臉上抹了一層拌著羊脂的黃土，指甲縫裡塞滿了垢泥，鬢角的頭髮被油脂粘成一綹一綹的，搭在額前擋住了半張臉。
他站在城門洞裡，回頭看了一眼身後那五十個跟他一樣打扮的明鏡司死士。
每個人都穿著草原商隊夥計的行頭，腰間的橫刀藏在厚皮襖底下，腿外側綁著匕首，袖口裡別著袖弩。
十四輛木輪大車排成一列，車板上堆著劣質燒刀子的酒罈和粗鹽的麻袋，車轅底下焊著鐵皮夾層，夾層里碼著包了油布的制式橫刀和碎成零件的連弩。
高炅翻身上了頭車，屁股坐在車轅板上，兩條腿晃蕩著，手裡捏著一根趕馬的柳條鞭子。
「走。」
馬蹄踩著黃土碾過千斤閘底下的石條，車軸在冷風裡發出嘎吱嘎吱的悶響。
十四輛大車載著這五十一個人，趁著天光未透的那段灰濛濛的時辰，從長城烽燧之間一個已經荒廢了的關隘豁口鑽了出去。
豁口兩側的烽燧墩台上沒有火光，那是高炅出發前跟守關的校尉打過招呼的暗門，校尉拿了銀子，把值夜的哨兵調去了南面。
車隊出了長城，面前就是一望無際的枯黃荒草和灰白色的鹼地。
風從西北方向灌過來，卷著細沙打在人臉上，颳得生疼。
高炅把皮襖的領子豎起來，擋住下半張臉，眯著眼看前方的地平線。
「頭兒，走哪條路？」
坐在第二輛車上的暗樁頭目叫宋七，是個三十出頭的矮壯漢子，左臉上有一道從眉角拖到下巴的刀疤，看著就不是什麼好人。
高炅從懷裡摸出一張折了四折的羊皮小圖，用拇指在上面摸了一個點。
「沿著這條干河床往北走，到了分叉口往西拐，繞過王庭巡邏騎的外圍哨線，從背面兜進乞伏部的領地。」
宋七拿鞭杆撓了撓鼻子。
「繞多遠？」
「多走兩天。」
宋七咧嘴。
「兩天就兩天，反正粟米管夠，餓不死。」
高炅把羊皮圖塞回懷裡，柳條鞭子在馬臀上輕輕抽了一下。
車隊沿著乾涸的河床往北推進。
河床兩側是風化得七零八落的紅砂岩，岩壁上長著幾簇枯死的駱駝刺，根部裸露在外頭，被風沙磨得發白。
走了大半天，太陽從東邊挪到了頭頂上方。
高炅從車板底下摸出一塊硬邦邦的麥餅，掰了一半塞進嘴裡，就著皮囊里的涼水嚼了幾口咽下去。
「宋七。」
「在。」
「讓後面的人把袖弩上好弦，匕首別到手腕內側，從現在開始，看見任何活物先不要動，等我的手勢。」
宋七的嘴角那條刀疤抽了一下。
「頭兒覺得這一路不太平？」
高炅把剩下半塊麥餅塞進袖口。
「出了長城就不平，你當草原是後花園？」
車隊繼續走。
河床在前方分叉，高炅指了指左邊那條更窄更偏的岔道，車隊拐了進去。
岔道兩側的岩壁變矮了，視野開闊了一些，但風沙也更大了，打在車篷上啪啪作響。
第二天傍晚，車隊走出河床，面前是一片平坦的礫石戈壁。
高炅跳下車板，蹲在地上看了看礫石上的痕跡。
幾道馬蹄印，新的，蹄鐵的紋路很淺但沒有被風沙填平。
他伸手摸了摸蹄印底部的泥土濕度，又抬頭看了看蹄印延伸的方向。
「宋七，過來。」
宋七跑過來蹲在旁邊。
「馬蹄印，頂多三四個時辰前留下的，方向從西北往東南。」
高炅站起來，拍了拍手上的土，目光往西北方向掃了一圈。
「柔然的遊騎兵。」
宋七的手不自覺地摸向袖口裡的弩機。
「多少人？」
高炅看著蹄印的數量和間距，默算了一下。
「三十人左右，馬蹄印間距勻稱，走的是巡邏隊形。」
宋七吸了口氣。
「咱們從他們身後過去，還是停下來等他們走遠？」
高炅搖頭。
「來不及的，他們走的方向跟咱們要去的地方交叉，繞不開。」
他從車板底下翻出一個皮質酒囊，灌了一大口燒刀子，酒液順著嘴角淌下來，把下巴上的黃土泥衝出幾道溝。
「繼續走，碰上了就碰上了，本官是走私商人，他們是收過路費的兵痞，各取所需。」
宋七的嘴角歪了一下。
「要是取不好呢？」
高炅把酒囊塞回車板底下，柳條鞭子甩了一個響。
「那就不取，直接抹了。」
車隊碾過礫石戈壁，車輪在碎石上顛得人骨頭都快散架。
天色暗下來的時候，前方出現了一條更寬闊的干河道，河道底部有幾棵歪脖子的胡楊樹，樹底下拴著幾匹瘦馬。
高炅的眼睛眯了一下。
車隊剛拐進河道，兩側的河岸上冒出了人影。
三十騎柔然遊騎兵從河岸後面策馬衝下來，半圓形地圍住了車隊的前路，馬蹄在干硬的河道底部砸出一串悶響。
領頭的百夫長騎著一匹雜毛花馬，身上的皮甲破了好幾個洞，用生牛筋縫著，腰間掛著一把彎刀和一個牛角號。
他的臉上有一塊巴掌大的紫色胎記，從左眼角一直蔓延到下巴，配上那張因為長期風吹日曬而皸裂的寬臉，看著就不是講道理的主。
百夫長拎著馬鞭，在車隊前面轉了一圈，鞭梢在空中甩了一個脆響。
「停，哪來的？」
高炅從車轅上跳下來，臉上堆起一個陪到了十二分的笑，腰彎得幾乎跟車轅平齊。
「軍爺好，小的是豐州那邊來的行商，販些粗鹽和燒刀子到草原上換幾頭牛羊，小本生意，不值一提。」
百夫長騎在馬上，從上往下打量他。
「豐州的行商跑到這鳥不拉屎的地方來？」
他的馬鞭朝後面的車隊指了指。
「十幾輛大車，這買賣不小啊。」
高炅從懷裡掏出一錠五兩的銀子，小跑著遞到百夫長的馬前。
「軍爺辛苦，這點孝敬是小的的一點心意，燒刀子也有，軍爺要是不嫌棄，小的這就搬兩壇下來給弟兄們暖暖身子。」
百夫長低頭看了看那錠銀子，嘴角撇了一下，伸手接過去掂了掂重量，揣進了懷裡。
「兩壇不夠，十壇。」
高炅的笑僵了一下，隨即又堆了上去。
「軍爺，十壇太多了，小的這一趟總共才帶了三十壇，要是給了軍爺十壇，到了地方就沒貨可賣了。」
百夫長的馬鞭從高炅的肩頭抽了下去。
鞭梢抽在皮襖上發出啪的一聲悶響，高炅的身子晃了一下，肩頭火辣辣地疼。
「老子說十壇就十壇，你耳朵聾了？」
高炅齜了齜牙，彎著腰往後退了兩步。
「是是是，軍爺說了算，小的這就搬。」
他轉身朝車隊走，經過第三輛車的時候，左手在身側的袖口裡比了一個手勢。
三根指頭伸出來，拇指和食指圈在一起。
宋七坐在第四輛車上，看見了那個手勢。
等一等，先不動。
高炅讓兩個夥計從第五輛車上搬了十壇燒刀子下來，擺在河道底部的碎石上。
百夫長跳下馬，拔開一壇的泥封，湊到壇口聞了聞，嘴角咧開。
「還行，夠辣。」
他回頭朝手下的騎兵們揮了揮手。
「弟兄們，喝兩口再走。」
幾個騎兵跳下馬，圍過來抱著酒罈往嘴裡灌。
百夫長抱著酒罈喝了幾大口，打了個嗝，捏著鞭子晃悠著往車隊後面走。
他走到第九輛車旁邊，用鞭杆敲了敲車板。
「這車上裝的什麼？」
高炅跟在後面，嗓音快了半分。
「粗鹽，軍爺，全是粗鹽。」
百夫長哼了一聲，沒有停。
他繼續往後走，走到第十一輛車旁邊的時候，停了下來。
這輛車的車板比別的車低了半寸，車轅底下的鐵皮夾層因為路途顛簸，有一角翹了起來，露出了裡面油布的邊緣。
百夫長歪著頭看了兩眼，蹲下身，用彎刀的刀尖挑開了那塊油布。
油布底下，一排碼得整整齊齊的制式橫刀反射出一道幽暗的金屬光澤。
百夫長的臉變了。
他的手猛地往胸前摸，掛在脖子上的牛角號被他一把攥住，嘴唇湊到號口。
他沒有吹響。
一根黑色的短弩箭從斜後方射來，箭頭從他的後頸穿進去，箭尖從喉結下方冒出來，帶出半截白色的氣管和一股噴涌的血柱。
牛角號從他手中滑落，掉在碎石上滾了一圈。
百夫長的身體往前栽倒，臉朝下砸在車輪旁邊的泥地里，後頸那截箭尾在風中微微晃動。
高炅的右手還保持著擊發袖弩的姿勢，袖口裡冒出一縷淡白色的硝煙。
「動手。」
這兩個字從他的牙縫裡擠出來的時候，聲音不大，卻壓過了風聲。
五十名明鏡司死士在同一個呼吸間完成了從商隊夥計到殺手的切換。
皮襖底下的橫刀被抽出來，刀鋒在暮色里泛著冷光。
袖弩連續擊發的咔嚓聲響成一片。
那些還蹲在地上抱著酒罈喝酒的柔然騎兵，有五個人在第一輪弩箭中被射穿了後心，酒液混著血水從嘴角流下來，身體軟倒在酒罈旁邊。
剩下的二十多個騎兵反應過來的時候，明鏡司的人已經衝到了面前。
宋七第一個跳下車板，兩把匕首一前一後插在手掌里，矮壯的身子貼著地面往前沖。
一個柔然騎兵舉著彎刀往他頭頂劈，宋七側身從刀鋒底下鑽過去，左手的匕首從下往上捅進那個騎兵的腋下，刀尖從鎖骨上方冒出來。
騎兵的慘叫聲只發出了一半就被宋七右手的匕首割斷了——匕首橫切過他的喉嚨，血噴在宋七臉上那道舊刀疤上。
河道里的戰鬥短促到了沒有第二個回合。
三十個柔然遊騎兵在不到二十息的時間裡全部倒在了碎石和泥地上，有些人甚至沒來得及拔出彎刀就被捅了個對穿。
高炅從百夫長的後頸拔出那根弩箭，在百夫長的皮甲上擦了擦血，重新裝進袖弩的箭槽里。
「宋七，清理乾淨了沒有？」
宋七提著兩把滴血的匕首，從最後一具屍體旁邊站起來，左右看了看。
「三十個，一個不少，咱們這邊沒一個掛彩。」
高炅蹲在百夫長的屍體旁邊，翻開他的衣領看了看脖子上掛著的牌子。
牌子是骨頭磨的，上面刻著柔然文字。
高炅把牌子扯下來揣進懷裡，站直身子。
「扒衣服，把他們身上所有能辨認身份的東西都摘了，牌子，刺青的皮割下來，耳環拔掉。」
宋七應了一聲，帶著人動手。
高炅又朝後面的兩個死士招手。
「把他們的馬趕散，鞍具扔到下游的沙窩子裡埋了，馬蹄印用樹枝掃。」
兩個死士牽著那些突然失去了主人的瘦馬，從河道的岔口往遠處驅趕。
馬群嘶鳴著消失在暮色里。
高炅站在河道中間，看著手下的人把三十具赤條條的屍體拖到河岸後面的背風處。
「往西二里有個狼窩，我來的時候看見了，把屍體砍碎了扔進去，骨頭也砸碎，別留整塊的。」
宋七的嘴角那條刀疤又抽了一下。
「頭兒，砍碎三十個人，弟兄們的刀得卷刃。」
高炅從第十一輛車的夾層里抽出一把嶄新的橫刀，扔給宋七。
「夾層里有的是刀，卷了就換。」
宋七接住刀，咧了咧嘴，帶著人拖著屍體往狼窩的方向走。
河道里滲出的血被高炅叫人用碎石和干沙覆了三層，又把碎石上那些染了血的酒罈敲碎了混進沙土裡。
一個時辰之後，河道上除了多出來幾道車輪碾過的深轍，看不出任何打鬥的痕跡。
高炅坐在車轅上，用皮囊里的水洗了洗手指縫裡的血漬，擦在褲腿上。
宋七從狼窩方向走回來，身上多了幾處深淺不一的血漬，臉上的表情波瀾不驚。
「頭兒，弄完了，狼窩裡那幾隻老狼已經開始啃了。」
高炅點了下頭。
「上車，繼續走。」
鞭子甩響。
十四輛大車碾過覆蓋了血跡的碎石河道，在越來越濃重的夜色里繼續朝著乞伏部的方向推進。
風沙裹著從遠處曠野吹來的寒意灌進車隊的縫隙，吹得酒罈上的封口布啪啪作響。
高炅的手指在袖口的弩機上搭著，拇指慢慢摩挲著冰涼的金屬擊發杆。
他的目光穿過風沙，看著前方那片黑沉沉的草原輪廓線。
乞伏部就在那條線的後面。