重光十一年。
距離平定孔秋、公孫啟之亂已經過去了四年，距離明帝在朝堂上吐血，也已過去了三年。
這三年裡，明帝的身體成了全天下共同牽掛的事。
先是應天城內的太醫們輪番上陣，接著是各地舉薦的名醫。
再後來，連龍虎山、茅山、武當山的道士們都坐不住了，紛紛打著『為陛下祈福』的旗號奔赴京城。
余朝陽一概不見，只讓李善長在景司殿外設了一張桌案，來一個，登記一個，來兩個，登記一雙。
登記完了，就讓黑冰台與不良人徹查。
然後……連根拔起！
尤其是那些一天到晚裝神弄鬼的方士，余朝陽特意交代，要讓他們體驗一番什麼叫皇權·九族剝離之術。
於是乎，應天城的菜市口連續熱鬧了三個月。
劊子手的刀砍卷了十幾把，血水把青石板都染成了暗紅色，下雨天沖都沖不乾淨。
牽連的人數高達數十萬，三族起步，五族不嫌多，九族正好湊個整。
一時間，各地方士紛紛改行，有的去賣豆腐，有的去當帳房，還有的乾脆出家當了和尚。
至少和尚不興誅九族。
經此一役，再沒人敢給明帝薦醫了。
而太子這件事，也在這三年裡，從一個朝堂議題，變成了一根扎在滿朝文武心頭的刺。
余朝陽徹底神隱了。
每個月上朝的次數少得可憐，有時候一個月就來一次，坐在龍椅上聽幾句，然後就開始咳嗽。
一碰到立太子、定國本這類尖銳問題，他立馬就是一口鮮血噴出來，直挺挺倒在龍椅上。
嚇得文武百官魂飛魄散，太醫們連滾帶爬地衝上來，抬人的抬人，把脈的把脈。
然後……然後就沒有然後了。
太醫們治不好，治不好就要被殺頭。
在大明娛樂報「最不想乾的職業」排名中，應天太醫已經連續二十八個月蟬聯第一。
力壓「煤礦井下工」和「海上遠洋水手」，成為大明百姓公認的最危險行當。
這一夜，應天城東，一座不起眼的宅院內。
夜色濃稠如墨，院中一棵老槐樹被風吹得沙沙作響。
正堂屋裡，一盆炭火燃得正旺，橘紅色的光在四面牆壁上跳躍，把三張面孔照得忽明忽暗。
李善長坐在上首，面前擺著一盞茶，茶已經涼了，他一口沒動。
胡惟庸坐在左側，身子微微前傾，雙手擱在膝上，眼珠子轉得比炭火里的火星子還快。
右側則坐著一位年輕人，二十出頭的年紀，穿著一身靛藍綢袍，腰間繫著一條白玉帶，正是余氏旁支子弟，名叫余懷瑾。
余懷瑾是余朝陽的遠房堂侄，論血緣，已經出了五服，但論姓氏，好歹還姓余。
炭火噼啪一聲，炸開幾點火星。
余懷瑾先開口了，聲音壓得很低，但壓不住那股子怒氣：
「李相，胡大人，陛下這到底是什麼意思？」
「三年了，三年不立太子，滿朝文武跪也跪了，求也求了，血也吐了，他就是不鬆口。」
「再這麼拖下去，大明朝成什麼樣子了？」
他頓了頓，又補了一句：「我看陛下就是被妖人迷了心！」
李善長抬起眼皮，不咸不淡地看了他一眼：
「慎言。」
就兩個字，余懷瑾立刻閉嘴了。
但胡惟庸沒閉嘴。
他往椅背上一靠，嘴角掛著一絲冷笑，聲音比余懷瑾還大：
「老師，這裡就只有咱們三人，沒必要遮遮掩掩的。」
「他明帝既然做得，難道我們就說不得了？」
李善長沉默。
余懷瑾也沉默。
胡惟庸掃了兩人一眼，身子又往前傾了回來，聲音沉了幾分，卻也更凌厲了幾分：
「既然明帝不立，不然……咱們就自己爭過來！」
余懷瑾的瞳孔猛地一縮。
胡惟庸不給他反應的時間，繼續道：
「如今的明帝四十有七，早已不再精壯。」
「他可以胡來，可我們這些臣子不能跟著胡來。」
「否則……大明朝的基業必定毀於一旦！」
「老師，您想想，明帝打天下用了多少年？」
「紅巾軍又死了多少人？」
「好不容易攢下這份家業，難道就眼睜睜看著它因為一個不立太子的皇帝，陷入奪嫡內亂？」
「咱們這是為大明朝考慮，為天下蒼生考慮！」
他說得慷慨激昂，炭火映在他臉上，像是鍍了一層金。
余懷瑾的心跳快了起來。
他看向李善長，眼中帶著一絲掩不住的期盼。
李善長卻只是端起那盞涼茶，抿了一口，然後放下。
語氣平淡得像是說一件與自己無關的事：
「明帝雖老，可也遠遠不是你我可以撼動的。」
「休要再提。」
余懷瑾的心猛地一沉。
他清楚李善長的分量。
以李善長為首的淮西集團，門生故吏遍布三省六部。
從六部堂官到地方知府，到處都是淮西一脈的人。
整個大明朝，唯一能與之抗衡的，就只有天工省。
天工省是明帝一手推起來的，裡面全是明帝的人，只聽明帝一個人的話。
如果李善長不支持，那這件事就成不了。
可如果李善長支持……太子之位，未必就沒有可能。
畢竟，明帝總不能真的不立太子，讓大明朝陷入內亂之中吧？
隨便選一個就得了唄。
余懷瑾攥緊了膝蓋上的衣角。
胡惟庸看到李善長的態度，卻不著急。
他太了解自己的老師了。
李善長沒有一口回絕，就說明還有餘地。
他放緩了語氣，換了個角度：
「老師，您就算不為自己考慮，也得為族人考慮吧？」
「淮西一脈，從跟著太祖起兵到現在，死了多少人，流了多少血？」
「好不容易打下來的天下，憑白拱手讓人？」
「一朝天子一朝臣。」
「明帝遲遲不立太子，咱們這些人的政治力量就永遠傳不下去。」
「待日後豪傑並起，誰能保證自己一定押中第二任明帝？」
「押中了，極盡鼎盛。押不中，滿門抄斬，轉眼成灰。」
「這份落差，老師，您受得了嗎？」
「您手底下那幫子侄門生，受得了嗎？」
這句話像是一根針，扎進了李善長心裡最柔軟的地方。
他沉默了很久。
炭火漸漸暗下去，屋裡的光也暗下去。
胡惟庸和余懷瑾都不敢出聲，連呼吸都放輕了。
窗外老槐樹的影子投在地上，像一隻張牙舞爪的手。
李善長忽然抬起頭，望向余懷瑾。
那目光像一潭深不見底的古井，余懷瑾被看得脊背發涼，卻又不敢移開視線。
「你……」
李善長的聲音很慢，很輕，像是從牙縫裡一個字一個字擠出來的。
「想當皇帝嗎？」
余懷瑾渾身一震，像是被雷劈中了一般。
他的臉瞬間漲得通紅，雙手不受控制地顫抖起來，膝蓋一軟，直接從椅子上滑了下來，跪在了地上。
「想！」
他聲音發顫，眼眶泛紅，整個人像是溺水的人突然抓住了一根浮木，連呼吸都忘了。
「我可太想了！」
他往前跪爬了兩步，仰頭看著李善長，額頭上的青筋都爆了出來。
「李相……我可太想當皇帝了！！」