不多時，趙知府迎出，圓臉上的鬍子顫了顫，他也是南方人，這幾年經過北地的磨鍊，人也越發黝黑剛毅了。
「姜通判來了？」
「是！大人！」
「這就隨我進去。」
「好。」
之後姜淮走進去。
就看見內堂早已備好一桌豐盛酒席。
趙弘和請姜淮坐下，又親自為姜淮斟了一杯酒：「姜通判年輕有為，能來興安府相助，實在是本府之幸啊！」
「大人謬讚了。」姜淮舉起酒杯，輕抿了一下，「下官初來乍到，還望大人多多指點。」
趙弘和哈哈大笑，臉上的肉跟著顫了顫，「指點談不上，如今興安府的情況確實特殊。」
之後他夾了一筷子鹿肉放入姜淮碗中，「此地地處邊陲，民風彪悍，又與邊疆接壤，治理起來殊為不易啊。」
姜淮放下筷子，正色道：「昨日下官查閱過興安府近年來的賦稅記錄……發現...」
趙弘和聽完，立馬擺擺手打斷，「哎呀，那些紙上談兵的東西做不得准。真正的情況，得到下面走一走才知道。」
姜淮心念一動，知道這才是今日會面的重點。
「姜大人，你雖是南方人，但既然你來了北地，該做的還是要做。你還年輕，本府想讓你這幾日去這附近的縣鄉走動走動，正好藉機熟悉我們這裡的風土人情。再說，通判本就有巡察州縣之責！」
姜淮聽完，當即道：「既然大人吩咐，下官自當從命。」
之後他又拱手道，「趙知府，雖然下官是南方人，小時候也習過騎射，之前在府學也學過君子六藝，身子骨沒有大人想像的那麼弱。大人有何要求，直接吩咐即可。」
趙知府聽完，當即捋了捋須，「既如此，那本府就放心了。」
「嗯，趙知府，不知何時啟程為宜？」
「越快越好。三日後如何？本府會派得力衙役隨行！」
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「好，謹遵大人吩咐！」
三日後。
姜淮按照趙知府要求前去巡查村縣。
他緊了緊身上的官服，抬頭望向北方連綿起伏的荒山，身後跟著梁遠和幾名衙役。
「大人，前面就是乾溝村了。」引路的衙役指著遠處一片低矮的土房。
「好。」
「這村子去年遭了旱，聽說情況不太好。」
姜淮點點頭，將剛剛喝完水的水囊系回腰間。
「走吧，先到村里看看。」
「好！」
之後姜淮拍了拍胯下的老馬，這匹從州府馬廄里挑出來的牲口已顯出疲態。
等姜淮到了乾溝村，發現乾溝村比想像中還要破敗。
村口的石碑歪斜，上面「乾溝村」三個字已經被風沙磨得模糊不清。
再往前走幾步，姜淮看見幾個衣衫襤褸的孩子在土牆邊玩耍。
當看到官差隊伍，那幾個孩子立刻像受驚的麻雀一樣四散奔逃。
「跑什麼？回來！」梁遠喊。
姜淮也上前道，「別怕，我們是州府來的。」
姜淮下馬，從袖中摸出幾塊飴糖，蹲下招呼那些躲在牆角偷看的孩子，「來，拿去分著吃。」
最大的那個孩子猶豫了片刻，最終，還是鼓起勇氣走上前來。
他的臉頰凹陷的很深，使得整張臉的顴骨無比突出，這樣使得他的眼睛看起來大得嚇人。
等接過飴糖時，他手指都在發抖，連連道謝，「謝謝老爺，謝謝老爺！」
孩子小聲說完，立刻轉身跑開，和其他孩子一起躲進了最近的土屋。
姜淮起身，眉頭緊鎖，他注意到那孩子接飴糖時露出的手腕，細得像根枯枝。
「里正呢？」姜淮問身後的衙役。
沒等衙役回答，一個佝僂著背的老人從村里快步走來，身後跟著幾個面色蠟黃的村民。
「小人乾溝村里正李六，拜見通判大人。」老人要跪下，被姜淮一把扶住。
「老丈不必多禮。」姜淮打量老人，對方看上去至少有七十，不過實際實際年齡應該沒有這麼大。
「本官奉知府大人之命巡視北地各鄉！」姜淮道。
劉六聽完，當即道「大人能來，是我們乾溝村的福分。我這就帶大人四處走走！」
之後他做了個請的手勢，「大人請隨我來。」
「好！」
等姜淮親眼去看，才發現村子裡的景象比姜淮想像的還要差。
土屋低矮破舊，許多屋頂的茅草已經稀疏得遮不住風雨，田地里，稀疏的莊稼蔫頭耷腦。
「這幾年糧食都這樣嘛？」
那劉六搖搖頭，「也不全是，前幾年還成，去年大旱，今年開春也就下過一場透雨。」
他說完看了看姜淮的神色，莫非這位真的是來他們這裡干實事兒的？
之前也有通判來，不過就象徵性的看了看，安慰了幾句，就沒下文了。
這位看起來倒不像只是做做樣子那種。
見姜淮眼裡確實有關切之色，那劉六又領著姜淮走向井邊，「這口井是村里唯一的水源，現在每天只能打出二十幾桶水……」
「二十幾桶？」
姜淮說著，走到井邊，想舀起來一瓢嘗嘗。
一旁一個衙役連忙制止。
「大人，這水又苦又咸...……大人……別……」
姜淮還是走過去，舀了一點井水，水剛入口，一股濃重的咸澀味就充滿口腔，他強忍著沒有吐出來。
「這水...這水能喝？」
「不喝就得渴啊，大人。」一個抱著孩子的婦人苦笑道。
姜淮又走過去看了看，水面離井口至少有五六丈深。
一個瘦弱的婦人正費力地搖著轆轤，桶里打上來的水不足半桶，還渾濁。
姜淮沉默片刻，轉身對隨行的書吏說：「記下來，乾溝村急需新挖水井，至少兩口，要深井。」
他又問劉六：「村裡有多少戶人家？糧食可還夠吃？」
「回大人，全村六十三戶，二百一十七口人。去年收成不足往年的五成，現在家家戶戶都靠野菜摻著一點點糧食度日。」
劉六指著遠處的一片山坡，「那邊本來是我們村的林地，能打些柴火去鎮上賣，可去年旱得連樹都枯死了大半。」
姜淮跟著劉六走訪了幾戶人家。第一家是個五口之家，夫妻倆帶著三個孩子，最大的不過十歲。
他們所謂的「家」是一間不足方丈的土屋，角落裡堆著些乾草就是床鋪。
灶台上放著一口破鍋，裡面煮著黑乎乎的糊狀物，散發出奇怪的味道。
「這是什麼？」姜淮問。
女主人侷促地搓著手：「回大人，是榆樹皮磨粉摻了點麩子...這還是好的，隔壁張嬸家已經兩天沒開火了。」
走出屋子，姜淮深吸一口氣，卻吸進滿口乾燥的塵土。
他問劉六：「鄉親們平時靠什麼營生？」
「往年還能編些筐簍，打些柴火去賣，如今...」劉六搖搖頭，「樹都旱死了，連編筐的荊條都難找。年輕力壯的去南邊找活計了，剩下的老弱婦孺...唉...」