天道昭告結束，農知微等十幾位遊歷者弟子，全都面露喜色地離開了刑堂正殿。他們剛剛接到了最新的師門差事，要在限定的時間內，秘密護送七友酒樓的掌柜曹守義逃離天都。
殿門口，三首座雲海站在門檻內，雙手背後，仰面凝望著蒼穹之上的流雲與烈陽，眯眼感慨道：「老曹的命苦啊，大道中斷、無兒無女，現在連好不容易經營起來的小買賣也干到頭了。唉，天都非福地，離開了也好……！」
這是一句充滿人情味的感慨，聽著有些直率，甚至是有些天真，完全不像是權勢滔天的萬靈首座能說出來的話。
匿名信肯定是二首座弟子送來的，他們敢這麼做，就一定掌握了楚梅旦是升月宗「暗子臥底」的切實證據，甚至都有可能將此事上報給了伏龍閣。
楚梅旦在「消失」之前，又與曹守義過從甚密，經常幫三首座「送藥取飯」。這種頻繁且定點定時的交往節奏，在伏龍閣眼裡肯定是不正常的，也必然是存在貓膩的。
伏龍閣與二首座的人追查到老曹身上，就只是時間問題。雲海心裡很清楚，老曹也有著自己的小秘密，但他不想問，更不想聽，只想儘快送對方離開天都。
實事求是地講，送老曹逃離天都，其實是一步「昏棋」，因為對於一位成熟的政客來講，解決政治危機的最好辦法就是該舍則舍，治病要祛根。
派人直接殺了老曹滅口，遠比送對方離開要更省事兒，也更不容易留下把柄。
歷朝歷代的朝堂，都不是一個可以講道理的地方；任何一位權貴之人落馬，也一定不是因為罪狀上公開寫明的那些罪行，而是因為政治本身。
比如，成敗、立場、博弈時機、優劣處境等等……
雲海確實不是一位擅長權謀政治的人，可他畢竟也當了這麼久的首座，哪怕就是站在朝堂外聞味兒，那至少也能聞到海鮮專家的水平了。
近些年，朝堂各黨派對於萬靈園的嫉妒、忌憚都已經達到了最頂峰，再加上園中頻生詭異大案，二首座也入獄了，其他結義首座又都各懷心思，就連神宗也意欲削弱萬靈園過重的自主權……在這樣危險而又敏感的處境下，若是雲海身邊接連出現了兩位疑似升月宗的暗子，那他會是什麼下場？
可以很篤定地說，即便是他和這兩人沒什麼齷齪關係，那朝堂上那幫落井下石，敲骨吸髓的王八蛋，也能一人一口唾沫地淹死他。
但就是在這樣的處境下，他卻依舊毫不猶豫地選擇了秘密護送曹守義離開，寧可自己承擔被人握住把柄的風險，也沒有考慮在那位老友的舊傷上，狠狠地插下致命一刀。
毫無疑問，這個選擇是有些幼稚的，不成熟的。
次日傍晚，東城的一位修道醫者，在為老曹治療外傷的時候，偷偷塞給了他一封密信。
老曹看完，立馬吩咐小壞王去給那群小乞丐送飯，而自己則是找了一個要與菜商談價的藉口，獨自離開了酒樓。
不多時，他在西城的一家路邊酒肆內，見到了易容後的農知微。二人互相證實身份後，農知微便話語簡短地說道：「楚梅旦身上的月亮刺青被發現了，此事很有可能已經上報到了伏龍閣。他死前與你的交往過於頻繁，你身上又有舊案污點，師尊覺得你的處境很危險，特意派我們來告知你一聲……放棄七友酒樓，準備逃離天都。」
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曹守義怔怔地愣在原地，雙眸空洞，滿臉不可置信道：「逃……逃離天都？」
「對。」農知微面無表情地點了點頭。
「不至於吧？！我雖與楚梅旦交往頻繁，可……可這又能證明什麼？」曹守義攤開雙手，面色煞白地結巴道：「這十幾年過去了……！」
農知微是遊歷者，對眼前的老曹毫無尊重可言，只神色不耐地打斷道：「證明什麼？你和楚梅旦究竟是什麼關係，一起幹過什麼事情，你自己不清楚嗎？你真的經得起伏龍閣的調查嗎？」
曹守義聽到這話後，表情瞬間凝滯，探頭問道：「此話何意？是雲海長兄讓你這麼說的？！」
「師尊不會交代我這些瑣碎的話，」農知微斟酌半晌，搖頭道：「但這種事情不難猜。我說的沒錯吧？
她話語裡充滿了主觀判斷後的試探，活像個謎語人。
曹守義雙眸空洞地瞧著桌面，既沒回話，也沒有否認，只像是完全沒有預料到自己會面臨這樣的處境和選擇。他整個人都處於懵懵的狀態，似乎在思考自己究竟該怎麼回應。
……
七友酒樓，打烊閉店後，伙房。
黑狗哥偷偷拿起主廚劉三水的酒壺，而後將小壞王交給他的陳釀佳釀，一點一點地往酒壺中勾兌。
他很善於幹這種偷雞摸狗的勾當，內心很是興奮，一邊倒還一邊嘀咕：「這五十年的天花釀，白白給一個凡人廚子喝，簡直是暴殄天物……我決定了，明天我先喝，令美酒在體內循環一個大周天，而後自蚯蚓排出，再兌入這酒壺之中……這樣也算是一點都不糟踐了。」
就在這時，一陣勁風陡然掠入伙房，一道壯碩的身影出現在了黑狗哥的背後。
劉三水抬起砂鍋大的巴掌，猛然掄下。
「啪！」
清脆的掌擊聲響起，黑狗哥被抽得一動不動，反倒是劉三水感覺自己的手掌都要裂開了一樣，疼痛難忍。
黑狗哥猛然回頭，心虛地結巴道：「三水哥……我沒兌尿，我兌的都是好酒啊。」
劉三水很是驚訝地瞧了黑狗一眼：「你這腦殼咋這麼硬呢？好像王八一樣……！」
「呵呵，從小我爹就拿木棍打我，慢慢就練出來了。」黑狗哥咧著嘴，順口胡謅。
劉三水臉色不善地瞧著他：「你這狗腦袋練出來了，品行卻沒練出來！說，你這兩日是不是都往我酒壺中兌酒了？你鬼鬼祟祟的到底要做什麼，是不是要下毒害我？！」
「不……不，小弟不敢。」黑狗哥趕忙解釋道：「這兩日，小弟確實是往你酒壺中兌酒了，可卻從沒暗中使壞過。要不然……這酒樓內給掌柜的準備的靈堂和棺材也就不用撤了，您肯定早都躺進去了。您說，對吧？」
「我……你他娘的說話好吉利啊。」劉三水一聽對方滿嘴都是禮貌之言，登時就要再抽黑狗一個大逼兜。
「別別。」黑狗哥立馬向後躲了一下，笑著問道：「嘿嘿，您先說，我給您兌的酒好喝不？」
劉三水微微一怔：「湊合事兒吧。你這小子到底要幹什麼？」
「不瞞您說，這天花釀是我讓堂哥在酒莊偷來的，就是為了孝敬您。」黑狗哥一臉諂媚，點頭哈腰地說道：「我也不為別的，就是……就是想跟您學一學這燒菜的本事。」
劉三水一聽這話，臉色便緩和了幾分：「就你這蠢樣，還想當廚子？」
「是，廚子好啊，廚子賺得多啊。小弟也沒什麼別的能耐，就想跟您學學，掙個能吃一輩子的本事。」黑狗哥非常質樸地說道：「女媧娘娘捏泥人的時候，也沒什麼公平可言……咱們笨，無法開悟，無法修道……只能幹點苦力營生，養家餬口，您說對吧。」
他言語真實誠懇，很容易引起別人的共情，但實則這些話卻全都是小壞王教他的，目的就是為了讓劉三水降低心理防備，吐露實情。
當然，狗哥說這些話時的心態，也並非只有一味的誆騙。因為他在靈獸界也是最底層，在幼小階段走得還要比劉三水更為艱難，所以……他自己的代入感很強，自然也能打動人。
劉三水活動了一下脹痛的手腕，罵罵咧咧道：「你這狗日的想得還怪美的嘞！你沒聽過嗎，手藝這回事兒就是教會徒弟，餓死師傅。呵呵，就這一點點天花釀，你就想把我的菜譜套去？你想屁吃呢！」
「三水哥，您誤會了。天都城這麼大，酒樓多如牛毛，您說，我若是真學成了，還有必要非得跟您在一家客棧搶飯吃嗎？更何況，這菜譜在您自己手裡，您完全可以先觀察我的品行，確定我是一個值得傾囊相授的人，您再把絕活教給我啊。」
「我願意等，也願意伺候您。三水哥，你有了我平時也不會那麼勞累，甚至還能抽空回家看看。」
「這樣吧，我每月給您我一半的工錢，就算作是學費了行不？」
他狗眼汪汪，滿臉都是對炒菜技術的渴望。
劉三水聽到對方要給自己一半工錢時，嘴角明顯抽搐了一下，心裡似乎在權衡利弊。
「其實我不光讓人偷了好酒，還買了一些小物件當作拜師禮。」黑狗哥趁熱打鐵，嗖的一下跑出伙房，而後拿回了一些頭花、方巾、手絹之類的小玩應，咧嘴道：「嘿嘿，您拿回家給師娘，就說是您自己買的，她保准高興。」
這段時間黑狗哥一直掌管菜庫，平日裡與伙房接觸頻繁，所以劉三水對他的印象很深，覺得這小子的嘴雖然很油滑，但卻幹活勤快，為人也機靈，倒是個可以收徒培養的好苗子。
再加上，這小子還願意給他一半的工錢，這對於一位干苦力的廚子而言，也確實是比較大的誘惑。劉三水斟酌再三，輕聲問道：「廚子又髒又累，你真願意學啊？」
「願意，願意！」黑狗哥猛猛點頭。
「那這樣，明日我跟曹掌柜說一聲，先讓你來伙房幫忙。但咱們有言在先，這一半的工錢，你不能少我的，到月就得給。而且，我想教你什麼，就教你什麼；想什麼時候不教，就什麼時候不教。」劉三水擁有著市井之人的謹慎與靈動，習慣把醜話說在前頭。
「好好，弟子拜見師父……！」黑狗哥做戲做全套，甚至還想給對方磕頭行禮。
「得得得，你先不用給我磕頭，等什麼時候我決定正式收你為徒再說。」劉三水趕忙拉了對方一把。
「也好。」黑狗哥滿臉興奮地瞧著對方，舉起手中酒壺道：「師父，咱還有大半壺的天花釀，要不……喝點？」
「喝？！」劉三水冷笑道：「就你這破嘴，也配喝這麼好的酒？」
「主要是您喝，我喝點客人不要的剩酒就行了。」
「師父是不能跟弟子喝酒的，這會有失身份。」劉三水很矜持地搖了搖頭。
半個時辰後。
「五魁首啊，六六六……！」黑狗哥坐在伙房的小馬紮上，喝得臉色紫紅，指著劉三水吼道：「師父，你輸了，喝酒！」
劉三水喝得都快不認人了，不停地用手捋著亂糟糟的髮絲，眼神直勾勾地罵道：「你這小子不懂事兒，他娘的……划拳竟然敢贏師父。」
「我知道您愛喝酒，這不是給您創造機會嗎？」黑狗哥感覺火候差不多了，一直在用餘光瞄著伙房門口。
「踏踏……！」
俗話說，念念不忘，必有迴響。黑狗哥剛向門口看去，小壞王就拿著點二樓雅間的剩菜、滷味兒走了進來。
「哎喲，三水哥，你們這都喝上了啊？」小壞王剛剛給那群乞丐送完飯，確定老曹還沒有回來，外面也沒有其他人後，這才來到了伙房。
劉三水扭頭看向小壞王，打嗝道：「你怎麼來了？怎麼……你也想當廚子啊？！」
「沒有，沒有，我就是單純對你比較敬佩。」小壞王笑盈盈道：「順便也想喝點。」
「師父，我哥早就對你神交已久，也想跟你敬酒來著。」黑狗哥立馬拉著小壞王入席。
就這樣，三人坐在燈光昏暗的伙房中，就開始毫無節制地喝了起來。
酒過三巡，菜過五味，劉三水低著頭，已經醉得快要坐在小馬紮上睡著了。
小壞王瞧著他的體態，有一搭沒一搭地問道：「三水哥，那天我起夜，突然聽到……掌柜院裡傳來了撕心裂肺的吼聲，而後又見你跑過去了，這到底是怎麼回事兒啊？」
黑狗哥坐在旁邊，也立馬附和了一句：「是啊。您那天都把棺材訂好了，可這掌柜的卻又活過來了，此事太嚇人了，店裡的夥計這幾天都在議論……！」
劉三水聽著他二人的話，猛然抬起低著的腦袋，雙眼猩紅地喝問道：「你們都看見什麼了？為什麼打聽這個事兒？！」
小壞王被嚇了一跳，立馬擺手道：「就是店裡的夥計都在扯閒話，我倆也挺好奇的，順嘴問問……」
「看著我，看著我的眼睛！」劉三水大吼了一聲。
二人不由得咽了口唾沫，心裡已經做好了身份暴露後的一切準備，同時也看向了劉三水的眼睛。
劉三水豎起一根手指，一字一頓道：「別看這酒樓不大，伙房也不大……但若想能混得好，討人喜歡，那就必須要做到嘴嚴！」
「知道曹掌柜為什麼看重我嗎？因為我這個人的嘴就很嚴……誰在伙房偷菜偷肉了，誰買東西的時候缺斤少兩了，曹老闆是不是跟王寡婦睡一張床了……我從來也不問，從來也不說。」
「嘴嚴了，事兒就少了。廚子就干廚子該幹的事兒，這樣才不討人嫌，懂嗎？」
他用一副過來人的口吻，很嚴厲地教訓了兩位修道者。
小壞王心裡有點鬱悶，又舉杯喝了一大口烈酒，心說：「他媽的，準備好幾天……沒承想這還遇到個嘴嚴的廚子。唉，他肯定知道老曹的過往，甚至是極為隱秘的事兒，但他不說……這天道又不給觸發關鍵對話的差事……這事兒還真挺棘手的。」
旁邊，黑狗哥看了一眼低頭流口水，好像已經睡著了的師父，悄悄趴在小壞王耳邊道：「又買酒，又買頭花的，這下虧本了吧？！還戰無不勝，無往不利……你真是與母牛接觸多了，牛逼吹習慣了，張嘴就來。」
小壞王斜眼看著對方，下意識地就想罵娘。
「唉，曹掌柜是真不容易啊，不但身有頑疾，無法治癒……而且連仕途之路也中斷了。如若不然，他又怎會在這凡塵俗世之中開一家酒樓呢？他本是我們這輩子……永遠也不可能接觸上的九天之仙啊！」劉三水緩緩抬頭，表情充滿唏噓地擦了擦口水，而後又倒了一杯酒。
小壞王一臉懵逼地看向黑狗哥，啞聲道：「誰問他了？！」
「沒人問啊。」
「你師父……不是嘴嚴嗎？」
「呃……！」黑狗哥一時語塞，解釋道：「可能你問就很嚴，你不問就不嚴。」
劉三水喝點逼酒，表達欲瞬間就上來了。他眸光滿是滄桑，瞧著伙房斑駁的牆壁，輕聲道：「曹掌柜是個嘴冷心熱的人……你們知道我為什麼能在七友酒樓幹這麼久，別人高價挖我，我都不走嗎？」
「不知。」
「我先前身子骨很弱，又整日聞著伙房中的濃煙，日積月累，就得了肺癆，險些沒死了。」劉三水不但主動問，而且還要主動答：「是曹掌柜為我治好的肺癆，還傳授了我仙家的煉體吐納之法，我這才有了現在這般壯碩的身子。可他能為別人醫病，卻醫不了自己啊，現如今全靠萬靈首座送來的丹藥續命……！」
小壞王見他傾訴欲望這麼強烈，便也忍不住配合地問道：「那日掌柜在後院中慘嚎，就是舊疾復發了？哦，對了，先前我在前堂傳菜時，也經常見到萬靈園弟子與掌柜聊天閒談，還經常帶著食盒走，原來那些弟子就是送藥來的啊。只不過……這萬靈首座高高在上，乃是通天的仙人，咱們的曹掌柜怎麼會與他相識呢，還能得到首座之人的送藥……這太不可思議了。」
「要說起這……那就不得不提咱曹掌柜以前的身份與過往秘事了。」劉三水已經嘴嚴到，嘴角泛起了白沫子。他啪的一聲將酒杯砸在小桌上，張著雙臂，徹底拉開架勢道：「整座酒樓，他的事兒就只有我知道。你倆聽完後，一定要嘴嚴，切不能與其他人瞎咧咧，這樣做不好……！」
「那是一定的，師父嘴嚴，徒弟就不可能是棉褲腰。」黑狗哥立馬回應了一句。
「曹老闆以前是萬靈園的刑堂弟子，乃是正經八百的五品境官差。若無意外的話，他本是永遠都不會墜入這凡塵之中，賺這點銅臭錢的……可人生偏偏就充滿了意外，一百六十多年前的『南升案』，令他深受重創，道基受損，而後又身陷牢獄，險些被殺頭。若不是那萬靈園首座背景滔天……他是一定會被神庭處死的。」
小壞王聽到這個敘述後，心裡本能聯想到了林業曾講述的追擊神庭貪官於逢春的案件。當時的追捕地點就在遷徙地的南升市，且三首座還因為此案被神宗棄用，前途暗淡了多年，才慢慢緩了過來。
「南升案是何案？先前從未聽說過啊。」
「這就要從一百六十多年前講起，那時的萬靈首座也還只是一位刑堂掌殿……！」劉三水的語氣明明頓挫有力，字字鏗鏘，但聽在小壞王的耳中，卻是逐漸模糊不清的。
「轟！」
緊跟著，伙房的燭光突然黯淡了下來，周遭景色也變得扭曲且模糊，同時天道昭告之聲，也在小壞王的耳中響起。
【您成功勾起了廚子劉三水的傾訴欲，他願意與你講述當年的南升案，以及萬靈七友的往事……】
【恭喜您，您成功觸發三首座的秘密往事一《南升案》：您將通過記憶回溯的第一視角，窺見到三首座不願與他人講起的過去秘事。那一夜的骯髒與滿地赤血、選擇與刀下橫屍，至今仍是他無法忘卻的夢魘……】
【溫馨提示：此次記憶回溯可能會對秩序遊歷者的心境，造成極強的負面影響。你可以選擇不觀看，本天道也將以書面故事的形式，將線索發放給你……當然，如果你認為自己壞得不可撼動，道心堅如磐石，那就當我沒說。】
「第一視角的隱秘過往？那很可能會有一些攢勁的小畫面啊……這不看太可惜了。」小壞王在心裡吐槽一句後，果斷點頭道：「來，開播吧！」
「轟！」
一言出，小壞王頓感自己的神魂被天道之力包裹、拉扯、脫殼而出……周遭的景象頃刻間崩塌，一百六十多年前的一切，都正在穿過歲月長河，撲面而來。
……
不知過了多久，小壞王睜開眼眸，見到眼前的景象正在急速掠過，瘋狂晃動。
他十分吃力地捕捉著周遭環境，察覺到自己好像身在一條昏暗的小巷之中，且身前身後都有人在催動靈氣術法，橫空飛掠。
他想要看看背後的景色，卻發現自己的脖子無法扭轉……更准地說，那不是他的脖子，而是另外一個人的。
終於，他在略有些驚恐與好奇的情緒中，清晰地察覺到了自己的狀態。他的神魂此刻應該是被封印到了一雙眼睛之中，沒有自由，無法脫困……但那雙眼睛能看到的地方，他也能看到。
神魂藏在雙眼之中，他自然是看不見眼睛的主人的，只能見到在前面橫空飛掠的三人里，有一人應該是極為年輕的曹守義。
「大哥，此地應該安全了，我們停一下？」就在小壞王沉浸式地感知自身狀態時，前面有一位身著黑袍的男子，突然轉身問了一句。
「好，停吧。」眼睛的主人，略有些喘息地回應了一句。
話音落，急速掠過的景象凝滯，陰暗小巷的環境愈發清晰；呼嘯的風聲不見了，晃動的視角也歸於了平靜。
緊跟著，五男一女，衣衫沾染著輕微血跡，模樣略顯狼狽地湊到了眼睛主人的身旁。
短暫的沉默過後，先前那位出言提醒的黑袍男子，率先說道：「剛剛我們在客棧里殺的那幾個傢伙，行事鬼祟，反擊果斷，定然是於逢春的眼線無疑……大哥，我們應是暴露了。」
腰懸長刀，腳踩四品踏雲靴，面容周正的曹守義，挑眉回道：「於逢春在兵部多年，人脈極廣，暗中也提拔了不少地方武官。我聽聞，這南升市的一位千總武官，就是他的心腹。我們若真是暴露了，那都不說活捉於逢春是否可行了，哪怕就是活著走出南升，也定然是千難萬難了……！」
眼睛的主人陷入沉默，但小壞王卻能清晰地感受到他有些慌亂、有些忐忑不安的情緒。
「雲海師兄……」就在這時，一位面容姣好的年輕女子，輕聲呼喚上前道：「我兄妹七人為了能活捉於逢春，從未在沿途驚動任何衙門、官員，也從未給朝堂那邊任何通稟。先前，於逢春是一路謹慎慢行，也從未表現出想要甩開我們，或是伏殺我們的意圖……那為何他剛入南升市，就察覺到了我們的存在，還特意派人來客棧證實？」
「此事太過蹊蹺了，我覺得定然是有人向他報信了。」
這位女子眼眸狡黠，思事周全。
「你不要胡說。」身著黑衣的男子立即呵斥了一句：「知曉我們蹤跡的人，就只有師尊與宗門的幾位長老！」
曹守義沉著再三，果斷道：「海哥，於逢春已經知曉我們的蹤跡了，他身邊隨扈頗多，又有千總心腹撐腰，再加上這南升市也是山高皇帝遠之地……我們若是硬拼，那就與尋死無異！莫不如，撤了吧！」
他們說話間，小壞王也終於能確定，這雙眼睛的主人正是當年還很年輕的雲海首座。
「撤了？」黑袍男子聲音沙啞道：「現在撤了，又如何能與朝堂、神宗交差？！海哥是這一代弟子中，最有希望執掌刑堂的人……此刻若是未戰先怯，那不但會成為武院一黨的笑柄，前途也必然盡毀！」
「我們在外峰熬了那麼多年，又在內峰辦了這麼多以命相搏的差事……為的不就是等一個機會嗎？」
「現在機會來了，反而怕了？！」
黑袍男子句句鏗鏘道：「要我說，於逢春得知前往客棧的眼線死了，必然會認為我們驚了，不敢硬拼，或是狼狽地逃竄出城。他定然會命令千總派兵圍堵，在此地殺掉我們，這樣才可以抹除自己已經逃到南升的消息……我們可以抓准他的這個心理，直搗黃龍，殺他一個措手不及。」
「刷！」
雲海聽到這話後，便抬頭看向了黑袍男子。
當他的雙眸聚焦在對方的身上之時，小壞王的腦海中也驟然浮現出了黑袍男子的名諱，基本信息。
他叫楊奇，乃是七友之一，刑堂的五品弟子。
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