自上次亞特命庫伯秘密採購大量鐵礦運回山谷，為大批量生產燧發槍儲備精鐵已經過去了近兩個月。
所以，這段時間以來，除了散布在各地的歐陸商行商隊在返程時會採購部分鐵礦帶回，政務府也安排了專人四下採購，同時購買優質鐵礦，專門為威爾斯省提供礦石。
鐵料不像糧食可以露天堆放，庫伯讓營造部在武器工坊東側專門建了一座石砌倉庫，牆厚二英尺，門窄窗高，平日裡鐵鎖把守，鑰匙一分為二，一把在工坊管事手裡，一把在庫伯手裡。開庫時兩人必須同時在場。
除了鐵礦，製造火藥所需的硫磺、硝石同樣在暗中採購。硫磺經海路運到提拉城，再從提拉城轉陸路北上，一路由歐陸商行的商隊押運。硝石的採購則要隱蔽得多。薩爾特通過自己的關係網，從北方的礦山秘密購入，隨商隊南下，混雜在一袋袋穀物和一桶桶鯨油中間，即使被查驗也看不出端倪。
木炭不需外購，山谷里多的是炭窯。政務府在谷間地一帶增設了十幾座新窯，窯爐幾乎晝夜不停地在燒。
只是格洛朗嫌木頭濕氣重燒出的炭不夠干，影響藥力。庫伯又讓人在木炭入倉前多了一道烘焙工序，在工坊的空地上支起鐵板，將木炭細細烘過，水汽蒸騰，待炭塊輕得幾乎能飄起來才收入庫中。
如今周邊局勢雖然表面看上去風平浪靜，但各大公國和王國各懷鬼胎，亞特必須在下一場風暴來臨之前做好準備，以不變應萬變。
他曾多次與安格斯閉門商討至深夜，確定了軍團優先換裝燧發槍的序列。
若按亞特最初的設想，他是要給全軍團都換上新式武器的。但鐵礦雖有儲備，工匠生產速度卻跟不上。鑄一根合格的槍管，要經過鍛打、鑽孔、鏜削、拉膛線等多道工序，稍有偏差便成廢品。
所以亞特給武器工坊下達了命令，首批五百支燧發槍必須在三個月內打造完成。這批新式武器將優先提供給軍團的精銳戰兵使用。
除了已經接觸新式武器的擲彈兵力連隊和騎兵連隊，軍團精銳便是威爾斯軍團第一分團，中軍直屬重甲步兵連隊。此外，亞特手下的伯爵衛隊也在換發新式武器的序列中。
同時，為了增加產能，武器工坊已經開始了擴建，政務府從外地徵召的工匠也正在一批批地前往威爾斯省。
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來自盧塞斯恩的鐵匠、來自普羅旺斯的鑄劍師、來自倫巴第的鍊金術士，正背著工具攜帶家人翻山越嶺一步步匯聚到山谷里。
他們之所以願意拖家帶口前往這處對他們來說十分陌生的領地，自然少不了「鈔能力」的誘惑。
為了招募優秀工匠，政務府開出了讓那些靠手藝混飯吃的匠人無法拒絕的高昂價格。為了從其他領主手裡挖人才，平日裡足夠招募三個工匠的價錢，政務府的吏員如果覺得某個工匠確實難得，會用招募三個工匠的高薪連著工匠的家人全部打包帶走。
倒不是這些這些吏員「敗家」，只不過政務府在安排這些吏員外出招募工匠時已經明確指出，不要怕花錢，只要這個人足夠優秀，一律「拿下」。
慶幸的是現在的威爾斯省伯爵亞特早已不是當年那個遊走在林間，靠著獸皮謀生的獵人了。南境一戰，讓他大發橫財，一躍成了土財主，手裡的金銀可以用「堆積如山」這個詞來形容。再加上歐陸商行這架開足馬力的造錢「機器恐怖的生錢速度，可以說，現在的亞特想要什麼就能有什麼。
說到歐陸商行，便不得不再次提起歐陸商行大總管兼政務府商務部部長的薩爾特·美第奇。
這個來自普羅旺斯的破產小商人，如今已是整個南陸商界無人不知的名字。在某些地方，他的發家史甚至被酒館裡的游吟詩人四處傳唱。
如果說威爾斯軍團及麾下數千殺伐果斷的士兵是亞特右手中的一把劍，那麼這個來自普羅旺斯的破產小商人和他執掌的歐陸商行就是亞特左手邊的搖錢樹。
劍用來抵禦外敵，樹用來餵養子民，兩者缺一不可。亞特比任何人都明白這個道理，因此他從來不在薩爾特面前擺出一副高高在上的貴族姿態，而薩爾特也從不在亞特面前流露半分商人應有的圓滑世故。
歐陸商行從無到有，從小到大，從弱到強，貿易路線橫跨東西，商隊縱貫南北，薩爾特是一個繞不過去的名字。
多年來在商海的摸爬滾打，早已讓他名聲在外。如果說亞特是歐陸商行這艘巨型貨船的船長，薩爾特便是那個手握船舵的舵手。船長決定航向，舵手把握分寸。
商海的暗礁不比戰場的箭雨少，一個決策失誤，整船貨物就可能血本無歸。薩爾特從不誇口自己能看透每一場風暴，但他有自己的一套行事準則——不把雞蛋放在同一個籃子裡，不把所有貨物壓在同一條貿易線上，不在任何一筆交易上投入超出商行承受範圍的本錢。
這些準則聽起來簡單，真正做起來，卻需要十幾年如一日的沉穩心性。
自前不久從山地邦聯返回山谷後，薩爾特便開始著手將整個勃艮第侯國的商貿納入歐陸商行的體系，與北邊的漢薩同盟進行貿易往來。
他在返回山谷的路上已將計劃書的框架在腦子裡過了一遍，回程的第三夜投宿在巨石鎮歐陸商行貨棧，與隨行的兩個書記官一直忙到後半夜，將這份框架落成了一份數十頁的草案。
草案完成後，他沒有急著送去貝桑松，而是先與亞特逐條商議，反覆修改了數日。待亞特在草案上簽了名字，他才將文書封好。
但要推動此事的進展，自然繞不開宮廷財政大臣高爾文。
作為掌管侯國財政和經貿大權的奧托家族長者，高爾文十分關注宮廷的財政收支，畢竟這決定著國庫是否充實，民生是否穩定。
雙方的合作需要得到高爾文的首肯和推動，畢竟除了保羅伯爵的盧塞斯恩省和亞特名下的威爾斯省。如今，索恩省，科多爾省，隆夏領，以及東境的約納省和國都所在地貝桑松全都成了奧托家族名下的直屬領地。
這些地方大大小小的商業行會直接或間接受奧托家族的人控制。因此歐陸商行想要和商行接洽，高爾文是最佳人選。
借去年十一月菲尼克斯成親的機會高爾文向亞特提出將整個侯國的商貿與歐陸商行掛鉤，已經過去了近三個月的時間。高爾文時時掛念此事，但卻從未催促自己的女婿加快進度。
薩爾特在制定了一份詳細的推進計劃後，便帶著手下一支精幹的隊伍去了貝桑松，與高爾文磋商此事。
抵達貝桑松後，高爾文在自己的公事房裡接見了薩爾特。兩人簡單寒暄了幾句，高爾文便開門見山，讓他將計劃從頭到尾陳述一遍。
薩爾特將攜帶的一摞摞整理好的文書、帳冊、地圖、協議副本整齊地擺在桌上，從歐陸商行與漢薩同盟的協議條款講起，一直講到如何將勃艮第侯國各領地的商貿納入這一體系的可行性方案以及雙方之間的利潤分配比例。
這場談話從午後一直持續到傍晚。高爾文沒有當場表態，畢竟此事事關重大，他需召集相關官員仔細研判其中的條款。
薩爾特離開財政官署時將那些文書和帳冊全部留下，隨即躬身告退，回到了歐陸商行開設在貝桑松的一家商鋪。
…………
當天夜裡，夜色漸深，將近凌晨，貝桑松西南，一家位於兩條街道交叉口的商鋪二樓燈火通明。
商鋪位於路口轉角處，臨街的兩側各有一扇大門。轉角位置，一張書寫著「歐陸商行」四個大字的醒目招牌赫然在風中搖擺。
這裡便是薩爾特今夜留宿之地。
作為歐陸商行總管，他當然有資格住進城中那些豪華的酒館。但多年來的習慣讓他拋去了大多數商人身上那種沉迷於享樂和縱情聲色的作風，而是一門心思踏踏實實地鑽研手中的業務。
他見過太多商業巨子因沉迷享樂而跌落谷底的悲慘故事，所以他並不希望自己將來也淪落至此。
商鋪二樓公事房中，薩爾特已經在這裡坐了數小時。儘管屋內有一個小小的火盆燒著木炭，但對於北地寒冷的貝桑松來說，屋子裡依舊透著一股冰涼。但沉迷在帳簿上那一行行數字之間的薩爾特並不在意。他真正關心的是商鋪的經營是否出現問題，本月盈利多少，近來那些貨物售賣更多。
每到一地，查詢歐陸商行位於當地商鋪的帳冊已經成了薩爾特刻在骨子裡的習慣。這樣既能做到突襲檢查，也能做到心中有數，還能以此作為參考，任免商鋪的管事，一舉多得。
片刻後，門口傳來一陣腳步聲，但薩爾特似乎完全沒聽見。
直到木門被敲響，他才緩緩抬頭。
「進來。」
此次隨行的一位書記官走了進來，輕聲詢問，「薩爾特大人，高爾文大人那邊派人來傳話了，他請您明日再進宮一趟，就今日與他商討之事和其他受邀前來的大人們再行磋商。」
薩爾特放下手中帳冊，點了點頭，「知道了，你馬上把我重新整理的文書再梳理一遍，明天一早隨我進宮。」
「是。」書記官躬身退出，帶上了房門。
薩爾特低頭看了一眼角落裡快要熄滅的炭盆，這才感覺腳底傳來一陣冰涼。搓了搓早已凍僵的雙手，收起帳本，旋即起身，關上窗戶，吹滅油燈，朝樓上走去。
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