寅時三刻，秦思齊站在門框邊整理青布襴衫的領口，而後說道："娘，我去大伯家。"
灶台上擺著三塊新蒸的黍米糕，形狀不甚規整，這是母親三更天就起來揉面蒸的。"帶著路上吃。"劉氏突然起身，用浸過桐油的紙包好糕點。
他剛要跨出門檻，劉氏又追上來，把錢袋子全部給他，還有9兩多銀子，回鄉花的錢，主要是給鄉親們買糕點花了些。
秦思齊看見籬笆內的大伯掄著斧頭劈柴的身影，那柄斧頭在空中劃出弧光，"咔嚓"一聲將碗口粗的木劈成兩半。
直接推開家院門時，"齊哥兒！"斧頭噹啷一聲扔在柴堆上，秦大伯用袖子抹了把臉，而後他上下打量著侄兒這身打扮：頭戴黑色儒巾，身著青布圓領襴衫，腰間束著帶子，腳上是千層底布鞋，活脫脫個年輕秀才模樣。只是那襴衫下擺短了半寸，露出裡面改短的舊中衣，想來是劉氏為省布料特意為之。
"這身行頭..."大伯用手指撫過襴衫下擺的接縫處，"是為縣試？"秦思齊點點頭，從懷中取出府學開具的文書："煩請大伯陪我去趟村長家，把親供單的事辦了。"
大伯突然轉身進屋，拎出個藍布包袱："你大伯娘給你納的新鞋，試試看大小合不合適。"解開包袱，一雙青布面厚底鞋露出來，鞋幫上還納著暗紋，"正好配這身衣裳。"秦思齊彎腰試鞋時，發現鞋底密密麻麻納著針腳，這是鄉下人"步步高升"的兆頭。試了試大小剛剛好，準備收起來考試時候穿，被大伯秦大安制止了，讓他穿上。舊鞋先放著，而後向村長家走去！
秦茂山村長家的藥碾子"咕嚕咕嚕"響個不停。老遠就看見他正用鐵碾輪碾著三七，石臼里的藥材發出苦澀的清香。秦思文在一旁照看紅泥小火爐，銅壺裡的水剛剛泛起蟹眼泡。
"來得正好！"茂山村長扔下碾輪，沾滿藥末的手在衣擺上蹭了蹭，"明文說你在府學月考拿了甲等。"秦思齊剛要答話，秦思文已經遞來一盞定窯白瓷茶甌："嘗嘗，這茶。"秦思齊也拿出了黍米糕分給大家吃。
而後他抿了一口。茶香氣撲鼻，令人心曠神怡,滋味鮮爽甘醇!
而後四人啟程去往縣裡！牛車吱呀吱呀走在官道上，車轅上掛著的銅鈴叮咚作響。
到縣城後，先直接去到趙秀才家，村長帶著路，到門口後，請等著門房通報。考生需取具同考的五人，寫具五童互結保單，承諾若有一人作弊則五人連坐。
進入院內後，趙秀才上下打量著秦思齊，目光落在他手中的江漢書院憑證上，眼神微微一亮：「江漢書院？那可是治學嚴謹之地。」
秦思齊趕忙將憑證遞上：「正是，晚輩有幸在江漢書院求學，還望能看在與秦秀才的交情上，助晚輩一臂之力。」
趙秀才接過憑證，仔細端詳了一番，臉上露出欣慰的笑容：「罷了罷了，看在你求學上進的份上，也看在與你秦秀才的情分上，這保我結了。」
「多謝趙秀才！」 秦思齊大喜過望。
「保費三兩白銀。」 趙秀才說道。
秦思齊連忙掏出銀兩奉上。而後趙秀才回到書房，用小楷寫下結保證書，同考學生的名字分別是：秦思齊、趙守拙、李觀瀾、周墨卿、吳文啟具結。"
而後讓門房叫來這幾位學子與秦思齊相互認識。給與五份紅紙束帖，證明互保有效！
看著差不多後，一直站在一旁的錢茂山走上前來，向趙秀才行了一禮：「趙叔，既已辦妥，我們還有些事，先行一步。」趙秀才微微點頭：「去吧。」
縣衙戶房的書辦是個眯縫眼，驗看文書時鼻尖幾乎貼到紙面。
給到一張檔案紙張，分別是年齡八歲、籍貫武昌府恩施縣白湖村、而後又寫三代"曾祖父母、祖父母、父母三代..."，生員互保：保證無冒籍、匿喪、頂替、身家不清等問題。
當他讀到"江漢書院"時，突然抬頭，眯成縫的眼睛睜大了些："書院的弟子？"態度頓時和緩許多，連蓋印的動作都輕柔了。
"考費三兩。"書辦敲了敲黃銅算盤。秦思齊剛要掏錢袋，村長已經將一塊馬蹄銀拍在案上："族裡出。"
"不可！去年送我上學的錢..."
"聽村長的！"大伯插嘴道："族裡供讀書，你考取功名就是最大的回報！"
爭執間，書辦已經蓋完朱印："二月四日寅時，攜帶文牒赴考。"
返程時牛車特意繞道河灘。春水初漲，新墾的田壟裸露在岸邊。村長突然用黃銅煙杆指著遠處："瞧見那些界石沒有？馬家村半夜挪過的。"
秦思齊這才注意到，原本筆直的田界變得歪歪扭扭。幾株新插的柳枝標記著馬家村主張的新界線，其中一棵已經被人拔起扔在路邊，斷口處還沾著泥。
"上月械鬥..."大伯的拳頭捏得咯咯響，露出小臂上結痂的傷疤，"你守德叔額頭挨的這一下，現在還疼。"
村長吐出一口煙圈："縣衙判了個'互毆'，反倒要我們把新墾的田改成民田。"他冷笑一聲，煙鍋里的火光忽明忽暗，"五年免稅就這麼飛了。"
秦大安大聲的說著："那是前年大旱，大量河床裸露，送你去武昌府後，村里就組織人開墾，按老規矩，新淤田該歸最先開墾的村子。"
"還是思武巡夜時撞見的，那小子機靈，一銅鑼敲得全村的狗都叫起來。才沒有讓他們得逞"
"縣裡來了個典史。"村長模仿著捻須的動作，"說什麼'秦秀才既歿，舊契需重勘。欺人太甚"，（大旱，許多家地被地主吞併了，也有些地成了無主之地，但農民地主都想要好地，有水的地！有肥力的地，那些因為前年乾旱的地，還沒有回覆肥力，需要養地！才爆發了這場爭端！）