清晨，屋檐上的冰溜勾勒出晶瑩剔透的紋路，秦思齊穿上了那件母親改好的靛藍色棉布長衫，這是父親生前的衣服改的。
"齊兒，再檢查一遍包袱。"劉氏的聲音從灶間傳來"文房四寶是老秀才送給他的，兩套換洗衣裳，都帶齊了嗎？"
秦思齊蹲下身，再次清點那個小小的藍布包袱。其實東西少得可憐，根本不需要反覆檢查，但他知道，母親是在用這種方式掩飾離別老家的傷感。
"都帶齊了，娘。"他輕聲回答，"那該去給鄉親們道別了。"劉氏擦了擦手，而後讓齊哥兒去上面道別，秦思齊點點頭，整了整衣襟。這件長衫對他來說還有些寬大，袖口蓋住了半個手掌，但劉氏說這樣能多穿兩年。
第一站是秦三爺家，在村東頭的小院裡，門前的果樹已經枯死了。聽到敲門聲，秦三爺拄著拐杖來開門，見是齊哥兒，渾濁的眼睛頓時亮了起來。"齊哥兒來啦！快進來！"老人熱情地招呼，秦思齊深深作了一揖："三爺爺，我是來道謝的。正月十六就要動身去武昌府了，特來向您辭行。""好孩子，好孩子！"秦三爺激動得鬍子直顫，轉身從柜子里摸出一個小布包，"拿著，這是老頭子的一點心意。"
布包里是墨條！秦思齊驚得連連擺手："這太貴重了，我不能要！""拿著！"秦三爺不由分說塞進他手裡，"這是老秀才生前送我的，一直沒捨得用。你帶去武昌府，好好讀書，給咱村爭口氣！"
秦思齊的眼眶瞬間紅了。"我一定好好用，不辜負三爺爺的期望。"他鄭重地鞠了一躬，聲音哽咽。
離開秦三爺家，他們又去了七叔公家。七叔婆拿出一個繡著"蟾宮折桂"的筆袋，針腳細密，一看就是趕工做出來的。
"老婆子手笨，繡得不好..."七叔婆不好意思地說，"但聽說讀書人都講究這個"
秦思齊小心地接過，只見深藍色的緞面上，一枝金桂栩栩如生，針腳雖然有些凌亂，但每一針都縫進了老人家的祝福。他的手指輕輕撫過那些絲線，突然摸到筆袋底部有個硬物——拆開一看，竟是一枚銅錢，用紅繩繫著，已經磨得發亮。
"這是..."他疑惑地抬頭。
七叔公笑呵呵地說："壓袋錢！討個吉利。這是我當年去縣城趕考時，我娘給我的，現在傳給你。"秦思齊這才知道，原來七叔公年輕時也曾讀過書，只是連縣試都沒過，就回家種地了。老人眼中的遺憾和期待。
一家家走下來，一聲聲叮囑飽含深情的贈禮。秦寡婦給了他一雙親手納的布鞋；五太公送了一方舊硯台；就連最吝嗇的秦守業，也塞給他一小包自製的糖，說是"路上提神用"。
每一戶都拿不出什麼像樣的東西，但每一份禮物都沉甸甸地壓在秦思齊心頭。往年若是有人遠行，鄉親們都會送上雞蛋、攤餅等吃食，如今大旱剛過，大家能給的只有一句"好好讀書"和珍藏多年的小物件。
最後一站是秦茂山家。"都道別完了？"秦思齊點點頭。"別說了。"秦茂山擺擺手，從枕下取出一個油紙包，"拿著，路上看。"
正月十六，啟程的日子到了。天還沒亮，白湖村的祠堂前就擠滿了人。全村老少都來為秦思齊送行。他穿著那件靛藍色長衫，背著一個小小的包袱，裡面裝著鄉親們送的筆墨紙硯和幾件換洗衣物。
"齊哥兒，路上小心！""到了武昌府記得捎信回來！""好好讀書，給咱村爭口氣！"
秦思齊向全村人深深鞠了一躬，然後跟著秦茂山、大伯秦大安和母親劉氏上了去縣城，秦守德，秦思文，秦思武幾個也跟著。以免有人來搶牛！這是他們村保下來的牲畜！幾個在車後跟著。
牛車吱吱呀呀地行駛在鄉間小路上，秦思齊看著生活了七年的村莊漸漸遠去。村口那棵半枯的老樹，祠堂青灰色的屋頂，自家低矮的土坯房，都慢慢變成了模糊的影子。
"齊兒，把這個戴上。"秦思齊乖乖低下頭，讓母親把銅錢掛在他脖子上。縣城比秦思齊想像中有活力些，只是乞討人多點多，行人穿梭如織。但他們無暇閒逛，直奔縣衙辦理路引。
"姓名？籍貫？去向？所為何事？"書吏頭也不抬問道。
"秦思齊，恩施縣白湖村人，去武昌府求學。"秦茂山代他回答，書吏這才抬頭，打量了一下這個瘦小的農家子，嗤笑一聲："就他？還讀書？別是去當學徒的吧？"
秦大安的臉一下子漲得通紅，從袖中摸出五錢銀子，悄悄塞給書吏："確實是去求學讀書的"
書吏掂了掂銀子，臉色稍霽，慢吞吞地開始寫路引。而後又交了五錢的路引費，看著那一兩銀子就這樣沒了，心疼得直抽氣——這夠買多少糧食啊！
"這麼貴..."劉氏小聲嘀咕，手不自覺地摸了摸裝錢的暗袋。"正常。"秦茂山低聲道，"去武昌府的路引向來要價高，怕人跑了不回。"
拿到路引後，他們匆匆趕往長江邊的烏家渡。渡口人聲鼎沸，扛包的腳夫、叫賣的小販、等船的旅客，構成了一幅秦思齊從未見過的熱鬧景象。江面上停著大大小小的船隻，有豪華的客船，也有簡陋的貨船。
"去武昌府的船，最便宜的多少錢？"秦大安擠到售票處問道。
"普通艙，一人一百文，明日一早開船。"售票員頭也不抬。秦大安咬了咬牙，掏出四百文錢："四張，明日的。"而後讓秦思文，秦思武三人趕牛車回去！
當晚，他們住在渡口附近的一家簡陋客棧，四個人擠一間房。劉氏睡床鋪，其餘三個男人打地鋪，秦思齊想到明天就要坐船去武昌府，又激動得睡不著。
天蒙蒙亮，他們就趕到了碼頭。那艘去武昌府的客船比秦思齊想像中要大得多，船身漆成深紅色，桅杆高聳，帆布在晨風中微微鼓動。
"上船啦上船啦！去武昌府的客船，辰時啟航！"船工高聲吆喝著。
秦茂山,秦大安扛著行李，劉氏緊緊拉著秦思齊的手，踏上跳板的那一刻，江水在腳下奔流，泛起渾濁的泡沫，遠處水天相接的地方，一輪紅日正冉冉升起。
普通艙在甲板下層，昏暗擁擠，幾十個乘客擠在通鋪上，空氣中瀰漫著汗臭和魚腥味。他們找到自己的位置——四條窄窄的鋪位，連翻身都困難。
"娘，您躺會兒吧。"秦思齊扶著面色蒼白的劉氏躺下。母親從未坐過船，剛上船就開始頭暈。
隨著一聲悠長的號角，船身輕輕一震，緩緩離開了碼頭。秦茂山帶著秦思齊擠到甲板上，看著烏家渡漸漸遠去，江風撲面而來，帶著水腥味和遠方陌生的氣息。
"長江..."他喃喃自語，第一次看到這樣寬闊的水面，一眼望不到邊。浪花拍打著船身，濺起的水霧打濕了他的衣襟。
"小兄弟，第一次坐船？"旁邊一個商人打扮的中年人笑著問。秦思齊點點頭，有些靦腆："去武昌府求學。"
"讀書好啊！"商人感慨道，"我年輕時也讀過幾年私塾，可惜..."他搖搖頭，沒再說下去。船行至江心，風浪漸大。秦思齊回到艙內，發現母親和大伯已經吐得昏天黑地。秦茂山雖然沒吐，但臉色也難看得嚇人。
"娘，喝點水。"秦思齊拿出竹筒，小心翼翼地餵周氏喝了幾口。"齊哥兒.娘沒事！"周氏虛弱地擺擺手，又一陣乾嘔。
秦思齊心疼不已，卻無能為力。他拿出《詩經》，輕聲為母親誦讀，試圖分散她的注意力。艙內其他乘客的呻吟、嘔吐聲此起彼伏，渾濁的空氣令人窒息。
中午時分，船在一個小碼頭稍作停靠。秦思齊攙扶著母親到甲板上透氣。江風拂面，劉氏的臉色總算好了一些。望著滾滾東去的江水，秦思齊突然心潮澎湃，脫口吟道：
"離家遠赴武昌游，長江滾滾向東流。
鄉親厚望心中記，不負寒窗苦讀秋。"
"好詩！"身後傳來秦茂山欣慰的聲音，"齊哥兒，記住此刻的心情"
秦思齊重重點頭，下午，船終於抵達武昌府碼頭。當那座巍峨的城牆映入眼帘時，秦思齊屏住了呼吸——武昌府！他即將求學的地方！碼頭很大，而城牆高聳入雲，城門樓比白湖村的祠堂還要高大數倍，碼頭上停泊的船隻密密麻麻，一眼望不到頭。
"到了..."劉氏虛弱地站著，說著："齊兒，咱們到了。"
秦思齊站在搖晃的甲板上，小手緊緊攥著包袱帶。前方，一個全新的世界正向他敞開大門。那裡有他嚮往已久的書院，有無窮無盡的知識，通往上層的階級。