第1755章 北地荒途，異狀初顯

  青布馬車碾過平直官道，一路向北，辭別西南連綿竹海，越往北行，天地風物愈發蒼茫遼闊。

  江南水土溫潤，草木常青，西境良田廣袤，滄瀾山水奇秀，可踏入北境青州地界後，入目皆是蕭瑟枯寂。

  時值秋末，天地間草木盡數枯黃，秋風卷著黃沙掠過曠野，漫天飛塵，遮天蔽日。

  官道兩側不見江南的煙火綿延，鮮有村落炊煙，大片土地荒蕪龜裂，寸草稀疏，偶有幾畝耕作的田地，也是禾苗瘦小，長勢頹敗，全然沒有朝堂奏摺中「北境豐稔，歲稔年豐」的繁盛模樣。

  車廂輕晃，蘇晚晚掀開車簾，望著窗外滿目荒蕪的景致，眉頭微蹙，輕聲感慨：「北境土地廣袤，土層深厚，本是天然糧倉，怎會荒蕪至此？比西境三州棄田之景，更顯破敗。」

  林止陌指尖摩挲著那枚青銅虎符，冰涼的紋路觸著手心，眸光沉靜悠遠：「西境之荒，是苛政預征，人為透支；北境之敗，絕非單一吏治弊病。前朝餘孽蟄伏北方，寒主坐鎮此處數十年，必然早已暗中攪動風雲，浸染地方根基。」

  一路南征北巡，他早已摸清規律：但凡有前朝暗線盤踞之地，必有民生凋敝，吏治渾濁，亂象暗藏。江南殘沙樓依附鹽貪，攪動市井；西南竹家割據叛亂，撕裂疆土；而作為寒主核心盤踞的北方，亂象定然更深，藏得更隱。

  「墨離。」林止陌沉聲開口。

  車外策馬隨行的墨離即刻俯身聽命：「公子。」

  「傳令暗衛，先行探查青州全境吏治民情，重點核查近五年糧稅收繳，荒田台帳，流民戶籍，嚴查官府上報卷宗與民間實情的出入。」

  

  林止陌目光凜冽，「尤其留意各州隱秘的私兵據點，不明商號，異地往來密信，但凡與江南，西南舊案紋路相似者，盡數記錄。」

  「屬下遵旨。」墨離應聲策馬離去，數道黑衣身影即刻四散而出，隱入曠野風沙之中，悄然奔赴青州各州縣探查。

  馬車繼續北上，行至青州濰縣地界，沿途景象愈發詭異。

  官道之上，商旅寥寥，車馬稀疏，偶有趕路的百姓，皆是面黃肌瘦，衣衫襤褸，步履匆匆不敢停留，眼底藏著深深的惶恐戒備，與西南百姓劫後餘生的鬆弛截然不同，是常年活在高壓陰霾下的本能怯懦。

  沿途村落十室九空，屋舍坍塌破敗，斷壁殘垣之間雜草叢生，不少院落灶台積滿灰塵，顯然荒廢已久。

  偶爾存活的村落，也是門戶緊閉，悄無聲息，聽不到雞鳴犬吠，不見人影勞作，死寂之感遠超昔日滄瀾。

  直至午後，馬車行至一處名為「落沙鋪」的官道驛站，此地是南北商旅必經要道，本該車馬雲集，熱鬧繁盛，此刻卻冷冷清清，驛站破敗失修，院牆斑駁脫落，院內僅有兩間茶棚開張，寥寥幾名路人歇腳，氣氛壓抑凝滯。

  林止陌示意停車，與蘇晚晚緩步走入茶棚。

  茶棚簡陋粗鄙，木桌板凳布滿灰塵，茶湯渾濁寡淡。

  掌柜是個面色枯槁的中年漢子，眉眼緊鎖，滿臉愁苦，見二人衣著整潔，氣度不凡，眼神瞬間閃過忌憚，不敢多言，只默默上前斟茶。

  「掌柜的，此地乃是南北通衢，為何如此蕭條？」蘇晚晚輕聲開口，語氣溫和，全無壓迫之感。

  中年漢子手一抖，茶湯險些溢位茶碗，慌忙左右張望一番，確認無人窺探，才壓低嗓音，苦澀低語：「客官是外鄉人，不知北地規矩。這青州地界，早已不是尋常世道，活人難，行路更難。」

  「行路難？」

  林止陌抬眸追問，「官道暢通，無匪患劫掠，無關卡封禁，為何難行？」

  「表面無禁，實則處處是禁。」

  漢子長嘆一聲，眼底滿是麻木絕望，「官府年年上報荒田復墾，商旅雲集，實則私下設卡抽厘，雁過拔毛。尋常商旅過境，層層繳稅，層層盤剝，一趟下來分文不賺，反倒倒貼本錢，久而久之，無人敢來北地經商。」

  「百姓耕作更是無望。官府年年攤派糧稅，定額遠超土地產能，豐年不足以完稅，荒年更是傾家蕩產。交不上稅者，輕則鎖拿拘役，杖責懲戒，重則抄沒家產，流放邊陲。萬般無奈之下，百姓只能棄田逃亡，四散流離。」

  蘇晚晚眉心緊蹙：「朝廷年年撥付北地墾荒銀兩，賑災糧米，減免貧瘠田畝賦稅，為何百姓分毫未得？」

  「銀兩糧米？」

  漢子苦笑搖頭，眼底滿是悲涼，「盡數落入州府縣衙官吏囊中，半點落不到民間。朝廷惠民的墾荒錢款，被官吏私分挪用；賑災糧米，被低價倒賣牟利；減免賦稅的政令，被層層截留篡改，北地百姓，從未見過半分聖朝仁政。」

  一旁歇腳的兩名行腳商人聞言，也忍不住低聲附和，語氣滿是憤懣無奈。

  「何止如此！青州還有一樁詭異亂象，無解多年。」

  一名年長商人壓低聲音，神色驚懼，「近五年來，青州各州府，年年有青壯年百姓，返鄉流民莫名失蹤，活不見人，死不見屍。有人上報官府，官府皆以『流民逃竄，不知所蹤』草草結案，從不深究。」

  「起初只是零星失蹤，近兩年愈發頻繁，整村整戶的青壯年憑空消失，村落徹底淪為空城。民間人人自危，白日不敢獨行，入夜不敢熄燈，卻依舊防不住這詭異禍事。」