的貨物，賣給南來北往的商人。」
「第三，配套設施不夠完善。自由市場、客棧、酒館、貨棧、馬廄這些。商隊來了，沒地方住，沒地方存貨物。這些事，得抓緊。」
「第四，南境的吏員短缺。前期派過去的那批人，在南邊待了好幾個月，該輪換回來歇歇了。可他們回來了，誰去接替？新人頂不頂得上？倫巴第人服不服從他們的管理？這些都得提前安排好人手。」
他說完，靠向椅背，目光掃過在座的每一張面孔。
大廳里安靜了片刻，庫伯幾人交頭接耳地談論了幾句。
亞特端起桌上的酒杯，抿了一口。
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「你們也不用急著給我答案，這件事還需長遠規劃。」他放下酒杯，聲音緩和了些，「回去以後，你們好好想一想，將下面有能力的管事和吏員召集起來討論一下，這些事該怎麼應對。每件事都要拿出系統的方案來。」
「是，大人！」
眾人齊聲應道。
「諸位，威爾斯省是我們的根基。根基穩了，日子才能越過越好。這些事，樁樁件件都耽誤不得。你們回去後好好想想，有了主意，隨時來找我。」
眾人默默點頭，隨即陸續起身告辭，腳步聲漸漸遠去。
亞特獨自坐在主位上，望著窗外那片深沉的夜色，久久沒有動彈。
…………
直到凌晨，亞特才拖著疲憊的身體返回臥房。
廊道里靜悄悄的，只有他一個人的腳步聲在迴蕩。他放輕了腳步，怕驚擾了已經歇下的妻子和兒子。
推開臥房的門時，他刻意放慢了動作，門軸還是發出一聲輕微的吱吖聲。
然而，房間裡並不是他想像中的一片黑暗。
燭台上的蠟燭還燃著，昏黃的光暈籠罩著整間屋子。洛蒂沒有歇下，而是坐在窗邊的小桌旁，身上披著一件淡藍色的薄毯，手裡握著鵝毛筆，正低著頭在羊皮紙上勾畫著什麼。她的神情專注，連他推門進來都沒有察覺。
亞特沒有出聲，只是輕輕帶上門，緩緩走過去。
他在她身後站了片刻，看著她一筆一筆地畫著那些線條。她的手法不算熟練，有些地方畫了又擦，擦了又畫，羊皮紙的邊緣已經捲起了毛邊。燭火在她臉上投下柔和的影子，將那張溫婉的面容映得格外寧靜。
這一刻，他忽然有些心疼。
這些日子，他忙於軍政事務，早出晚歸，很少有時間和她好好說幾句話。而她，挺著越來越大的肚子，操持著領地里的事，還要替他分擔憂慮。她從不抱怨，也從不多問，只是默默地做著這一切。
直到他的呼吸聲稍稍重了些，洛蒂才察覺到身後有人。她抬起頭，轉過頭來，見是亞特，嘴角浮起一絲笑意。
「忙完了？」她的聲音很輕，帶著幾分睏倦，卻依舊溫柔。
亞特沒有回答，只是伸手拿起桌上那張羊皮紙，仔細端詳起來。
那是一架織布機的圖案。線條雖然有些生澀，但結構清晰，每一處部件都標註得清清楚楚。機架、踏板、梭子、綜框、卷布軸，一一標明。旁邊還畫了幾處改進的細節，用箭頭指著，旁邊寫著密密麻麻的小字。
他看了片刻，抬起頭，看向洛蒂。
「這是……」
洛蒂有些不好意思地笑了笑，伸手想把羊皮紙拿回去，卻被他輕輕避開了。
「是紡織工坊的那些女工們，」她解釋道，聲音柔柔的，「總說工匠們做的紡機又笨重，效率又低。她們每天踩著踏板，手忙腳亂的，一天下來也織不了多少布。我琢磨著，能不能改一改。」
她指著圖案上的幾處，一一給他講解：「這裡，把踏板加長一些，踩起來省力。這裡，梭子的滑道改窄一點，走得快，不容易卡住。還有這裡，卷布軸上加個卡扣，織好的布不會松。」
她說著說著，聲音漸漸低了下去，有些不好意思地看了他一眼：「我畫得不好，有些地方改了又改，還是不太像。」
亞特沒有說話，只是將那張羊皮紙輕輕放在桌上。
他看著她。她的手指上沾著墨漬，眼角有淡淡的倦意，鬢邊有幾縷碎發垂落。那張溫婉的臉上，帶著幾分少女般的羞澀，又帶著幾分為人妻的溫柔。
他忽然伸出手，輕輕握住她的手。
「洛蒂。」他輕聲道。
她抬起頭，對上他的目光。
「這些日子，」他的聲音有些低，「我不在山谷的時候，幸好有你。」
洛蒂微微一怔。
「你替我做的這些事，我都知道。」
洛蒂的眼眶微微泛紅，她反手握住他的手，輕聲道：「我是你的妻子，你在外面打仗，我幫不上忙，只能做這些力所能及的小事。」
亞特搖了搖頭，將她的手握得更緊了些。
「這些都不是小事。」
隨即，他低頭看著那張羊皮紙，又抬起頭，看著她：「你畫的這個，我明天讓人拿去工坊，讓工匠試著做出來。若能做成，工坊里的女工們該好好謝你。」
洛蒂被他說得有些不好意思，低下頭去，嘴角卻止不住地上揚。
亞特鬆開她的手，將那張羊皮紙小心地卷好，放在桌角。他轉過身，輕輕攬住她的肩膀，低聲道：「不早了，該歇息了。」
洛蒂靠在他肩上，輕輕「嗯」了一聲。
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