武昌府的碼頭秦思齊站在船頭，眼睛瞪得溜圓。數不清的船隻停泊在江面上，桅杆如林，帆影如雲。挑夫們喊著號子，在跳板上來回穿梭；商販的吆喝聲此起彼伏；幾個衣著光鮮的公子哥搖著摺扇，在僕役的簇擁下登上一艘豪華畫舫。絲毫不被大旱影響，農民著許多倒在了天災中！
"小心台階。"秦大安護著秦思齊走下搖搖晃晃的跳板。秦茂山和劉氏最後，蠟黃的臉上沁出細密的汗珠。
踏在青石板路，秦思齊長舒一口氣，順流而下的半日船程讓母親和大伯吃盡了苦頭，現在總算能踏在地上。他好奇地打量著四周：碼頭上堆滿各色貨物，穿綾羅綢緞的商賈與衣衫襤褸的挑夫摩肩接踵，空氣中混雜著魚腥、汗臭和不知名香料的複雜氣味。
"我哥的酒樓就在這一帶。"秦茂山擦了擦額頭的汗，眯起眼睛在人群中搜尋，"叫'秦記酒樓'，兩層高，門口掛著紅燈籠。"秦思齊緊緊跟在大人身後，生怕在這陌生的人流中走散。他們穿過熙攘的碼頭，拐進一條稍窄的街道。這裡的店鋪一家挨著一家，幌子在風中搖晃，夥計們站在門口賣力吆喝。
"到了！"秦茂山停下腳步，指著前方。一座兩層高的酒樓矗立在街角，朱漆大門敞開著，門楣上懸掛著"秦記酒樓"幾個鎏金大字的匾額。檐下掛著一排紅燈籠，酒樓里人聲鼎沸，跑堂的小二端著托盤在桌間穿梭，酒香和菜香從裡面飄出來，勾得人食慾大動。
"這是茂才大哥的酒樓？"秦大安瞪大了眼睛，"比咱縣的酒樓氣派多了！"
秦茂山臉上露出一絲自豪："大哥離家早，在武昌府打拼了二十多年，總算有了這份產業。"他們剛走到門口，一個肩搭白巾的小二就迎了上來："幾位客官裡面請！是用飯還是住店？"
"我們找秦掌柜。"秦茂山道。小二上下打量他們，目光在幾人粗布衣裳上停留了片刻："掌柜的正忙著，幾位有什麼事？""我是他弟弟，白湖村的秦茂山。"
小二愣了一下，突然瞪大眼睛："村長？"他湊近仔細看了看秦茂的山臉，猛地一拍大腿，"真是您！我是永財啊！秦永財！秦三叔家的小子！"
秦茂山這才認出來："永財！你長變了，看來吃的很好，我都認不出了。"秦永財激動得語無倫次："掌柜的天天念叨您呢！聽說老家遭了旱災，急得跟什麼似的！村長快跟我來！"
他沒有帶他們走正門，而是繞到側面一個小門，進了後院。院子裡堆著酒罈和菜筐，幾個廚娘正在井邊洗菜。秦永財讓他們在石凳上稍坐，自己一溜煙跑去找掌柜。不一會兒，急促的腳步聲傳來。一個身材魁梧、面容與秦茂才有七分相似的中年男子大步走來，腰間繫著的銅鑰匙串叮噹作響。
"茂山！真是你！"男子一把抱住秦茂山，聲音哽咽，"聽說老家遭了旱災，我日夜擔心，可這年頭流民四起，又不敢貿然送銀錢回去..."秦茂山也紅了眼眶："大哥，我們沒事。村里準備得早，熬過來了。"
秦茂才酒樓的掌柜看了看，這才注意到其他人。他的目光在秦思齊身上停留了片刻："齊哥兒，怎麼來了，這位是..."
秦茂才介紹道："這是大柱家的媳婦""好，好！"秦茂才連連點頭，"都餓了吧？永財，快去準備一桌好菜！"
不一會兒，後院的小廳里擺上了一桌豐盛的菜餚：清蒸鰣魚、紅燒肉、筍乾燉蹄膀...還有一壺冒著熱氣的黃酒。秦大安，劉氏，二人從未見過這麼豐盛的飯菜，眼睛都看直了。秦思齊穿越這麼多年，也是沒有看到這麼多菜過，三人也侷促地攥著衣角，不敢動筷。
"吃啊！別客氣！"秦茂才熱情地招呼，"到了這兒就跟到家一樣！"秦大安第一個忍不住，夾了塊紅燒肉放進嘴裡，頓時幸福得眯起眼睛。其他人見狀也不再拘束，紛紛動筷。秦思齊小心地夾了一筷子魚肉，鮮美的滋味在舌尖炸開，讓他差點咬到自己的舌頭。
酒過三巡，秦茂才才問起家鄉的情況。秦茂山將這場大旱的前後經過娓娓道來，講到秦思齊如何發現蜂巢、如何提出集糧打井的主意時，秦茂才的眼睛越睜越大。
"這些主意，都是這孩子想的？"他不可置信地看著秦思齊。
秦茂山點點頭："齊哥兒天資聰穎，又肯用功。爹在世時常說，他是塊讀書的料。這次來武昌府，就是送他進書院讀書的。""束脩夠嗎？"秦茂才關切地問，"書院的花銷可不小。"
秦茂才嘆了口氣："全村人湊了二十六兩銀子，夠兩年的束脩和吃住。再多就拿不出來了。"
"這怎麼行！"秦茂才皺眉，"讀書不是一朝一夕的事。齊哥兒，可以信心考過入學考試，我來考考！
秦思齊挺直腰板，目光澄澈："請茂才伯伯出題。"
"《論語·雍也》篇，'知之者不如好之者'章，作何解？"
秦思齊略一思索，朗聲道："此章言學問之道，貴在樂之。朱子注曰：'知之者，知有此道也；好之者，好而未得也；樂之者，有所得而樂之也。'學生以為，譬如一人知酒能醉人，不如好酒者常欲飲之，而好酒者又不如善飲者得酒中之趣。"
秦茂才眼前一亮，又接連問了《孟子》《大學》中的幾個難題，秦思齊皆對答如流，時有獨到見解。問答間，窗外日影已悄悄移過半個院子。好！好！我相信新春開學考，你必定能過！
秦茂才說道，"咱白湖村能出個人才，是全村的光榮。我在外打拼這些年，能為家鄉做的實在有限，這次就讓我盡一份力吧。"秦茂才又帶著弟弟一行人去看了，他們在武昌府的臨時住處，離酒樓不遠的一處小院，是秦茂才早年置辦的產業，現在正好空著。
"你們先在這兒住下"而後又介紹道："武昌府乃九省通衢，書院林立。你聽我說來，看看你覺得那個學院適合你"他掰著手指細數起來，"城中大書院有三：江漢、經心、兩湖，各有千秋。"
"經心書院則不然。"秦茂才繼續道，"張山長主張'有教無類'，最重真才實學。院中每月有會課，成績優異者可得膏火銀補助，貧寒學子也能安心讀書。不過..."他壓低聲音，"張山長性情剛直，常針砭時弊，書院因此不太受官府待見。"秦思齊聽得入神。
"最後是兩湖書院。"秦茂才的語調變得鄭重，"雖建院不過十餘年，但因總督大人支持，發展極快。院中分經義、治事兩齋，既學聖賢書，也習錢穀刑名之事。考中秀才，優秀者可直接入幕為吏。"
說到這裡，秦茂才意味深長地看著秦思齊："齊哥兒，你天資聰穎，又通實務。若想走科舉正途，江漢最佳；若求學問精進，經心為上；倘若..."他略一猶豫，"倘若想早日謀個出身，兩湖最合適。"