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北方，貝桑松城西，威爾斯伯爵府邸。
已經在都城停留了近兩月的伯爵一家人已經打算啟程返回南境。
府邸內，數日的低溫和大雪將院子裡那棵梧桐樹的枝丫折斷了不少，散落一地的枯枝和遍地的積雪僕人們掃了一遍又一遍。地上積雪融化後的水流順著排水溝嘩啦啦地流向低處，如同潺潺溪水般。
僕人們進進出出，腳步比平日裡急促了許多，廊道里堆著大大小小的木箱，有的已經套上了鎖扣，有的還敞著口，露出一些雜物。
如今菲尼克斯的婚事已經結束，喜酒喝了，賓客散了，高爾文夫人雖然不舍，卻也知道留不住自己的女兒了。
洛蒂產後也恢復得差不多了，臉色紅潤，精神也好，抱著女兒在屋裡走來走去，小傢伙前日剛滿月，睜著烏溜溜的眼睛，好奇地打量著這個世界。高爾文夫人則在一旁收拾洛蒂的衣物和首飾，內心滿是不舍。
亞特不打算在這裡多做停留，領地還有不少事等著他回去處理。雖然庫伯在書信里都說一切安好，可他知道，那些「安好」背後，是多少人的忙碌和操心。作為領主，他不能把什麼事都甩到老管家手裡。老頭年紀大了，經不起過多的折騰。
今日一大早，洛蒂便吩咐奧莉開始收拾東西，準備明日返程。府邸里的僕人也開始忙碌起來，收拾那些雜七雜八的東西，打掃屋子。
羅恩和安格斯則跟隨亞特前往宮廷，向侯爵格倫辭別。
吃過早飯後，三個人騎馬出了府邸，帶著十幾個侍衛沿著那條熟悉的街道往北邊走去……
…………
宮廷內廷，侯爵的御用書房裡，桌上攤著幾份文書，墨跡未乾。
與數月前相比，格倫已經成長了不少，變得更加成熟和穩重。此前大部分宮廷文書都是財政大臣高爾文負責批閱，但現在格倫開始接手，親自批閱。
作為弗蘭德的長子，他身上肩負著整個侯國的興衰。「虎父無犬子」這句話放在格倫身上也許不太適用，但經歷過一系列重大事件後，這位年輕侯爵的心智似乎已經打開。
他不再簡單滿足於高爾文的輔政，而是試圖將權力一步步集中在自己手裡。雖然當前效果不明顯，但他顯然不會放棄。
咚～咚咚～
這時，書房的橡木門響起。
「進來～」格倫對外面說道。
鐵衛推開門，輕聲稟報：侯爵大人，威爾斯伯爵亞特來了。」說完鐵衛便讓開了。
格倫這才放下手裡的鵝毛筆，站起身來，嘴角帶著笑意。
「亞特伯爵，請進。」他的聲音比從前沉穩了許多，不再有那種年輕人刻意裝出來的威嚴，而是一種自然而然的、屬於上位者的平靜。
亞特快步上前，撫胸行禮，道：「侯爵大人。我今日來，是向您辭行的。」
格倫看著他，目光里有一種說不清的東西。不是不舍，也不是挽留。他點了點頭，只是伸出手來，道：請坐。」
亞特拉開椅子坐下。
牆角，壁爐里的火燒得正旺，木柴噼啪作響。窗外又飄起雪來，落在窗台上，積了薄薄一層。
格倫的手指在桌面上輕輕敲了幾下，打量著亞特。他沉默了片刻，終於開口，問道：「亞特伯爵，何不在貝桑松多住上些日子？南邊的事，交給下面的人去辦就是了。你難得來貝桑松，我也好多向你請教一番。」
亞特聽罷嘴角微微翹起，帶著一絲淡淡的笑意。他搖了搖頭，語氣裡帶著幾分歉意，「侯爵大人的好意，我心領了。可我已經離開山谷兩個月了，該回去了。領地里還有不少事等著我這個領主回去處理，實在不能久留。至於請教——」
他頓了頓，目光落在格倫臉上，「亞特實在不敢當。侯爵大人有財相大人和諸位重臣輔佐，定能繼承先君的志向，讓侯國變得更加強大。我一個邊疆伯爵，實在難當此重任。」
格倫聽罷，臉上的笑意漸漸消失，緩緩低下頭，手指在桌面上無意識地劃著名，隨即又停下來。
半晌，他才再次開口。
「也罷。既然亞特伯爵要走，我也不強留了。」他頓了頓，忽然話鋒一轉，「不過——」
格倫的眼睛盯著亞特，若有所思。那目光里有一種東西，不是威嚴，不是命令，而是一種更複雜的、更微妙的東西，像是要把亞特看穿，又像是在掂量什麼。
亞特屏住呼吸，看向格倫，發現那雙眼睛已經沒有了往日的純真。如今那雙眼睛裡，多了幾分沉穩和警覺，還有一種說不清的、沉甸甸的東西。
這時，格倫無奈地搖了搖頭，嘆了口氣。那口氣很輕，卻像是一塊石頭投進了深潭，激起一圈圈看不見的漣漪。他靠向椅背，搖了搖頭，嘆道：「算了算了，這事以後再說。」
亞特便沒再多問。
旋即，亞特站起身，整了整衣角，朝格倫行了一禮，退後兩步，轉身朝門外走去，輕輕帶上門，腳步聲在廊道里漸漸遠了……
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退出書房後，亞特便朝財政官署的方向走去。廊道里舖著厚厚的地毯，踩上去沒有聲響。兩側的牆上掛著前任侯爵弗蘭德的畫像，亞特的腳步頓了頓，看了一眼，又繼續往前走。
路上，他的腦海里全都是格倫剛才的奇怪舉動和含糊不清的表達。雖然有些不解，但亞特並沒打算去深究，隨即便加快了腳步。
…………
「……什麼，你們明天就打算離開貝桑松？」
宮廷財政官署，高爾文的公事房裡，當得知亞特明日就要帶著一家大小返回南境，高爾文同樣有些驚訝。
他手裡正端著酒杯，杯沿已經碰到了嘴唇，聽到這話，手就那麼端著，望著亞特，眉頭微微皺起來。
如今北地風雪肆虐，天氣寒冷，洛蒂剛產子不久，身體還沒完全養好，孩子也還那么小，臉蛋嫩得像剝了殼的雞蛋，經不起風寒。就這樣冒著嚴寒南下，長途跋涉，顛簸勞頓，難免會讓這對母子吃不消。
他放下酒杯，搖了搖頭，語氣裡帶著幾分不贊同，又帶著幾分無奈：「太急了，就不能再住幾日？等天氣好些再走。」
亞特自然看出了高爾文的擔憂，心裡有些過意不去，可主意已定。他向前傾了傾身子，聲音放低了些，解釋道：「岳父大人放心，這些事我都考慮過了。洛蒂乘坐的馬車是專門改裝過的，車廂加厚了，四壁夾了好一層羊毛，外面蒙著油布。車裡還準備了兩個銅手爐，暖和得很。一路上我們走慢些就行了，也不急著趕路，天黑就歇，絕不讓她們母子受凍。岳父大人不必擔心。」
高爾文默默地點了點頭，目光落在亞特臉上，又移到窗外那片白茫茫的雪地上，看了片刻，才收回來。他沉默了一會兒，開口問道：「去向侯爵大人辭別了沒有？」
亞特點頭，「剛剛去過了。」他沒有說格倫挽留他的事，也沒有說格倫欲言又止的那些話，只是輕描淡寫地帶過了。
高爾文點了點頭，道：「格倫最近，已經開始要求親自批閱宮廷的文書了。」他頓了頓，嘴角浮起一絲苦笑，「以前這些事，都是我代辦的。如今他要自己看了，我也不能說不。他是侯爵，侯國的主人，他想看什麼，想批什麼，都是他的權利。」
「我總覺得，這個孩子變了。卻說不上到底哪裡變了。從前他看人的眼神是清澈的，如今那種單純已經看不見了。」他搖了搖頭，沒有再往下說。
亞特聽著，沒有接話。他想起方才在書房裡，格倫那雙眼睛——那雙已經沒有了往日純真的眼睛。想起他那欲言又止的神情和沉甸甸的、壓在眉宇間的東西。這一刻，他忽然有些明白高爾文的感受了。
片刻後，高爾文從沉思中回過神來，整了整衣領，坐直身體，目光重新落在亞特臉上。那目光里有一種長輩特有的、鄭重的囑託。
「回去以後，好好想一下，如何將整個侯國的商貿整合在一起，與北邊的漢薩同盟進行對接。這事不急，但不能拖。若能借著你歐陸商行的路子，把整個侯國的商貿都帶動起來，不但能充盈國庫，也能讓領民們的日子好過些。」
他頓了頓，雙手交叉放在胸前，「你回去先理一理思路，想好了，寫信告訴我。若需要侯國這邊出什麼文書、出什麼政令，我來辦。」
亞特點了點頭，鄭重地應了一聲：「岳父大人放心，我回去以後，馬上著手這件事。先把歐陸商行與漢薩同盟的協議理清楚，再跟薩爾特商量商量，聽聽他的意見。有了眉目，就寫信告訴您。」
高爾文點了點頭，嘴角浮起一絲笑意。那笑意里有信任，有期許。
他沒有再說什麼，只是囑咐了一句，「明日我就不親自去送你們了，讓菲尼克斯和他母親送送你們，宮廷里事情多，忙不過來。如今天寒地凍的，你們路上務必要小心些。」
亞特默默地點了點頭，「岳父大人放心。不過，您也要多注意身體。凡是不必親力親為，放手讓下面的官員去做就行了……」
「知道了～」高爾文點頭回應。
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