屋內短暫地安靜下來，燭火在牆上投下一片晃動的陰影。
陳元站在窗邊，看著遠處寂靜的街道。
「你們有沒有想過，若查到最後，真的牽扯到朝中大臣，我們該怎麼辦？」
齊王沒有回答，季玄低著頭看著自己的腳尖，半晌後幽幽開口，「應該不至於吧？」
陳元轉過身，冷笑一聲，「怎麼不至於，錢帛動人心啊......」
季玄緩緩地握緊了拳頭，「太子殿下讓我們來的目的很明確，不管牽扯到誰，都要一查到底！」
陳元看著他，臉上露出了一抹玩味。
「季大人，你可要想清楚了，這背後恐怕參與的人不少，你若一股腦查下去，往後朝中滿目皆敵。」
季玄嘴角抽了一下，他怎麼會不清楚這麼做的後果。
這次若是牽扯進去的世家、官員很多的話，那他們的同窗、親朋好友恐怕都要恨死自己了。
別看他是刑部尚書，可一旦樹敵太多，他這個尚書可會在朝中舉步維艱。
翻開歷史書，經常能看到官員作為上位者的刀子，在清理了一批蛀蟲後，又被推出來穩定朝堂。
可季玄在認真思考了後，還是選擇相信太子殿下，他相信太子殿下絕對不是那種會把自己利用完就放棄的人。
季玄長長地吐出一口氣，「後果我考慮的很清楚，但食君之祿，分君之憂。既然答應了太子殿下，這案子，本官就要一查到底！」
陳元嘴角緩緩揚起，「好，既然季大人有如此覺悟，那老夫便捨命陪君子了。」
一旁的齊王怯生生地舉起了手，「那個......你們是不是太多慮了？」
「咱們那位殿下手段如何，你們還不清楚嗎？」
「況且，太子殿下是個很護短的人，你們有什麼好擔心的。」
季玄跟陳元相視一笑，「也是，想那麼多幹嘛，還是先把眼前的案子解決了再說吧。」
... ...
接下來的幾日，三人按照各自查到的線索，逐漸拼出了一條清晰的路徑。
陳元在茶館中偶遇了一名曾在縣衙做過書吏的老者。
那老者因無意中看到幾份田契文書被主簿私自帶出，翌日便以年老昏聵為由被逐出衙門。
陳元將他請至僻靜處，又請了一壺好茶。
老者起初不敢開口，直到陳元亮出身份，老人才顫抖著從懷中摸出一頁殘紙。
那是一張草草抄錄的田地交易名錄，上面寫著日期、姓名、田畝數和買主商號。
大部分買主雖名稱不同，但陳元仔細一查，發現那些商號背後都與當地的望族李家有關。
陳元連夜將名錄帶回，與齊王從牙行抄回的帳目互相印證。
有幾筆交易，時間、田畝數完全一致，只是買主名稱在牙行記載中略有改動。
三人對視一眼，季玄冷冷道：「果然，商號只是皮，李家才是骨。」
齊王那邊也查到了更關鍵的東西。
他派去盯住牙行掌柜的人匯報，掌柜深夜經常從後門出去，拐進一條小巷，進了一戶不起眼的宅院。
齊王叫了個身手矯健的禁軍翻牆而入，沒驚動宅內諸人，只遠遠看見院中停著一輛黑色馬車，車上並無標識。
不多時，一名中年文士模樣的人走出來，身後跟著兩個家僕。
那人與牙行掌柜低聲說了幾句，隨後乘車離開。
禁軍悄悄跟上馬車，一路到了城東一座大宅。
天亮後齊王又繼續派人去查，發現那宅子竟不是李家的產業，而是本縣主簿的一處外宅。
拿到了這些線索，季玄冷笑了一聲，「牙行、縣衙、李家，果然是穿一條褲子的。」
陳元沉吟片刻，「要想把這些人定罪，單憑几頁名錄還不夠，必須拿到最直接的證據。」
「一是牙行掌柜的口供，二是縣衙里的原始田契與稅冊，三是李家和主簿之間的往來書信或帳目。」
季玄點頭表示認可，「我們幾人分頭行動，我去提審牙行掌柜，陳大人你負責找那個被逐出的書吏，看看還能不能問出更多。」
「至於齊王嘛，你去查主簿外宅，以主簿的俸祿，可不像是能買得起這樣宅子的人。」
次日黃昏，季玄帶禁軍將牙行掌柜堵在牙行門口。
那掌柜一開始威脅季玄等人不要亂來，他背後可是有人的。
可一見季玄等人亮出腰牌，他就臉色大變，拔腿便跑。
禁軍幾步追上，將他按在地上。
季玄俯視著他，「你應該知道，本官來找你所為何事吧？」
掌柜起初還想抵賴，只說自己是個本分買賣人。
季玄也不急，讓人取來陳元查到的名錄和齊王抄回的帳目，扔在他面前。
「這兩份東西，足夠定你一個強占民田之罪。你是現在坦白，還是想要讓本官用刑部的手段逼問之後再說？」
牙行掌柜滿頭冷汗，在季玄的壓迫下，很快就一五一十全招了。
據他供述，李家這段時間專門派人與縣衙主簿聯絡。
縣衙以種種名目抓捕百姓，再讓人暗示家屬賣田可贖人。
田契由牙行製作，買主寫成李家控制的商號。
若百姓不賣，便有地痞上門騷擾，甚至夜間放火。
若仍不從，縣衙便以各種莫須有的罪名拿人，直到家破人亡。
而那些被抓進牢里卻始終不肯妥協的，往往就再也出不來了。
季玄聽罷，立馬讓禁軍將牙行掌柜找個地方關押起來，當晚便將供詞遞給了陳元和齊王。
齊王看到後這些證據後，立馬撫掌大笑，「現在只差主簿與李家之間的實證，就能將這幫人一網打盡了！」
「對了，我今日也查到了一些事情。」
「今日主簿外宅的馬車駛入一處山坳，本王帶著禁軍跟蹤過去，發現山坳里有一處荒廢的義莊。」
「那義莊裡有幾具棺材，棺材中多是青壯男屍，頸上有勒痕，身上有被打過的淤青。」
「這些人明顯是被謀害的，可旁邊放著的木牌上，卻寫著因疾暴斃。」
「畜生！」陳元跟季玄齊齊怒喝。
「齊王，那義莊也是個證據，絕對不能讓他們毀屍滅跡了。」
齊王點點頭，「放心，本王當時就命人封了義莊，不許任何人靠近。」
三人當晚又把所有搜集到的證據重新整合了一下，季玄目光深邃地望向窗外，「現在只差最後一步了，明日我們就去縣衙！」