這座城市比他想的大得多。它建在一片綿延十幾里的海岸岩壁之上，灰白色的城牆沿著海岸線的走勢蜿蜒起伏，在夕陽下泛著淡淡的金光。城牆裡面是密密麻麻的建築，有的高有的矮，有的精緻有的粗陋，最高的幾座樓閣有七八層，最低矮的棚屋擠在狹窄的巷子裡，看起來像是隨意堆放的雜物。
整座城市盤踞在一座巨大的半島上，三面臨海，一面連接著海岸山脈。沿著半島的海岸線，分布著大大小小几十個碼頭和棧橋，密密麻麻的小船像螞蟻一樣在碼頭和錨地之間穿梭往來。潮水拍打在半島底部的岩壁上，發出低沉的轟鳴聲，每隔幾息就來一次，震得人腳下的甲板都在微微顫抖。
「到了。」沈渡站在李青旁邊，伸了個大大的懶腰，「潮音城，南海的心臟。歡迎來到弱肉強食的世界。」
李青看著他，沒有說話。
遠處的潮音城在暮色中亮起了星星點點的燈火，像是一頭巨大的海獸睜開了千百雙眼睛，正冷冷地注視著海面上來來往往的所有人。
小舢板在潮音城西側一個叫「蟹爪渡」的小碼頭靠了岸。
碼頭是直接從岩壁上鑿出來的，窄得只容兩個人並排走。棧橋兩邊掛著一排漁網，網上掛著貝殼和干海星，被海風一吹就嘩啦啦地響。天已經黑透了，碼頭上只點了兩盞油燈，燈光昏黃，把人的影子拉得瘦長扭曲。
沈渡第一個跳上棧橋，回頭朝四人招了招手：「跟緊我。晚上是黑礁幫的地盤，這裡的碼頭歸他們管。別看碼頭破，他們收的停泊費比白天還貴三成。」
韓鐵山扛著玄鐵重盾踏上棧橋，木板在他腳下嘎吱作響，聽得人牙酸。他嘟囔了一句：「這是碼頭還是蜘蛛網？怎麼走哪兒都晃。」
「蟹爪渡本來就是給漁船和小舢板用的，你扛著兩百斤的盾上去，沒塌就算給你面子了。」沈渡頭也不回地說。
五個人穿過棧橋，沿著岩壁上鑿出的石階往上走。石階又窄又陡，一側是嶙峋的岩壁，一側是黑漆漆的大海。浪頭拍在岩壁底部，濺起的飛沫偶爾會濺到石階上，濕漉漉的，踩上去直打滑。走了大約一炷香的工夫，石階到了盡頭，面前出現了一道用珊瑚石壘成的拱門，拱門上方歪歪扭扭地刻著三個字——蟹爪巷。
跨過拱門，潮音城的真面目才真正展現在眼前。
蟹爪巷是一條彎彎曲曲的窄巷子，寬不過六尺，兩邊擠滿了用木板、珊瑚石和不知從哪條破船上拆下來的船板搭成的房子。房子與房子之間扯著繩子，繩子上晾著漁網、衣物和一串串叫不出名字的乾魚。巷子裡瀰漫著一股濃烈的魚腥味，混合著劣質燈油的煙氣，熏得人眼睛發酸。
但就是這條破敗不堪的巷子，熱鬧得像是煮沸了的鍋。到處都是人——靠在牆角喝酒的散修、蹲在地上擺攤賣藥丸的小販、赤著上身在巷子中央角力的體修、坐在門檻上用匕首剔指甲的黑衣人、還有三五成群擠在一起低聲密談的修士，每個人的臉上都帶著同一種表情：警惕。
沈渡帶著四人穿過蟹爪巷，拐進另一條更寬的巷子，又拐了幾拐，在一棟三層木樓前停下來。木樓的招牌上寫著「浪里居」，字跡模糊得快看不清了，但門口進進出出的散修絡繹不絕。
「今晚住這兒。」沈渡推開木門走了進去。
客棧的大堂比外面看起來大得多，擺著十來張方桌，幾乎坐滿了人。角落裡有個瞎了一隻眼的老頭在彈一把破舊的三弦琴，琴聲被滿堂的嘈雜聲淹得幾乎聽不見。櫃檯後面站著一個四十來歲的女人，穿著一件洗得褪了色的絳紫色褂子，頭髮用一根銀簪子挽得一絲不苟，眼角有細密的魚尾紋，但眼神精明得像一把刀。
「老闆娘，五個人，兩間房。」沈渡走到櫃檯前，從懷裡掏出一塊中品靈石放在櫃檯上，「住三天。」
老闆娘的目光在那塊靈石上停了一瞬，然後抬起來掃過沈渡身後的四個人。她的目光在李青背上的布包上多停了半息——不是刻意的，更像是某種職業性的習慣，任何帶著兵器的人都逃不過她的眼睛。
「兩間房夠嗎？」老闆娘把靈石收進袖子裡，從櫃檯下面摸出兩把銅鑰匙，「樓上左拐，天字三號和天字四號。熱水自己燒，飯菜另外算錢。」
「夠了。」沈渡接過鑰匙，又放了一塊靈石在櫃檯上，「老闆娘，打聽個事兒。最近城裡有什麼新鮮事？」
老闆娘看了一眼那塊靈石，沒拿：「新鮮事多了，你想聽哪種？」
「跟蜃樓城有關的。」
老闆娘笑了一下，笑容裡帶著一種「我就知道」的意味。她伸手把靈石收了，壓低聲音說：「三天前，散修聯盟的人在城東的望潮台上殺了一頭從深海跑上來的四階妖獸。那妖獸長得像章魚，但有三顆腦袋，渾身冒著黑煙，從碼頭一路殺到城中心，毀了半條街。散修聯盟出動了十二個金丹才把它圍住，最後是孟驚濤親自出手把它斬了。孟驚濤你知道吧？散修聯盟的盟主，元嬰中期。他一掌拍下去，那條街的地面陷了三尺。」
「妖獸是從哪兒來的？」
「沒人知道。」老闆娘搖了搖頭，「那條章魚怪像是突然從海底冒出來的，之前沒有任何徵兆。有人說它是被蜃樓城的靈氣波動引來的，也有人說它是被人故意放進城裡的——黑礁幫的人說是天水商會幹的，天水商會的人說是碧波島的探子搞的鬼，反正誰都不認。」
沈渡若有所思地點了點頭，沒再問下去，帶著四人上了樓。
天字三號和四號是相鄰的兩間房。房間不大，每間只有兩張床、一張桌子和兩把椅子。
陸峰、沈渡和李青住三號，蘇雲嵐和韓鐵山住四號——韓鐵山對這個安排表示了強烈抗議，理由是「我一個打鐵的跟煉丹的住一間，她煉丹的時候炸了爐怎麼辦」，蘇雲嵐面無表情地回了一句「你睡走廊」，韓鐵山立刻閉上了嘴。