圍觀的修士們看著那塊礦石的變化，議論聲漸漸小了。
「那塊石頭……怎麼越燒越亮了？」
「那不是廢石吧？」
沈萬山盯著那塊正在被淬鍊的礦石，瞳孔緩緩收縮。
他看出來了，那塊礦石的外殼是伴生礦的灰殼，但內部包裹著的，是礦脈深處才有的地脈精華。
那是一種極為罕見的礦料，只在地脈交匯處才會形成，外表平平無奇，內里卻蘊含著整條礦脈最精純的部分。
他握著羅盤的手，微微收緊了一分。
張遠淬鍊完那塊礦石，將鍛打成的精鐵放在地上，站起身，看向沈萬山：「我的選材，在這裡。」
沈萬山走上前，接過那塊精鐵，仔細端詳了很久。
他的指腹沿著精鐵的紋理緩緩撫過，感受著那塊鐵中蘊含的質地與密度，沉默了很久，才開口，聲音有些發澀：「這塊礦石……是伴生礦。品相最差的那種。」
圍觀的修士們一陣譁然。
「伴生礦？他選了個伴生礦？」
「那不是廢礦嗎？」
「可他淬鍊出來的那塊鐵，看著比那四塊都好……」
沈萬山沒有理會周圍的議論，他抬頭，看著張遠，聲音帶著一絲艱難：「你選了它，是因為它裡面藏著一縷地脈精華？」
張遠沒有否認。
「你怎麼看出來的？」
「聽出來的。」張遠說，「那塊礦石周圍的地脈走向，比其他地方更密。伴生礦雖然品相差，但它的位置恰好在地脈交匯處，吸收的地脈精華比主礦更多。只是被外殼包住了，一般人看不出來。」
沈萬山沉默了。
他握著那塊精鐵，又看了一遍，然後緩緩將精鐵放回地上，後退一步，拱手，聲音沙啞：「選材一道，我等輸了。」
他的兩名弟子站在他身後，臉色發白，說不出話來。
圍觀的修士們安靜了片刻，然後爆發出一陣壓抑的議論聲。
「淬金坊的大師傅，輸了？」
「他選了四塊上等礦，人家就撿了塊廢石，結果煉出來的鐵比他的都好……」
「他到底是怎麼看出來的？真的靠聽？」
「誰知道呢。反正淬金坊這次是栽了。」
消息傳回鐵鋒城時，城中又是一片議論。
「選材都能贏？他到底什麼來頭？」
「聽說那塊伴生礦，別人都看不上，他撿起來就淬鍊出一塊精鐵，品質比那三個選的礦石都高。」
「這還怎麼挑戰他？」
「急什麼。選材只是第一關。後面還有鍛造、煉器、刻紋。總有他不行的地方。」
第二輪的挑戰者，在第七日到了。
鐵鋒城的晨霧還沒散盡，城門口已經站滿了人。
消息是昨夜傳開的，說鄰域的鍛師兄弟二人連夜趕路，要來挑戰百鍊宗那位太上長老。
茶棚里的說書人已經開講了，說的是前幾日選材之戰的事，說到那位太上長老撿起一塊廢石煉出精鐵時，滿座譁然。
「聽說那鍛師兄弟，是『鐵臂門』出身？」
「鐵臂門？那個專出莽夫的門派？」
「你懂什麼。鐵臂門的鍛法在萬兵之洲是有一號的，他們家的錘法剛猛無儔，一錘下去，尋常鍛師連錘都接不住。」
「可再剛猛，能剛猛過那位太上長老？人家可是連聖兵都煉得出來的。」
「不一樣。選材是選材，鍛造是鍛造。那位太上長老選材厲害，不代表他錘法也厲害。鐵臂門那兩兄弟，未必沒有勝算。」
日頭升起時，兩名鍛師出現在鐵鋒城的街道上。
一高一矮，穿著灰褐色的短打，露出結實的手臂。
高個的臂上青筋虬結，像是一段老樹根；矮個的雖然精瘦，但肩背的肌肉隆起，一看就是常年掄錘的人。
兩人各背著一隻鼓囊囊的行囊，行囊里裝著鑄錘、護具、磨石，走路的步伐沉穩有力，每一步都踩得地面微微發顫。
他們停在百鍊宗門前，聲如洪鐘：「百鍊宗太上長老，聽聞你鍛造之術了得，我兄弟二人特來討教！」
百鍊宗的弟子們站在門內，面面相覷。
有人跑進去通報，有人站在門口打量著那兩名鍛師。
鐵鋒城的修士們聞風而動，比試的消息傳開不到半個時辰，百鍊宗門前的空地上已經圍滿了人。
比試場地設在百鍊宗門前的空地上。
兩張鍛爐對面而立，爐火已經升起，火光將兩張鐵砧映得通紅。
圍觀的修士們自覺退開一圈，讓出中間的空地，有人擠在牆根，有人飛上屋頂，有人乾脆站在遠處的高樓上，居高臨下地看著這場比試。
天鑄盟的探子混在人群中，目光落在那兩名鍛師身上，低聲對同伴說：「鐵臂門的鍛師兄弟，高個的叫鐵柱，矮個的叫鐵牛。兩人合稱『鐵臂雙錘』，在鄰域打遍同輩無敵手。他們來之前，盟里已經收到消息了。」
同伴問：「盟里什麼態度？」
探子沒有回答，只是微微搖了搖頭，示意繼續看。
鍛宗的人也來了。
杜長老沒有親自到場，但他派了一名執事混在人群中，遠遠望著那兩名鍛師。
萬鍛聖宗的人不在場，但鐵鋒城的港口處，一艘掛著萬鍛旗幟的船正泊在岸邊，船上的人沒有下船，只是站在甲板上，望著這個方向。
滄海商盟的鄭長老站在樓船船頭，手裡捏著一枚傳訊玉簡，目光落在百鍊宗門前那片空地上，沒有出聲。
那兩名鍛師沒有多話。
高個鐵柱走到鍛爐前，取過一塊鐵坯，掂了掂重量，放在砧上。
他握住鑄錘，雙臂一沉，深吸一口氣，然後掄起錘子，砸了下去。
「咚！」
那一聲悶響，震得周圍幾名修士的耳朵嗡嗡作響。
鐵坯被砸出一道深深的印痕，鐵屑四濺，火星飛散。
鐵柱的錘法大開大合，每一錘都勢大力沉，砸在鐵坯上發出沉悶的巨響，震得地面微微顫動。
「咚！」
「咚！」
「咚！」
每一錘落下，鐵坯就變形一分。
他的錘速不快，但每一錘的力量都大到驚人，像是要將整塊鐵坯直接砸扁。
圍觀的修士中，有人下意識地後退了一步，覺得地面都在跟著那錘聲震動。