車隊碾到乞伏部營地外圍的時候，天已經大亮了。
高炅從車轅上跳下來，踩在又硬又乾的凍土上，鞋底里的沙子硌得腳心疼。
營地比明鏡司情報里描述的更破。
零零散散幾百頂牛皮帳篷歪歪扭扭地扎在避風的矮丘背面，帳篷的皮面上全是補丁，有些補丁疊著補丁，邊緣翹起來的地方被風颳得來回拍打著帳骨。
牧民們在帳篷之間走來走去，男的穿著褪了色的舊皮袍，女的裹著髒兮兮的羊毛毯子，小孩子光著腳在凍硬的泥地上跑。
沒看見幾匹壯馬，倒是瘦骨嶙峋的老馬和病馬拴了不少，啃著帳篷底下扔出來的乾草渣子。
高炅把皮襖的領子往上攏了攏，臉上那副點頭哈腰的笑又掛了上來。
「宋七，把頭車上那兩壇燒刀子和十斤鹽搬下來，跟我進去。」
宋七把兩壇酒夾在腋下，一袋鹽扛在肩上，跟在高炅後面朝營地的入口走。
入口處站著四個拿著破木矛的牧民，看見陌生人過來，木矛橫在了前面。
「什麼人？」
高炅把雙手舉到肩膀兩側，朝守衛咧嘴笑了笑。
「豐州來的行商，販些鹽巴和燒酒，想拜見你們首領談點小買賣。」
守衛上下打量了他一番，目光落在宋七肩上那袋白花花的鹽上，眼珠子轉了兩圈。
一個守衛拎著木矛跑進了營地，過了小半炷香的工夫才跑回來。
「首領讓你進去，只准帶兩個人。」
高炅彎了彎腰。
「多謝軍爺，多謝。」
他回頭朝宋七使了個眼色，宋七身後又跟上來一個扮成夥計的暗樁，三個人跟著守衛走進了營地。
乞伏骨的王帳在營地正中間，帳篷比周圍的大了兩圈，外面拴著三匹毛色尚算光亮的馬，門口用骨頭和獸牙串了一掛裝飾，在風裡叮叮噹噹地響。
帳簾掀開。
乞伏骨坐在帳當中一張舊牛皮鋪的矮台上，手裡抓著一根啃了一半的羊腿骨，嘴邊全是油漬。
是個壯漢，肩膀寬得跟門板差不多，脖子上的筋肉擰成一股一股的，頭頂剃了半邊，右邊留了一條粗辮子，辮子上纏著幾根鷹羽。
他的眼珠子在高炅身上從頭掃到腳，又掃回來，啃了一口羊腿骨。
「行商？豐州來的？」
高炅彎著腰走到矮台前三步遠的地方，笑著把兩壇燒刀子和十斤鹽放在地上。
「首領好眼力，小的確實是豐州的行商，在長城兩邊跑了七八年了，什麼生意都做。」
他拍了拍那兩壇酒。
「這兩壇是孝敬首領的見面禮，豐州最辣的燒刀子，一口下去嗓子裡跟著了火一樣。」
他又踢了踢那袋鹽。
「這十斤精鹽也是白送的，首領嘗嘗，比王庭配給的那種鹼鹽強了不知多少倍。」
乞伏骨把羊腿骨扔在腳邊，伸手拈開了鹽袋的口子，用指頭蘸了一撮鹽放進嘴裡。
他的舌頭在嘴裡攪了兩圈，眼睛一下就亮了。
「好鹽。」
他又蘸了一撮。
「王庭給的鹽比沙子還粗，苦得能把牙齒咬碎，哪有這種雪白的好東西。」
他一把抓起半把鹽塞進嘴裡，被鹹得眼睛都擠成了一條縫，嘴角的肌肉抽搐著，卻咧著嘴大笑。
「痛快！」
高炅彎腰拔開了一壇酒的泥封，酒香在帳里飄開來。
「首領嘗嘗這個。」
乞伏骨搶過酒罈灌了兩大口，嗆得咳了好幾聲，拿手背抹著嘴角。
「夠勁，比馬奶酒烈多了。」
他把酒罈擱在地上，重新打量高炅。
「你販這些東西到草原來，想換什麼？」
高炅蹲在地上，手指在泥面上畫了一個圈。
「牛羊，馬匹都行，小的不挑。」
他壓低了嗓門。
「首領要是有別的好東西，比如狼皮，鷹隼，小的也收，回去轉手能賣個好價錢。」
乞伏骨的嘴角動了一下。
「你這買賣不小啊，外頭那十幾輛車，全是鹽和酒？」
高炅笑著搖頭。
「鹽和酒只是一半，另一半是茶葉，首領知道的，草原上吃肉多，沒有茶葉化油，肚子裡的油脂堵得難受。」
乞伏骨的嘴角又動了一下，這次帶了一層笑意。
「你這行商還挺會說話。」
高炅笑得更彎了。
「做買賣的嘛，嘴皮子不利索，餓死在路上都沒人同情。」
乞伏骨抓起酒罈又灌了一大口，拿指頭在嘴邊抹了一圈。
「行，你的東西我看過了，留下來住兩天，價錢慢慢談。」
高炅彎腰行了一個商人的禮。
「多謝首領賞臉，小的感激不盡。」
當天夜裡，乞伏骨在王帳前面的空地上點了一堆篝火。
火堆旁邊擺了幾壇從高炅車上搬來的燒刀子，乞伏骨拉著他的幾個心腹將領圍著火堆席地而坐，高炅被安排在乞伏骨的左手邊，面前放著一碗熱騰騰的羊雜湯。
乞伏骨已經喝了三碗燒刀子，臉上泛著不正常的紅，說話的舌頭大了一圈。
「行商的，你在長城兩邊跑了這麼多年，見的世面多，你說說，現在草原上這日子，跟以前比怎麼樣？」
高炅捧著羊雜湯喝了一口，用袖子抹了抹嘴。
「小的是個做買賣的，不敢妄議首領們的大事。」
乞伏骨用手背拍了拍他的肩膀，力氣大得差點把高炅拍趴下。
「讓你說就說，這裡沒外人。」
高炅放下碗，做出一副躊躇的樣子。
「首領要是不嫌小的多嘴，小的說句心裡話。」
「說。」
高炅的聲音壓得很低，低到只有乞伏骨和旁邊兩三個人能聽見。
「小的走了七八年的草原路，以前來的時候，邊上這些小部落的日子雖然苦，但還過得去，牛羊有得吃，帳篷也不漏風。」
他嘆了口氣。
「今年再來，小的走了三個部落了，一個比一個窮，牧民瘦得跟枯柴似的，牛羊死了一半還多。」
乞伏骨的筷子在手裡停了一息。
高炅繼續說。
「小的路上碰到幾個從別的部落跑出來的牧民，他們說王庭今年的征丁令和糧稅翻了兩倍還不止，有些部落連過冬的種畜都被收走了，來年開春連一頭能下崽的母牛都湊不出來。」
乞伏骨把筷子往地上一摔。
「你說的那些部落，不知道是哪家的，但我乞伏部的情況比他們只差不好！」
他的嗓門拔了起來，酒勁把胸口裡那團火給拱了上來。
「王庭那個只顧自家死活的暴君，金山去跟突厥人拚命的時候，我乞伏部出了一千五百個壯丁，活著回來的不到四百人。」
他的拳頭砸在膝蓋上。
「仗打完了，一句慰勞的話都沒有，轉頭又下令讓我們補交兩倍的牧稅，還要抽調三百匹戰馬。」
他身邊的一個將領也跟著罵。
「咱們部落的戰馬加上牧馬一共才七百匹出頭，一口氣抽走三百匹，讓咱們騎什麼去放牧？騎牛？」
另一個將領灌了一碗酒，嗓門更大。
「王庭的貴族老爺們住著最暖和的帳篷，吃著最肥的羊，喝著從中原買來的好酒，什麼時候管過咱們這些邊上的人死活！」
高炅在火光里低著頭，嘴角微微翹了一下，又被他壓了回去。
乞伏骨的情緒越來越激動，他把酒罈抱過來，仰頭灌了幾口，酒液從嘴角溢出來淌進了胸口。
「本來想著忍一忍就算了，誰讓人家是王庭呢。」
他把酒罈墩在地上，嘴裡冒著酒氣。
「可是你知道最氣人的是什麼？」
高炅抬頭看著他。
「什麼？」
乞伏骨的聲音低了半截，低到了那種壓著怒火說話的沙啞調門。
「賀蘭部。」
他的牙齒咬得咯吱響。
「乞伏和賀蘭打了三十年的仗，那片最好的避風草場本來就是我們先占的，後來王庭偏向賀蘭部，把草場判給了他們。」
「金山之戰我乞伏部出了一千五百壯丁，賀蘭部出了多少？三百！三百個窩囊廢！」
他一腳踢翻了面前的空碗。
「憑什麼我們出人最多，分到的卻最少？憑什麼他們霸著最好的草場，我們只能窩在這破風口子裡吃沙子？」
高炅在火光底下眨了眨眼，手指在膝蓋上不動聲色地敲了兩下。
然後他開口了，嗓音還是那種商人的低調和圓滑，但每個字都踩在了乞伏骨那根最痛的神經上。
「首領這話說到點子上了，小的走了這麼多部落，發現一件事——王庭不是不管人死活，是只管跟自己沾親帶故的人死活。」
「賀蘭部的族長娶了王庭貴族的女兒，那就是自己人，出三百壯丁也能分到最好的草場。」
「首領的乞伏部出了一千五百條人命，但跟王庭沒有那層關係，在人家眼裡，你們就是出力氣的，用完了踢到牆角去。」
乞伏骨的臉色一層層地變，從紅變成紫，從紫變成鐵青。
他身旁的將領們也沉默了，火堆的噼啪聲在安靜中顯得格外響。
高炅又嘆了一口氣，做出一副心有不忍的模樣。
「小的多嘴了，首領別往心裡去，這些都是大人物們的事，小的一個行商，管不了那麼多。」
他站起來，拍了拍屁股上的土。
「夜深了，小的去車上歇著，明天再跟首領談買賣。」
乞伏骨沒有說話，坐在火堆旁邊，手裡握著那把彎刀的刀柄，指節一下一下地收緊。
高炅轉身往車隊的方向走，脊背挺直，嘴角在黑暗中彎了一個很淺的弧。
第二天白天，高炅花了半天功夫跟乞伏骨談好了價錢——用比市價低三成的價格，把車上一半的粗鹽和燒刀子賣給了乞伏部，換回來二十頭半大的牛犢和一堆狼皮。
乞伏骨很高興，覺得自己占了大便宜。
傍晚的時候，高炅又提著一壇酒去找乞伏骨。
這次沒有其他人在場，只有王帳里他們兩個。
乞伏骨盤腿坐在矮台上，手裡還是抓著酒罈。
高炅在他對面坐下，嗓音比昨晚更低了半分。
「首領，小的今天在營地里轉了轉，發現一件事。」
乞伏骨灌了口酒。
「什麼事？」
高炅的手指在地面上畫了兩個圓圈。
「首領的乞伏部雖然窮，但弟兄們的氣勢不差，一個個虎背熊腰，眼睛裡有殺氣，看得出來是打過仗的好漢。」
他朝東邊指了指。
「可首領這麼多好漢子，窩在這片最差的荒地上喝西北風，隔壁賀蘭部那幫軟骨頭占著最好的避風草場，養著最肥的牛羊。」
他搖了搖頭。
「小的沒讀過幾天書，但也知道一句話——能者居之。」
乞伏骨的酒罈在手裡停了一息。
「你什麼意思？」
高炅的嗓音裡帶著一種恰到好處的唆使感。
「首領明明兵強馬壯，偏偏受人窩囊氣，賀蘭部那幫躲在女人裙子後面的軟蛋，憑什麼騎在首領頭上？」
乞伏骨的瞳孔縮了半分。
帳外的風呼呼地刮著帳篷的牛皮，發出沉悶的啪啪聲。
乞伏骨把酒罈握在手裡，五根指頭把壇壁上的泥封捏得碎了一圈。
帳里安靜了很長時間。
最後是乞伏骨先開口，聲音低得只有兩個人能聽見。
「你說得對。」
他拿酒罈灌了一大口，嗆出來的酒灑在胸前。
「可知道又怎樣？」
他把酒罈往地上一擱。
「乞伏部就這點家底，彎刀豁了口沒鐵打新的，箭杆都是用蘆葦竿子對付的，拿什麼跟賀蘭部打？人家背後站著王庭，我動他一根手指頭，王庭大軍壓過來，乞伏部全族給人當雪地里的冰雕。」
高炅低著頭，嘴角那道弧線在火光里若隱若現。
火候到了。
但還差一把柴。
他沒有再說什麼，站起來告辭。
「首領說得對，這種事確實不是小的一個行商能摻和的，小的多嘴了。」
乞伏骨盯著他的背影看了半天，指頭在彎刀的刀柄上來回搓著。
高炅走出王帳，冷風灌進領口，把他後背那層薄汗吹得透涼。
他走到車隊旁邊，宋七迎上來。
「頭兒，談得怎麼樣？」
高炅把雙手抄在袖口裡，嗓音淡得像是在說今天吃什麼。
「差一場天災。」
宋七沒聽懂。
「什麼？」
高炅抬頭看了看天。
西北方向的天邊，雲層壓得很低，積了一層厚重的灰黑色，像是有什麼東西在雲層後面蓄著力氣。
他把袖口緊了緊。
「等著。」