宋七蹲在他旁邊，腦袋歪著看了看天邊那團黑壓壓的雲層。
「頭兒，那雲看著不對勁。」
高炅沒搭話，從車板底下摸出一塊硬邦邦的肉乾，撕了一條塞進嘴裡嚼著。
風向在半個時辰之內換了三次。
先是西北風裹著沙粒抽人臉，接著風停了一陣子，靜到了帳篷頂上的骨頭串子都不晃了，然後正北方向猛灌進來一股透骨的冷氣，冷到了連腋窩底下都能感覺到刺。
乞伏部營地里的狗在這一刻全叫了，七八隻瘦骨嶙峋的牧犬躥出帳篷，夾著尾巴往矮丘後面鑽。
一個乞伏部的老牧民從帳篷里跑出來，手裡攥著一根骨卜用的羊肩胛骨，臉色發灰。
「白災，白災來了！」
老牧民的喊聲在營地里傳了兩遍，帳篷一個接一個地掀開了帘子。
高炅把嚼了一半的肉乾塞回袖口，目光盯著北面天際線上那道黑色的牆。
那不是雲。
那是風雪卷著碎冰粒子形成的一面灰黑色幕布，從天際線往這邊壓過來的速度肉眼可見。
宋七站起來，嗓音緊了一分。
「頭兒，這陣勢像是那個什麼來著。」
「白毛風。」
高炅從車轅上跳下來，拍了拍皮襖上的碎草。
「草原上的牧民管它叫白災，大雪壓下來，牛羊凍死，帳篷被掀翻，活人扛不住三天。」
宋七的臉色變了變。
「咱們的車隊怎麼辦？」
高炅轉過頭看了他一眼。
「你急什麼，咱們有糧有鹽有皮襖，死不了。」
他的嗓音頓了一拍，嘴角那條弧線在陰沉的天色底下彎得幾乎看不出來。
「該急的是他們。」
暴風雪在兩炷香之後砸了下來。
沒有前奏。
沒有那種漸漸變大的過程。
風雪是一整面牆一樣拍到營地上的，帳篷在第一波衝擊里倒了十幾頂，牛皮的帳面被風捲起來翻了幾個滾，帳骨斷裂的聲響在風中連成了一條線。
氣溫在一刻鐘之內降到了能把潑出去的水凍成冰碴子的程度。
帳篷外面拴著的牲畜群炸了鍋，牛群沖斷了繩索到處亂跑，有幾頭小牛犢被風雪吹倒在地上，掙扎了幾下就不動了，身上迅速蓋了一層白。
羊群比牛群更慘，羊毛吸了雪之後變得浸透，寒氣直接順著濕透的毛貼到了皮肉上，成片的羊在風雪中栽倒，四條腿僵直地蹬了幾下，身體很快被凍成了硬邦邦的白色坨子。
乞伏骨衝出王帳的時候，臉上全是冰渣子。
他的嗓門在風雪裡拔到了極限，嗓子都快喊劈了。
「把牛羊趕進帳篷！快，趕進帳篷！」
幾個牧民彎著腰在暴風雪裡跑，繩子在手裡被風扯得根本攥不住，有個人被風推了一個踉蹌，臉朝下摔在凍硬的地面上，鼻子碰出了血，血珠子滴在雪地上瞬間就凍成了紅色的冰點。
乞伏骨自己也被風推得站不穩，他抓住帳篷旁邊的拴馬樁，嗓音從喉嚨最底下往外翻。
「老天爺要收我乞伏部的命啊！」
高炅坐在第一輛大車的車板下面，頭頂用三塊牛皮搭了個簡易的避風棚，宋七和另外兩個暗樁擠在旁邊，裹著皮襖縮成一團。
宋七的牙齒打著架。
「頭兒，您說的那個天災是不是就是這個？」
高炅把雙手揣在皮襖底下，嘴裡哈出來的白氣被風瞬間扯散。
「嗯。」
宋七搓著手。
「這來得也忒准了，跟頭兒約好了似的。」
高炅沒理他。
暴風雪持續了整整一夜。
第二天早晨風稍微小了一些，但雪沒有停，天地之間白茫茫一片，能見度不到二十步。
乞伏部營地在一夜之間變了樣子。
倒塌的帳篷占了三成多，還有些帳篷雖然沒倒，但帳面破了大洞，裡面的人凍得縮在一起，嘴唇發紫，手指僵硬到彎不了。
最慘的是牲畜。
乞伏骨帶著人在營地周圍清點了一圈，回來的時候整個人癱坐在王帳門口的雪地上，手裡攥著一根斷了的繩頭。
「死了多少？」
他身旁的將領抖著嗓音報數。
「牛群死了一百六十多頭，還有七八十頭凍傷了站不起來，過兩天也得死。」
「羊群更厲害，凍死了四百多隻，剩下的也夠嗆。」
「戰馬死了二十三匹。」
乞伏骨的嘴唇裂開了一道口子，血珠子滲出來被寒風吹乾，貼在嘴角上變成了一條暗紅色的痂。
「糧呢？糧還剩多少？」
另一個將領從帳篷後面跑過來，聲音碎得快要散架。
「倉帳昨晚被風掀了，裡面的粟米有一半被雪泡了，結了冰，化開就爛，吃不得了。」
「剩下能吃的糧，撐不過五天。」
乞伏骨的拳頭砸在雪地上。
「五天。」
「五天之後，乞伏部的人吃什麼？吃雪？」
沒有人回答他。
風雪在帳篷的縫隙里灌出一聲一聲的嗚咽，遠處傳來婦人的哭聲和孩子的啼叫，有氣無力的，被風一攪就碎了。
乞伏骨蹲在那裡，十根手指頭插進雪裡，指甲蓋凍得發青，嗓音從牙縫裡擠出來。
「去賀蘭部借糧。」
旁邊的將領猶豫了一下。
「首領，賀蘭部跟咱們的關係，您是知道的。」
乞伏骨的眼珠子瞪過去。
「知道又怎樣？人要死了，面子值幾頭牛？派最能說的人去，好話說盡，先借個百來石粟米和幾百頭牛羊回來過這個坎！」
他站起來，踢了一腳帳篷柱子。
「快去！」
乞伏骨派出了三個人，騎著僅剩的幾匹好馬，頂著風雪往東邊賀蘭部的方向去了。
半天之後，三個人回來了。
準確地說，是被打回來的。
為首那個人的鼻樑上腫了一大塊，左眼眶青得發紫，嘴角還掛著沒擦乾淨的血。
另外兩個人身上也有傷，衣服前襟被撕破了，露出裡面凍得發紅的皮肉。
乞伏骨看到他們的時候，嗓音在喉嚨里堵了兩息才翻上來。
「他們打你們了？」
鼻樑腫著的那個人跪在雪地上，嗓子沙得快冒煙。
「首領，賀蘭部的人根本沒讓咱們靠近大帳。」
「他們的哨兵攔住了咱們，問清楚來意之後就開始罵。」
乞伏骨的指關節攥著彎刀的刀柄，指骨泛著一層不正常的白。
「罵什麼？」
那人咽了口帶血沫的唾沫。
「他們說乞伏部是草原上的喪家犬，說咱們的牛羊死光了活該。」
「還說王庭早就對乞伏部不耐煩了，死幾個人正好省糧食。」
「領頭那個哨衛長還說了一句。」
乞伏骨的嗓音從牙根子底下往外擠。
「什麼話？」
那人抬起頭，腫著的左眼流出了血水混著淚水的東西。
「他說，乞伏部要是活不下去了，就把女人和孩子送到賀蘭部來，放牛放羊還能使喚。」
王帳前面安靜了三息。
乞伏骨的彎刀從腰間被抽了出來。
刀鋒在灰白色的雪光中泛著一層暗色，刀身有些鏽，刃口豁了兩個小口子。
他把彎刀舉到頭頂，嗓音變成了一種被極度屈辱碾壓到了變形的嘶吼。
「賀蘭部的狗雜種！」
刀劈在拴馬樁上，樁木裂了一半，碎屑濺在雪地上。
帳篷周圍的牧民們聽到首領的嘶吼，三三兩兩地圍了過來，臉上掛著凍傷的紅斑和被飢餓掏空的凹陷。
乞伏骨喘著粗氣站在碎裂的拴馬樁前，嗓音壓到了只有周圍三步之內的人能聽清。
「去把那個豐州來的行商叫過來。」
高炅被請到王帳里的時候，帳內的火盆已經快要滅了，最後一點牛糞燒出的紅光在冷風裡忽明忽暗。
乞伏骨坐在矮台上，手裡還攥著那把彎刀，刀身上沾著拴馬樁的木屑。
他看到高炅，嗓音嘶啞得快斷了。
「行商的，你車上還有多少糧？」
高炅站在帳口，雙手抄在皮襖底下，頭低著，腰彎著，還是那副點頭哈腰的小商人樣子。
「首領問這個做什麼？小的車上那點糧，是準備沿途做買賣用的。」
乞伏骨拍著膝蓋。
「我買！全買！你有多少糧食和鹽巴，我乞伏部全收了！」
高炅的頭低了一下，嗓音裡帶著一股子恰到好處的為難。
「首領，小的也是個本分做買賣的人，您這一口氣全收了，小的後面的生意就沒法做了。」
乞伏骨急了，從矮台上彈起來，一手按住高炅的肩膀。
「你車上有多少糧？」
高炅被他按得踉蹌了一步，臉上的笑更彎了。
「首領別急，小的說了您別不信，粟米加粗糧一共帶了大概三百石。」
乞伏骨的眼珠子瞪大了一圈。
「三百石？」
「你一個行商怎麼帶了這麼多糧？」
高炅搓著手。
「首領有所不知，小的原本打算走一趟遠路，轉五六個部落，多備點貨是做買賣的規矩。」
「禦寒的棉衣也有，足足兩百件，都是內地裁縫鋪子的好貨。」
乞伏骨的喉結上下滾了兩遍。
他抓住高炅的手臂，力氣大到高炅的骨頭都被捏得作響。
「賣給我，全部賣給我。」
「乞伏部的人快餓死了。」
「你說什麼價都行。」
高炅的眉頭皺了起來，做出一副犯難的苦相。
「首領，不是小的不賣，而是您拿什麼買呢？」
「乞伏部眼下這個光景，牛羊凍死了大半，好馬也沒剩幾匹，就算您拿整個營地的破帳篷來換，也不值這三百石糧和兩百件棉衣的價啊。」
乞伏骨的手在高炅胳膊上攥緊了一分。
「我打欠條。」
「以後年景好了，我加倍用戰馬還給你。」
高炅把胳膊從他手裡輕輕抽出來，退了半步，嗓音里加了三分商人算計的精明。
「首領，做買賣講的是真金白銀，欠條這東西，草原上的風一吹就沒了，小的拿回去交不了差。」
乞伏骨的臉漲成了豬肝色。
「那你說怎麼辦！」
「總不能看著我的人餓死凍死在這裡！」
高炅往後退了一步，手指在皮襖的領口處撥弄了兩下，臉上的表情一層一層地剝開，那副點頭哈腰的笑意在這一息之間褪了個乾乾淨淨。
露出來的東西，讓乞伏骨的嗓子裡發出了一聲短暫的哽。
高炅的眼珠子在火盆最後那點紅光中轉了半圈，嗓音變了，跟之前那個陪笑賣酒的行商判若兩人。
「乞伏骨首領，本官給你一條活路。」
乞伏骨愣了。
「本官？」
「你到底是什麼人？」
高炅從皮襖的內兜里摸出一塊小小的鐵牌，鐵牌表面刻著明鏡司的暗紋，在昏暗的帳內幾乎看不清楚，但高炅拿出來的那個動作本身就夠了。
他沒有亮鐵牌的正面。
他只是把鐵牌在指尖翻了半圈，又揣回了兜里。
「你不需要知道本官是什麼人，你只需要知道，本官車上的三百石糧食和兩百件棉衣，夠你乞伏部撐過這場白災。」
乞伏骨的喉結滾了滾。
「你要什麼？」
高炅走到帳內的沙地上，用靴尖在地面劃了兩道線。
「本官要一樣東西做抵押。」
乞伏骨盯著他，手指在彎刀柄上來回搓著。
「什麼東西？」
高炅的靴尖在兩道線之間戳了一個點。
「賀蘭部那片避風草場。」
帳內的溫度又降了兩分。
乞伏骨的嘴張開了，但聲音在嗓子眼裡堵了好幾息才出來。
「你說什麼？」
高炅把雙手背到了身後，脊背挺直，下巴微微揚起。
「賀蘭部東側那片三百里的避風草場，你替本官拿下來，糧食和棉衣全歸你。」
乞伏骨的整張臉在這三息之間經歷了從紅到白再從白到青的變化。
「你讓我去搶賀蘭部的地盤？」
「那片草場是王庭判給賀蘭部的。」
「我動一根手指頭，整個王庭的大軍就會壓過來。」
「你這不是救我，你這是讓我帶著全族去送死！」
高炅看著他，嗓音裡帶著一層冷到了骨頭縫裡的東西。
「送死？」
「乞伏骨首領，你不搶賀蘭部的草場，你也活不過十天。」
「你的糧還撐五天，五天之後牧民開始人吃人。」
「王庭派人來救你了嗎？」
乞伏骨的嘴唇抖了一下。
「賀蘭部拿棍子打你的人的時候，有人替你出頭了嗎？」
乞伏骨的牙關咬得咯吱響。
高炅把聲音壓到了只有兩個人能聽見的程度。
「你若不搶，明日死的是你的妻兒和族人。」
「你若搶了，有糧有草場，你乞伏部就是草原東部最硬的一根骨頭。」
「王庭敢來打你？本官還給你留了別的好東西，你打不贏？」
乞伏骨的呼吸變得粗重起來，胸膛起伏的幅度越來越大。
他盯著高炅，盯了很久。
帳篷外面傳來一個孩子的哭聲，聲音細細的，被風雪壓得快要聽不見了。
乞伏骨的拳頭在膝蓋上攥緊了，指關節發出了一串脆響。
他的嗓音從牙縫裡漏出來，碎得快要散架。
「我要跟底下的人合計一下。」
高炅收回目光，轉身朝帳口走。
「首領自便，本官等你的回信。」
「糧食在車上，車在營地里，它不會長腿跑掉。」
「但本官的耐心，會跑。」
他掀開帳簾出去的時候，帳外的暴風雪把他的皮襖下擺掀了起來，露出了裡面夾層里壓著的那塊暗紅色鐵牌的一角。
帳簾在風中拍了兩下落回原位。
乞伏骨坐在矮台上，手裡的彎刀攥得發白，目光死死地盯著帳簾外面那片看不見盡頭的白色地獄。
孩子的哭聲又傳了過來，這次近了一些。
他低下頭，右手鬆開彎刀，十根手指深深插進了自己的頭髮里。