天邊剛剛泛起魚肚白，考生便已經排成了長隊。
有人緊張得不斷吞咽口水，有人閉著眼睛默念經義。
還有人嘴裡念念有詞，看起來像是在向老祖宗祈求保佑。
傅臨逸站在隊伍中間，伸長脖子朝前面看。
「怎麼還沒輪到我們？」
站在他身後的學子低聲提醒，「兄台，這話你已經問了第七遍了。」
傅臨逸悻悻地收回脖子，「我這不是緊張嗎？」
顧言抱著自己的筆墨紙硯，朝傅臨逸喊道：「傅兄不要緊張，當以平常心對待。」
傅臨逸哭喪著臉：「我倒是不想緊張，可是我控制不住我自己啊......」
這句話頓時讓周圍不少人笑了起來。
正在這時，前方忽然傳來一陣騷動。
一名北地士子被衙役攔了下來。
衙役從他的書箱夾層里搜出一張紙條，那名士子的臉色當場變了。
「這不是我的東西！我不知道它為什麼會在我的書箱裡。」
衙役瞪了他一眼，展開紙條，上面密密麻麻寫著經義和策論要點。
負責登記的官員抬起眼皮，語氣冰冷，「名字。」
那名士子咽了口唾沫，「趙......趙文成。」
官員將名字記下，直接甩下一句話。
「取消此次會試資格，押送出去。」
趙文成臉色慘白，撲通一聲跪在地上。
「大人，我真的沒有作弊，我不知道那張紙條是怎麼來的。」
負責驗身的衙役卻沒有半點動搖。
「考場規矩說的清清楚楚，你自己沒有提前檢查好，現在叫冤有什麼用！」
「若是人人都說不知情，考場還怎麼維持？」
趙文成還想辯解，旁邊的士兵已經將他架了起來。
他死死抓著地面，指甲在泥土裡劃出幾道痕跡。
周圍的考生紛紛低下頭，原本還帶著幾分喧鬧的隊伍，瞬間安靜了許多。
陳元站在貢院門內，遠遠看著這一幕。
他的神情有些不悅，自己親自主考，竟然還有人抱著作弊的小心思，簡直不把他放在眼裡。
顧言站在隊伍中，安靜看著趙文成被帶走。
他沒有同情，不是因為他冷漠，而是因為他知道，這種連考試都要作弊的人，真的讓他高中了，對天下百姓並不是什麼好事。
很快，隊伍就輪到了他。
負責驗身的衙役先檢查他的書箱。
書箱裡只有幾本被允許攜帶的書冊、兩套換洗衣物和一方硯台。
衙役將書冊一本本翻開，又用手指敲擊書箱底部。
確認沒有夾層之後，才讓他打開衣袖。
顧言伸開雙臂。
衙役檢查他的袖口、腰帶和鞋底，隨後又取走他的水囊，確認裡面沒有藏東西。
「可以入場。」
顧言接過書箱，朝負責登記的官員拱手。
「多謝。」
隨後他跨過貢院門檻。
貢院之內，已經搭建好了一個個考棚。
每個考棚只占一小塊地方，裡面擺著一張窄桌和一張長凳。
考生進去後，便要在這裡度過數日。
吃飯、答題、休息，都不能離開自己的考棚。
考棚之間用木板隔開。
木板不高，卻足以擋住彼此的視線。
每位考生都有固定座號，座號由官員隨機安排。
顧言找到自己的考棚，將書箱放到腳邊。
桌面已經擺好了考卷。
考卷封在蠟紙里，還沒有到規定的時間，誰也不能提前拆開。
考棚外，巡考官來回走動。
他們手中都拿著冊子，不時記錄考生的座號和狀態。
貢院上方懸著一面銅鐘。
鐘聲響起之後，所有考生必須停止交談，不管有什麼事情，都只能舉手等待巡考官處理。
隨著最後一名考生入場，大門緩緩關閉，鐵鏈扣上的聲音傳遍整個貢院。
不少考生聽見這道聲音，心中都微微一緊。
從這一刻開始，他們便只能靠自己。
銅鐘敲響，陳元親自站在高台上宣布道：「開卷。」
一名名考官上前，拆開密封的試卷。
顧言拿到考卷後，沒有急著提筆，他先從頭到尾閱讀題目，隨後拿起毛筆，在草稿紙上寫下第一行字。
寫下幾句話後，他心中的思路漸漸清晰，動筆也越來越快。
貢院之中，只剩下筆尖摩擦紙張的聲音。
偶爾有考生咳嗽幾聲，又很快恢復安靜。
傅臨逸的考棚就在顧言不遠處。
他拿到題目後，先是皺眉，緊接著咬了咬牙，開始奮筆疾書。
考試進行到中午，第一批飯食送入考場。
每個考生得到兩個饅頭、一碗熱粥、一盤炒肉以及一小碟鹹菜。
飯菜不算豐盛，卻足以果腹。
負責送飯的差役將食物放下之後，便立馬離開，全程沒有說一個字。
考生吃飯的時候也不允許離開考棚，這規矩比坐牢都要嚴格幾分。
顧言吃完飯，重新檢查文章。
他沒有急著謄寫，而是一句句修改。
有些地方太過鋒利，需要稍微收斂。
有些地方只有觀點，沒有具體辦法，也要補充完善。
策論不能只講大道理，若是寫得慷慨激昂，卻沒有實際執行的手段，便只是紙上談兵。
考場裡的時間過得極快，太陽從正中慢慢偏向西邊。
考官已經換了兩輪，不少考生的手腕開始發酸。
有些人甚至將手腕按在桌邊休息片刻，再繼續落筆。
陳元站在考場外巡視。
他沒有去看具體答卷，可他會觀察每個考生的狀態。
陳元看著這些年輕人，心裡感慨萬千。
這些人將來會成為大夏的官員，有人會進入地方，有人會進入六部，也有人或許會成為封疆大吏。
入夜後，考場四角點起了油燈。
每個考棚旁邊都放著一盞小燈，燈火被罩在玻璃罩內，避免夜風吹滅。
... ...
當銅鑼聲響起，陳元下令收取第一場試卷。
考生們立即停筆，不管文章有沒有寫完，都不能繼續。
傅臨逸將自己的試卷交上去時，臉上帶著複雜之色。
他想再看一眼，卻被巡考官擋住，「交卷之後，不得翻看。」
傅臨逸只能縮回手。
第一場考試結束之後，考生可以得到短暫休息，不過不能離開貢院。
他們會在考棚內用飯，等待下一場試題。
不少人已經疲憊不堪，可真正的競爭才剛剛開始。
北地學子所在的考場，同樣充滿緊張氣氛。
余守信坐在自己的考棚內。
他的桌面非常整潔，書箱放在腳邊，毛筆、硯台和紙張擺放得井然有序。
他沒有因為考題艱難而慌亂，也沒有因為周圍的動靜而分心，他的心神始終放在答卷上。