李善長環顧四周，目光掃過一張張神色各異的臉，這才緩緩開口：
「學堂體系四個字，聽著唬人。」
「諸位不妨先把它想小一點，小到一縣、一鄉、一村。」
「本相今日不說虛話，只說幾件實在事。」
他豎起一根手指：
「其一。百姓不識字，租佃靠中人，納稅靠胥吏。中人怎麼寫，胥吏怎麼算，他就怎麼認。田契、借據、魚鱗冊，白紙黑字擺在他面前，他一個字也看不懂。這裡頭有多少手腳可做，諸位比本相清楚。
學堂一開，識字的人多了，契書能讀，稅單能核，胥吏再想上下其手，百姓自己會到衙門裡問個明白。」
「其二。行商坐賈，最缺能寫會算的夥計，帳房先生請一位，一年束脩二三十兩，還不一定可靠。蒙童都識字，算盤一撥，帳本一記，滿街都是現成的夥計。東家省下的銀子，比今日許出去的還多。」
「其三。朝廷政令，出得了應天，出不了鄉里。一道減稅的告示貼下去，鄉民不識字，還不是保長甲長說什麼就是什麼。若一鄉有十來個讀書人，把告示原原本本一念，誰還敢在中間截一道？」
「其四。河工、驛路、倉廩、邊關，處處要用識字之人。如今這些位置，十有八九把持在舊吏世家手裡，朝廷想換人都換不了。學堂一開，人才源源不斷，這些位置，才真正是朝廷的位置。」
他頓了頓，看著眾人臉色，侃侃而談：
「百姓人人能識字，百姓人人會算帳，自然國泰民安。」
「我大明朝又何嘗不能千年萬年萬萬年！」
話音落下，殿中安靜了一瞬。
旋即，文官班列里站出一人，身著藏青官服，品級不低。
他朝李善長拱了拱手：
「李相說的句句在理。下官只問一句，銀子從何而來？」
「建一所縣學，屋舍、桌椅、炭火、燈油，樣樣要錢；請一位先生，一年束脩少則十兩，多則二三十兩；攤到每個蒙童頭上的書本紙筆，一年又是幾錢幾兩。」
「這帳，戶部算不平。」
這官員退回班列。
又有一人開口，是位鬚髮花白的老者，穿一身沒有品級的儒衫，看模樣是個教書先生出身。
「這位大人說的是錢，那老朽便來說說人吧。」
「我朝疆域，兩京一十二省，州縣上千。」
「一縣設一學，就要上千名先生；一鄉設一學，便是上萬名。」
「先生從哪來？」
「當今天下，能讀書識字者本就寥寥，一個秀才，寒窗十年才考出來，你讓他去窮鄉僻壤教蒙童，一年幾兩銀子的束脩，他肯嗎？便是肯，一個秀才教出來的蒙童，又有幾分成色？」
「沒有先生，學堂便是有房有書，也不過是幾間空屋子。」
話音剛落，一個九品小官擠出人群，聲音裡帶著濃重的南音：
「下官在嶺南為官數年。別的不敢說，方言一事，下官最清楚。」
「嶺南一地，十里不同音，一縣之內，山前山後說話都不通。縣令升堂問案，還得配個通事，不然原告被告各說各話，下官一句也聽不懂。」
「學堂里教什麼？教官話，先生自己都說不利索；教方言，出了本縣就沒人聽得懂。」
「朝廷若統一教材、統一官話，光是一個正音，就要費多少年的工夫？」
「這難度，比建房子、請先生還要大。」
他退下去後，一個穿綢衫的商人朝四下拱了拱手：
「在下是販文房起家的，筆墨紙硯這四個字，在下的帳本上記得最清。」
「松江的好紙，一刀要百十來文；徽州的松煙墨，一錠三五十文；湖筆一枝，又是幾十文。」
「一個蒙童，就算省著用，一年光紙墨也得二三百文。」
「天下孩童何止千萬，都來讀書，這筆墨從哪來？紙坊、墨坊的產量就那麼多，讀書人一多，紙價墨價立時飛漲。」
「到那時候，連如今讀得起書的人家都要咬牙，貧寒子弟反倒更讀不起了。」
話音未落。
一個鄉紳模樣的中年人站了出來，臉上堆著笑，話卻不好聽：
「幾位說的都是朝廷的大事。某是種地出身，只說農家的小帳。」
「農家孩子，五六歲就能割草餵豬，七八歲下地，十歲上就是個整勞力。」
「地里多一個人，秋收就多打幾斗糧；豬圈裡多一個人照看，年底就能多一口肥豬。」
「你把他送去讀書，一年到頭，地誰種？豬誰餵？他讀得出個秀才舉人，那自然是祖墳冒青煙；可十個孩子送進去，九年讀下來，十有八九連個童生都中不了。」
「書沒讀成，家裡先少了十年勞力。」
「百姓又豈會如願？」
殿中議論聲漸漸大了起來。
這時，一個老臣排眾而出，整了整衣冠，朝余朝陽的方向深深一揖。
然後又才轉身面對眾人。
「列位說的，是銀、是人、是地、是筆墨，但在老臣看來，這些都不算事。」
「百姓愚，則安分守己；百姓智，則知議知爭。」
「今日教他識字，明日他便讀史；讀了史，便知道古往今來多少興亡事，便有人會問一句憑什麼？」
「秦焚書坑儒，漢獨尊儒術，歷代聖君，無不在開民智三個字上慎之又慎。」
「老夫斗膽，敢問李相，也敢問陛下……」
「開民智，於國是利，於君，是利還是害？」
「一省一郡一州尚可，若平鋪整個大明朝，定亂！」
這一問，殿中徹底靜了。
比方才余朝陽開口時還要靜！
百姓智，則知議知爭，則不甘心一輩子面朝黃土背朝天。
屆時，地誰來種？豬誰來養？木頭誰來砍？
士農工商，農可是排在第二名的啊！
李善長站在木台上，臉色不變，等這陣靜默過去，他才慢慢開口：
「很好，諸位倒是沒有藏拙，皆暢所欲言，本相很是意滿。」
「銀、人、方言、筆墨、勞力、民智，六樁難處，究其根本還是銀子。」
「這些難處，某與陛下反覆議過，一條都不打算瞞，今日請諸位來，不是聽諸位叫好的，就是要諸位把這些難處擺到檯面上。」
「既然難處說透了，本相也給諸位看一樣東西。」
他朝殿側的胡惟庸招了招手。
胡惟庸與一名官員立即抬著一張木案上前，案上蒙著黃綢。
李善長上前，親手掀開。
案上擺著兩樣物事。
一樣是拳頭大小、灰撲撲的塊莖，坑坑窪窪，還沾著泥。
一樣是長條形、紅皮的東西，模樣同樣不起眼。
滿殿目光都聚過去，卻沒人認得。
李善長先拿起那灰撲撲的塊莖：「此物，名土豆。」
又拿起那紅皮長條：「此物，名紅薯。」
李善長輕輕一笑，撫長髯慢悠悠說道：
「前些日子，一艘開往大西洋的巨船回來了。」
「此船出航近三年，帶回海量的白銀、香料，還帶回了這兩樣東西。」
「土豆耐寒耐旱，不挑地，沙地、坡地、山地，種稻麥收成不好的地，它都能長。」
「一畝地，少說收二十石，豐年三十石也打不住。」
「紅薯更是不擇地段，剪一段藤插進土裡就能活，三四個月便有收成。」
「生吃、煮吃、烤吃皆可，藤和葉還能餵豬，一畝地，收個十幾二十石，稀鬆平常。」
他頓了頓：
「諸位可知道，我朝稻麥，上等肥田一畝才收多少？三四石。」
「中田下田，一二石而已。」
此言一出，滿殿譁然！
如此恐怖的糧食產物，他們可太清楚意味著什麼了！
糧就是錢！
糧就是民心！
糧食……就是一切！
李善長把兩樣東西放回案上，聲音不大，再次笑道：
「有此二物，同樣的地，能養出數倍的人，百姓不必整年拴在田裡，地里少一個孩子，秋收也餓不著肚子。」
「勞力省出來了，口糧省出來了，孩子自然抽得出工夫去讀書。」
「諸位……可還有疑慮？」
殿中一時無人接話，所有人都交頭接耳著。
看得出來，哪怕土地和紅薯擺在了他們面前，他們依舊不願鬆口。
學堂體系，絕非一朝一夕之功也。
今天註定是討論不出什麼結果了。
余朝陽清了清嗓子。
「晚間已到，諸位都回去歇息吧。」
「明日一早，再議。」