夜色如墨，雲溪縣衙密室燈火通明，燭火搖曳映滿室寒肅。
趙崇癱坐在冰冷的地面上，官袍凌亂，鬢髮鬆散，往日溫潤儒雅，勤政清廉的假面徹底碎裂，只剩無盡的惶恐與頹敗。
連日緊繃的心弦驟然崩斷，再無半分僥倖，字字句句盡數吐露，將西境三州盤踞五年的糧稅利益黑網，徹底公之於眾。
「陛下……臣認罪。」
他嗓音嘶啞乾澀，額頭死死抵著青磚地面，每一字都帶著徹骨的絕望，「西境三州刺史，通判，糧儲官抱團一體，默許下轄十餘縣推行預征糧稅。臣初任雲溪令時，便被州府授意，以透支民生，預收數年糧賦的方式，為上層輸送糧米，偽造豐年政績。」
「每年秋收之後，三州各縣隱秘征繳的超額糧米，會統一由夜間密船轉運至州府糧倉。三成被各級官吏逐層分潤，納入私庫；四成用以虛報墾荒田畝，豐年賦稅，博取朝堂優等考核；剩餘三成則流轉互通，作為官場人脈籌碼，維繫三州官員抱團制衡的格局。」
「但凡有縣令不願依從，百姓上訪陳情，鄉紳直言弊端，都會被三州官府統一打壓，或羅織瀆職罪名革職流放，或安插滋事擾民罪名杖責懲戒，五年以來，無一例外。」
寥寥數語，道盡西境最刺骨的亂象。
大武朝堂年年降旨輕徭薄賦，減免災區糧稅，撥付墾荒專款，一心休養民生，夯實社稷根基。
可千里西境，三州官吏上下勾結，自成閉環，將朝廷惠民仁政層層截留，徹底篡改，把萬民餬口的糧米化作官場分贓的紅利，仕途攀升的階梯。
五年深耕，權網密不透風。州府壓郡縣，官吏壓百姓，層層剝削，步步封鎖，硬生生將一方盛世沃土，壓榨成萬民流亡，良田荒蕪的人間絕境。
密室之內，林止陌靜坐主位，素色長衫不染煙火，眉眼沉靜無波，唯有眼底深處凝著層層寒冽。
指尖輕捏連夜匯總的供詞與帳冊，紙頁微涼，卻重若千鈞，承載著數萬西境百姓的血淚疾苦。
一旁蘇晚晚靜立不語，澄澈的杏眼覆著一層冷意，心底滿是凜然與憤慨。
江南鹽道的黑網，是官商勾結，江湖附逆，尚有跡可循；而西境三州的亂象，是朝堂官吏全員抱團，制度性貪腐，自上而下腐爛透底，隱蔽更深，危害更廣，禍根更固。
「三州刺史為首，十餘縣附從，全員噤聲，全員分利。」
林止陌聲線平緩，卻帶著穿透人心的威嚴，「難怪朝堂奏摺年年稱頌西境豐稔，吏治清明，難怪三司對帳年年無錯，無從核查。從上至下，人人作假，層層包庇，通篇皆是虛妄政績，欺君謊言。」
墨離躬身立在一側，手持天機營連夜加急傳回的密報，神色冷峻：「陛下，暗衛探查屬實。西境涼川，定安，永平三州，近五年考核全數位列西南上等，年年獲朝廷嘉獎，擢升舉薦，三州刺史皆為朝堂重臣保舉，人脈盤根錯節，根基極深。」
「更甚的是，三州糧儲帳冊每年都會單獨封存，繞過三司終審，由州府直接報備內閣，藉著西南邊境偏遠，巡查疏漏的便利，五年間從未被徹查，得以肆意妄為至今。」
地域偏遠，巡查缺位，人脈庇護，利益捆綁，四重壁壘，鑄就了這樁橫跨三州，綿延五載的驚天貪腐巨案。
趙崇伏在地上，渾身瑟瑟發抖，繼續叩首供述：「陛下，臣只是最底層執行者，身微言輕，不敢不從。三州官吏早已約定，但凡依附抱團者，年年評優，歲歲安穩；但凡執意不從，敢於直言者，盡數出局，永無仕途。五年下來，西境州縣官吏，無人敢逆大勢，無人敢守本心。」
他所言非虛。
當一個地方的官場，清廉守正成為異類，貪腐徇私成為常態；當勤政愛民無路可走，粉飾鑽營平步青雲，世道人心便會徹底傾斜，吏治根基便會徹底腐朽。
「朕知曉你是棋子，卻絕非無辜。」
林止陌抬眸，眸光清冷如霜，字字分明，「被動脅從是一罪，主動迎合，變本加厲，壓榨萬民，粉飾太平，是另一重罪。你明知預征苛政逼民流亡，毀田耗國，非但不曾陳情止損，反倒層層加碼，年年遞增，靠著萬民血淚博取清官盛名，五年心安理得坐擁優渥仕途，何談無辜？」
一語詰問，堵死趙崇所有辯解餘地。
趙崇身軀巨震，面如死灰，再無一言辯駁，唯有伏地痛哭，悔恨滔天，卻為時已晚。
夜色漸深，西風穿窗而入，卷得燭火忽明忽暗。
林止陌抬手，指尖輕叩桌案，沉聲落旨，雷霆定局：「墨離，即刻傳朕密令，封鎖西境三州所有水陸要道，關隘渡口，禁止任何官吏，鄉紳，糧商私自出逃，隱秘轉移資產。」
「調天機營半數精銳，分赴三州州府，即刻鎖拿涼川，定安，永平三州刺史，通判，糧儲司，巡檢司核心官員，全數羈押候審，不許一人脫逃。」
「封存三州近五年所有糧稅帳冊，倉儲記錄，官員考核文書，河道運糧台帳，連夜押送回京，交由三司會審，逐條核驗，層層徹查。」
「通告三州十餘縣，即刻廢除所有預征糧稅，耗損規費，倉費雜費等違制苛例，所有超前徵收的糧米，逐一登記造冊，日後盡數折算歸還給百姓。」
一道道聖旨清晰利落，條條直擊要害，不縱容，不姑息，不遺漏，瞬間斬斷三州權網的所有退路。
墨離朗聲領命：「臣遵旨！」