晨霧還未散盡，秦思齊在書房裡背誦文章，聽見院門外傳來熟悉的馬蹄聲。他推開吱呀作響的木門，就見趙明遠從馬車上下來。
"這麼早？"趙明遠一把拽住他的手腕："快跟我走，我爹要見你！"
"等等，總得讓我換身..."
"換什麼換，又不是相看媳婦！"趙明遠不由分說地把秦思齊往馬背上推，"我爹難得起這麼早，去晚了他又該找他的狐朋狗友了。"
馬車穿過晨霧瀰漫的街巷，秦思齊問道："趙伯父為何突然要見我？"
趙明遠頭也不回："我昨兒個把你說的茶葉生意告訴他了。"頓了頓，又補充道，"還有關於李通判的那些話。"
馬兒正好踏過一塊石子，顛得秦思齊差點咬到舌頭。"你全說了？"
"一字不落！"趙明遠轉過那肥胖的臉，"思齊，我到現在都沒想明白，當初那封信，你為什麼要還給李通判？那可是寫給縣令的！看在薄面上，多少會幫襯你一些。"
晨光照下的秦思齊，望著街道兩旁漸次開門的商鋪，輕聲道："我無權無勢，他為何要幫？"
"當然是看文煥的面子啊！李通判不是挺喜歡你的嗎？"
秦思齊搖頭笑了："若真憑這層關係去求，只會讓李通判厭惡。他會覺得我接近文煥別有用心。"馬蹄聲嘚嘚中，他的聲音格外清晰，"明遠，天上不會掉餡餅，但地上處處是坑。我這樣的農家子弟，一步錯，滿盤皆輸。"
趙明遠張著嘴，活像條擱淺的魚："這麼多彎彎繞繞？"
"我能長這麼大，讀這麼多年書..."秦思齊指了指自己破舊的衣服，"這些資源對你來說不值一提，但對白湖村而言，那是全村人縮衣節食省出來的。我只有參加考試時候，才會穿茂才族叔給的新衣服"
轉過一個街角，趙府高大的門樓已隱約可見。秦思齊鄭重的說著："明遠，記住，天下攘攘皆為利！你我也是。權力的本質是利益交換。我現在沒有任何籌碼，憑什麼讓李通判為我破例？"
"可他後來不是幫你..."
"那不一樣。"秦思齊目光炯炯，"歸還信件是守規矩，他幫忙是賞識。若當初拿信去求縣令，性質就變了。"
趙明遠茫然地眨著眼，腦袋搖得像撥浪鼓："不懂不懂！你也別說了，橫豎我爹聽了直拍大腿，說你有之才！"
趙府依舊那麼豪華，飛檐斗拱，連守門的小廝都穿著棉布衣裳。穿過幾道月洞門，假山池塘邊，一個富態的中年男子正在餵錦鯉。
"爹！人帶來了！"趙明遠喊了一嗓子。
趙員外轉過身，秦思齊連忙行禮。趙員外眼睛眯成縫，活像尊彌勒佛。但當他抬眼打量時，那縫隙里透出的精光讓秦思齊很不舒服。
"思齊不必多禮。"趙員外拍拍手上的魚食殘渣，"明遠都跟我說了，你們想合夥做茶葉生意？"
"是。"秦思齊直起腰，"小侄家鄉的玉露茶..."
"我不知道什麼雨露茶玉露茶的"趙員外抬手打斷，"我想知道你們打算怎麼做？"
趙明遠搶著道："爹，您不是有商隊嗎？我們跟著..."
"閉嘴。"趙員外輕飄飄兩個字，趙明遠立刻蔫了。他轉向秦思齊，"你來說。"
秦思齊深吸一口氣："可分三步。其一，借秋收之名下鄉收茶，避開茶馬司耳目；其二，混入令尊的綢緞車隊運往揚州；其三..."他頓了頓，"找與趙家無直接關聯的茶樓代售。"
庭院裡靜得能聽見鯉魚躍水的聲音。趙員外忽然哈哈大笑，肥厚的手掌拍在石桌上，震得茶盞叮噹響。
"好！好一個無直接關聯！"他止住笑，眼中精光更盛，"不過若按這個法子，你能分幾成？"
秦思齊心頭一跳。這是個陷阱，若說多了顯得貪心，說少了又貶低自己價值。
"全憑伯父定奪。"他拱手道。
趙員外從袖中抽出幾本冊子扔在石桌上："這是鹽引、茶稅和大明律例。給你們一天時間，寫篇策論出來。我看可行與否，再定分成。"他意味深長地補充，"否則只按收購價給你。"
秦思齊瞬間明白了，這是考校。若答得好，或許能參與分成；若答不好，就只能做個原料供應商。他暗暗攥緊袖中的手："小侄明白。"
"爹！這太少了，思齊可是我的好朋友..."
"你住口。"趙員外瞪了兒子一眼，"若連這點事都辦不妥，趁早別做什麼生意！"說罷轉身離去，寬大的袍袖在晨風中翻飛如蝶。
待父親走遠，趙明遠一屁股坐在石凳上："這叫什麼事？自家兒子還要考試！"
秦思齊已經翻開那本《茶課則例》，頭也不抬："你爹是在教我們。"
"教什麼？"
"做生意不能光靠熱情。"秦思齊快速瀏覽著稅目，"你看，天寶十年，茶稅每引才一貫鈔，如今漲到三兩銀子。若不知這個，我們連本錢都算不准。"
趙明遠湊過來看那密密麻麻的數字，頓時頭大如斗："你來寫，我給你打下手。"
"不行，你更了解趙家的實際運作。"秦思齊鋪開宣紙，"我負責稅法與策略，你負責運輸與銷售。最後合二為一。"
整整一個上午，兩人伏案疾書。婢女送來午飯時，秦思齊才發覺手腕已經酸得握不住筷子。趙明遠更慘，臉上蹭了好幾道墨痕，活像只花貓。
"我爹就是故意刁難！"趙明遠邊扒飯邊抱怨，"他那些帳房先生哪個不是算了幾十年的..."
秦思齊卻盯著《鹽鐵論》中的一段出神："明遠，你看這裡說'山海之利，必與民共之'，但實際茶稅卻年年加重。我們若能在策論中提出'輕稅促產'的觀點..."
"那有什麼用？朝廷又不會聽我們的！"
"但你爹會聽。"秦思齊眼中閃著光，"這說明我們考慮到了政策風險，將來若茶稅變動，我們有應對之策。"
趙明遠似懂非懂地點頭。午後，秦思齊的筆鋒越發流暢：
"...故建議分三季收購，春季高價收頭茬嫩芽充貢品樣本，夏季大宗收二茬茶為主力，秋季收粗茶摻入以增分量。運輸則分三路，一路走官道持稅引明運，二路走漕運夾帶，三路走鏢局暗渡..."
趙明遠看得目瞪口呆："這、這也太大膽了！"
"你爹要的就是大膽。"秦思齊吹乾墨跡，"按部就班的生意，趙家還缺人做嗎？"
日影西斜時，趙員外搖著摺扇踱步而來。他拿起厚厚一疊策論，先是皺眉，繼而挑眉，最後竟笑出聲來。
"好個'明修棧道，暗度陳倉'！"他指著其中一頁，"這個'以詩社為名行品茶之實'的主意，是誰想的？"
趙明遠剛要開口，秦思齊搶先道："是明遠的主意。他說揚州金陵鹽商最愛附庸風雅。"
趙員外意味深長地看了兒子一眼："總算沒白養你。"他合上策論，"按這個方案，我可以給你們三成利。"
"三成？"趙明遠跳起來，"爹！光本錢就..."
"閉嘴，記住，出了這個門，此事與趙家無關。而且知能是口頭承諾，若被官府拿住，你自己擔著。"
忽然停住："伯父，若我們想做得更大呢？"
趙員外眯起眼睛："多大？"
"比如...拿到官辦茶引？"
庭院裡再次寂靜。趙員外突然大笑，笑得鬍子直顫："好小子！有野心！"他湊近秦思齊，酒氣撲面而來，"若真能辦到，除掉所有費用後，分成咋們五五開！"
離開趙府時，夕陽將兩人的影子拉得很長。趙明遠捅了捅秦思齊："你最後那個問題什麼意思？官辦茶引哪是我們能拿到的？"
秦思齊望著遠處衙門的飛檐："李文煥有親戚，在戶部當差。"
趙明遠倒吸一口涼氣："你不是說不靠..."
"不是靠關係，是靠信息。"秦思齊糾正道，"你爹教我們的第一課，做生意要懂得借勢。"
暮色中，兩個年輕人的背影一高一矮，一個昂首闊步，一個低頭沉思。