一間學舍里，幾名學子正爭得面紅耳赤。
一名身著青衫的學子，拍著桌子，滿臉的憤慨。
「荒唐！實在是荒唐！」
「連弩乃是國之重器，豈能輕易贈予外邦？」
「陛下此舉，簡直是資敵！是拿我大堯的江山社稷開玩笑！」
旁邊一名學子，也跟著附和，語氣里滿是失望。
「我原本以為，陛下登基以來，平定三黨，肅清五王，乃是一代明主。」
「可沒想到，竟會做出如此昏聵之事！」
「為了天朝上國的虛名，竟連國本都不顧了！」
也有少數幾個學子，站出來替蕭寧辯解。
「諸位稍安勿躁，陛下深謀遠慮，此舉必有深意。」
「我們這些學子，眼界有限，看不透陛下的布局，也實屬正常。」
「不如靜待些時日，看看後續的發展，再下定論不遲。」
可這樣的話，很快就被淹沒在了眾人的聲討里。
「深意？能有什麼深意？」
「無非就是打腫臉充胖子，為了那點帝王的虛名！」
「都三天了，宮裡連一句解釋都沒有，還能有什麼深意？」
「我看，就是陛下一時意氣用事，根本沒考慮後果！」
香山書院裡的爭論，越演越烈。
甚至有不少學子，已經開始寫文章，痛斥朝廷的對外政策，痛斥陛下的昏聵之舉。
連這些本該最擁護皇權的讀書人，都開始生出了不滿的情緒。
整個洛陵城，都被這股不滿的情緒籠罩著。
民怨，已經到了一觸即發的地步。
王霖幾人，更是急得如同熱鍋上的螞蟻，坐立難安。
他們這幾天，跑遍了各個衙門，想找閣老大臣們商議對策，可卻處處碰壁。
大相郭儀稱病不見，右相霍綱閉門謝客，兵部尚書邊孟廣更是直接去了京郊練兵場，連面都露。
到了第四天，幾人實在是坐不住了。
他們商議了半天，最終決定，去拜訪中相許居正。
許居正是清流領袖，也是朝堂上最有分量的閣老之一，更是一直深受蕭寧的信任。
他們想著，或許許居正能勸動陛下，或許許居正能給他們一個說法。
幾人結伴，來到了許居正的相府門前。
遞上名帖之後，沒過多久，府里的管家就出來，把他們迎了進去。
穿過重重庭院，他們終於在書房裡，見到了許居正。
這位年過花甲的中相，正坐在窗邊的書案前，慢悠悠地看著書。
看到幾人進來，他放下手裡的書卷，抬了抬手，示意他們坐下。
臉上帶著溫和的笑意，神情從容淡定，沒有半分焦慮，仿佛外面的滿城風雨，都與他無關一般。
「諸位大人今日結伴前來，老夫倒是有些意外。」
許居正端起桌上的茶盞，抿了一口，語氣平淡。
「想來，是為了坊間關於連弩的那些議論，來的吧？」
王霖幾人對視一眼，都從對方眼裡看到了驚訝。
他們沒想到，許居正竟然早就猜到了他們的來意。
王霖率先站起身，對著許居正躬身行了一禮，語氣里滿是急切。
「許相明鑑！」
「我們今日前來，正是為了此事！」
他頓了頓，將這幾天坊間的情況，民怨的發酵，還有他們的擔憂，一五一十地跟許居正說了一遍。
說到最後，他的語氣里，已經帶上了濃濃的懇求。
「許相，您是陛下最信任的股肱之臣，也是我們清流的領袖。」
「現在滿城民怨沸騰，朝堂上下人心惶惶，還請您出面，勸一勸陛下！」
「再這麼下去，怕是要出大亂子啊！」
崔文、李清等人，也紛紛站起身，對著許居正躬身行禮。
「還請許相出面，主持大局！」
他們的聲音里，滿是懇切與期盼。
在他們眼裡，現在也只有許居正，能勸動蕭寧，能挽回這個局面了。
可許居正聽完他們的話，臉上卻沒有半分意外，也沒有半分焦急。
他依舊慢悠悠地喝著茶，神情穩如泰山。
待幾人說完，他才放下茶盞，看著幾人，淡淡開口。
「諸位大人，稍安勿躁。」
「這件事，無需著急，也無需你們費心思去安撫百姓。」
「用不了多久，這件事自然會平息，百姓們也會真心實意地閉上嘴。」
這話一出，王霖幾人瞬間愣住了。
他們滿臉錯愕地看著許居正，怎麼也沒想到，這位中相，竟然會說出這樣的話。
和陛下說的，幾乎一模一樣。
王霖忍不住開口，語氣里滿是不解。
「許相，這怎麼能不著急啊？」
「現在滿城都是怨言，再這麼下去，民心都要散了！」
「陛下說等，您也說等，可我們到底要等什麼？等什麼回報？到現在為止，我們什麼都沒看到啊！」
許居正看著他們滿臉焦急的樣子，忍不住笑了笑。
「你們啊，還是太急了。」
「只看到了眼前送出去的東西，卻沒看到，即將收回來的東西，到底有多少。」
他頓了頓，眼神里閃過一絲銳利，語氣也嚴肅了幾分。
「不過，在此之前，你們倒是有件事，該去查一查。」
「百姓是愚昧的，贈送三千弓弩這件事，說是好事就是好事，說是壞事就是壞事。」
「為什麼他們會一邊倒地覺得是壞事？而且，最近還愈演愈烈？」
「這件事的背後，有沒有人在暗中推波助瀾，煽風點火，你們想過嗎？」
這話一出，王霖幾人瞬間僵在了原地。
他們臉上的焦急，瞬間變成了錯愕。
他們只顧著焦慮民怨，只顧著勸諫陛下，卻從來沒想過，這件事的背後，竟然還有人在暗中動手腳。
李清最先回過神來，臉色瞬間變得凝重起來。
「許相的意思是……有人在背後散布謠言，煽動民怨？」
許居正點了點頭，端起茶盞，慢悠悠地抿了一口。
「不然，你們以為，區區一件贈弩的事，怎麼會在短短几天裡，鬧得滿城風雨，人盡皆知？」
「甚至連那些離譜的謠言，都傳得有鼻子有眼？」
「這背後，若是沒人推波助瀾，老夫是不信的。」
王霖幾人對視一眼，都從對方眼裡看到了震驚與後怕。
他們這才反應過來，自己光顧著焦慮，卻連這麼明顯的問題，都沒有看出來。
難怪陛下和許相這些人，一個個穩坐釣魚台，半點都不著急。
原來他們早就看透了這背後的門道。
「那……那我們現在該怎麼辦？」
崔文連忙開口，語氣裡帶著幾分慌亂。
許居正放下茶盞，看著他們，語氣沉穩。
「很簡單。」
「你們不用去管百姓的議論，也不用再想著去勸諫陛下。」
「帶著五城兵馬司的人，去查一查，這背後到底是誰在煽風點火，散布謠言。」
「把源頭掐斷了，謠言自然就散了。」
「至於百姓那邊，用不了多久，他們自然會明白，陛下的決策，到底有多英明。」
王霖幾人站在原地，面面相覷。
他們心裡的疑惑，依舊沒有完全解開。
他們還是不知道，陛下嘴裡的回報，到底是什麼，到底什麼時候才能來。
他們也想不通，這麼大的事，這麼洶湧的民怨，怎麼在陛下和許相眼裡，就這麼不值一提。
他們甚至覺得，整個朝堂，仿佛只有他們幾個，在為這件事焦慮擔憂。
那些真正手握大權的大人物，一個個都毫不在意。
可許居正都把話說到了這個份上，他們也不好再多問。
幾人對著許居正躬身行了一禮，道了謝，便心事重重地離開了相府。
走出相府大門，春日的陽光落在他們身上，卻依舊驅散不了他們心頭的困惑與茫然。
幾人站在相府門前，你看看我，我看看你，都滿臉的無奈。
「許相這話，跟陛下說的，幾乎一模一樣。」
崔文重重地嘆了口氣，語氣里滿是無力。
「可他們只說讓我們等，讓我們去查謠言，卻半點都不肯透露，那所謂的回報，到底是什麼。」
王霖皺著眉，沉默了許久，才緩緩開口。
「算了，先按許相說的做吧。」
「先去查一查，這背後到底是誰在煽風點火。」
「至於陛下說的回報……我們就再等幾天。」
「我倒要看看，這所謂的數倍回報，到底是什麼東西！」
幾人紛紛點頭，隨即轉身，往五城兵馬司的方向走去。
他們的身影，消失在街道的盡頭，只留下滿心的不解與茫然。
而此刻的皇宮御書房裡，蕭寧正站在地圖前，看著西北方向的位置。
鐵拳悄無聲息地從暗門走了進來，單膝跪地，聲音低沉。
「陛下，急報。」
「月石國國王度噠，攜護國將軍芒雷，已經抵達洛陵城外三百里處的子谷關，請求入我大堯腹地。」
「同時，大疆達姆哈的使團，也已經越過邊境，往洛陵而來。」
蕭寧聞言，緩緩轉過身，嘴角勾起一抹瞭然的笑意。
他等了這麼久，終於來了。
這場戲，也該到了開場的時候了。
「知道了。」
蕭寧淡淡開口，聲音裡帶著一絲不容置疑的威嚴。
「傳朕旨意，讓禮部按藩屬國之禮，迎接月石國使團入城。」
「朕倒是要看看，這位度噠國王，親自來我大堯，到底想跟朕說些什麼。」
……
春末的風卷著中原溫潤的水汽，吹過子谷關的城樓。
城頭獵獵作響的大堯龍旗，被風吹得筆直如槍。
月石國國王度噠勒住馬韁，抬眼望向眼前這座雄關。
握著馬鞭的手指，不自覺地收緊了幾分。
他身側的護國將軍芒雷，也同時停下了腳步。
那雙常年征戰、銳利如鷹的眼睛，正一眨不眨地掃過關樓的每一處細節。
他的眉頭越皺越緊，眼底翻湧著難以掩飾的震驚。
他們身後，是三千名月石國最精銳的王室護衛。
還有十幾輛載著貢品的馬車，隊伍綿延半里地，卻鴉雀無聲。
連馬蹄聲，都被護衛們刻意放得極輕。
從月石國國都出發，一路向東，走了整整十二天。
他們終於踏入了大堯的國境。
這是度噠登基以來，第一次踏上大堯的土地。
也是芒雷從軍二十餘年，第一次真正站在大堯的關隘之前。
在此之前，他們對這片土地的所有認知，都只來自三個地方。
父輩口中代代相傳的傳說，月石國史館裡泛黃的古籍，還有打探各國虛實之時，派往中原的探子一封封斷斷續續送回來的密報。
沒有半分親身經歷，更沒有半分親眼所見。
度噠深吸了一口氣，壓下心頭翻湧的情緒。
他側頭看向身側的芒雷，聲音壓得極低，帶著一絲難以掩飾的錯愕。
「芒雷，這就是…… 子谷關？」
他甚至懷疑，是不是帶路的嚮導走錯了路。
探子密報里寫的子谷關，和眼前這座雄關，根本就不是一個樣子。
芒雷的目光依舊死死鎖在關樓之上。
喉結滾動了一下，他才緩緩開口，聲音裡帶著軍人特有的嚴謹，一字一句道。
「陛下，按輿圖和嚮導的說法，這裡就是子谷關。」
「西境腹地第一關，也是進入大堯國都洛陵的必經門戶，更是大堯曾經抵擋諸多國家入侵南下的第一道核心屏障。」
他的手指緩緩划過眼前的關樓，指尖微微發顫。
探子的密報里，關於子谷關的描述，字字句句都還刻在他的腦子裡。
早些年，他派往大堯的探子回報。
子谷關城牆塌了三處，最寬的缺口能容兩匹馬並排通過，一直無人修葺。
箭樓只剩個空架子，窗欞全爛了，連守城的床弩都鏽成了廢鐵。
城頭的守軍滿打滿算不到兩百人，大多是老弱病殘，衣衫襤褸，連手裡的長矛都生了鏽。
別說抵擋大軍攻城，就算是一股百人規模的馬匪，都能輕易破了這道關隘。
那時候，他拿著密報，和先王笑了整整一夜。
他們都覺得，大堯是真的完了。
連進入腹地最重要的門戶，都破敗到了這個地步，這個傳承了三百年的王朝，離覆滅只差最後一步。
可現在，眼前的子谷關，早已不是密報里那副破敗模樣。
城牆被重新修葺過，用的是最堅硬的青條石。
縫隙之間嚴絲合縫，連一道能插進匕首的裂縫都找不到。
牆身被加高了近一丈，外側還挖出了寬兩丈的護城壕溝，裡面注滿了水，壕溝前還布了拒馬，層層設防，毫無死角。
原本破敗的箭樓，被重新加高加固。
每一層都留著刁鑽的箭孔，正對著關外所有的必經之路。
箭樓的窗口，隱隱能看到黑黝黝的床弩弩頭，在陽光下泛著冷冽的寒光。
那絕不是鏽成廢鐵的樣子，而是隨時都能擊發、能洞穿重甲的神兵。
城頭之上，每隔十步，就站著一名身著玄甲的守軍。
他們身姿挺拔，手按腰間橫刀，目光銳利地掃視著關外。
哪怕看到了他們這支浩浩蕩蕩的使團，也沒有半分慌亂，只有警惕與沉穩。
隊伍里哪怕有一絲異動，都會立刻引來數道冰冷的目光。
更讓芒雷心驚的，是這些守軍身上的鎧甲。
那是統一制式的玄鐵甲，甲片打磨得鋥亮，層層相扣，護住了全身上下所有的要害。
甲片的貼合度極高，抬手、轉身都不受影響，兼顧了防禦與靈活。
比起月石國最精銳的王室護衛所穿的鎧甲，還要精良數倍。
就連他們手裡的橫刀，刀鞘樸素，卻在陽光下泛著冷冽的寒光。
芒雷是玩了一輩子兵器的人，只一眼就看得出來。
那橫刀的鋼口極好，是用最上乘的百鍊鋼反覆摺疊鍛打而成。
吹毛斷髮，削鐵如泥，絕不是普通軍伍能裝備得起的兵器。
「才短短數載光陰。」
芒雷喃喃自語，眼底的震驚怎麼都藏不住。
「探子回報的子谷關，和眼前這座，根本就是兩個地方。」
「就算是傾全國之力修葺，也難有這樣天翻地覆的變化。」
他實在無法想像。
一個瀕臨滅國的王朝，是怎麼在蕭寧登基後的短短時間裡，把一座破敗到極致的邊境關隘，改造成了這副銅牆鐵壁的模樣。
度噠沒有說話。
他的目光，緩緩掃過了關樓的城門處。
那裡設著兩道關卡，一道是守軍的盤查，一道是稅署的核驗。
往來的商隊、百姓絡繹不絕，推著車的、趕著牛的、牽著馬的，人來人往，熱鬧非凡。
可整個城門處，卻秩序井然，沒有絲毫混亂，更沒有半分擁擠推搡。
他看到一個趕著牛車的老漢，拉著滿滿一車皮毛要進城。
守城的士兵只是接過他手裡的路引，簡單核對了一下信息，便笑著揮手放行。
沒有刁難，沒有勒索，連半個銅板的過路費都沒有索要。
到了稅署的關卡，穿著官服的小吏迎了上來。
他沒有先算稅錢，而是先指著城門旁立著的一塊青石碑，跟老漢耐心解釋著什麼。
度噠離得遠，聽不清具體的話，卻能看清石碑上，用醒目的大字刻著入城交易的稅則。
分門別類，明碼標價，一筆一划，清清楚楚。
那小吏按著石碑上的稅則，算了稅錢。
老漢掏了錢，拿了蓋著紅印的稅票，便趕著牛車進了城。
前後不過一炷香的功夫，老漢臉上全程帶著笑，沒有半分不滿，更沒有半分怨懟。
度噠的心臟，像是被一隻手狠狠攥了一下。
他太清楚這意味著什麼了。
月石國的邊境關隘，向來是守軍盤剝、小吏斂財的重災區。
往來的商旅百姓，想要進一次城，不被扒掉三層皮，根本不可能。
苛捐雜稅多如牛毛，守城的士兵隨意勒索，更是家常便飯。
別說一個趕車的老漢，就算是他這個國王親自批了條子的王室商隊。
有時候進關，都免不了被那些油滑的小吏刁難，要額外塞些銀子，才能順利通行。
可在大堯的子谷關，竟然連最底層的百姓，都能安安穩穩地進城交稅。
不被盤剝，不被刁難，明明白白，清清楚楚。
這哪裡還是他們印象里，那個吏治腐敗、貪墨成風、官逼民反的大堯？
「陛下，我們…… 進城嗎？」
身後的侍衛長，小心翼翼地上前請示，打斷了度噠的思緒。
度噠回過神，壓下心頭的萬千思緒，緩緩點了點頭。
「進城。」
他一抖馬韁，率先策馬，朝著子谷關的城門走去。
使團緩緩前行，臨近城門時，守城的守軍將領迎了上來。
那將領一身戎裝，身姿挺拔，看著不過三十出頭的年紀，眼神沉穩，氣度不凡。
他對著度噠微微拱手，不卑不亢，禮數周全，卻沒有半分諂媚。
「可是月石國國王陛下？」
「正是孤。」
度噠開口，語氣裡帶著幾分試探。
「孤已經跟大堯天子互通有無，相約前來洛陵相見。」
那將領點了點頭，語氣依舊平穩，沒有半分意外。
「陛下的使團入境的消息，三日前便已傳到了子谷關。」
「禮部的官員已經在關內驛館等候，末將奉令，護送陛下一行入關。」
「只是按我大堯規矩，使團的護衛，需將兵器暫存於關署，待離境時原物奉還，還請陛下海涵。」
這話一出，度噠身後的護衛們瞬間變了臉色。
他們紛紛按住了腰間的刀柄，渾身繃緊，滿是戒備。
他們是國王的親衛，貼身護衛國王的安全，豈能輕易交出兵器？
這要是在異國他鄉出了意外，誰擔得起這個責任？
可度噠卻抬手，制止了身後的護衛。
他看著眼前的將領，對方臉上沒有半分輕視，也沒有半分敵意。
只有公事公辦的嚴謹，和大國軍人該有的氣度。
對方只說暫存兵器，沒有絲毫要搜身、折辱他們的舉動，更沒有要削減他們護衛人數的意思。
更重要的是，他看得出來，這子谷關里的守軍，人數看著不多，卻個個精銳。
城門兩側的箭樓里，藏著多少弓弩手，他根本數不清。
真要是起了衝突，他們這三千護衛，根本討不到半點好處。
「按大堯的規矩辦。」
度噠淡淡開口，語氣里沒有半分猶豫。
「把兵器都解下來，暫存於關署。」