民國27年8月30日，凌晨五時，羅山，大別山警備兵團司令部。
「竹長官，戰鬥結束了。」
蘇明方小心翼翼地在竹石清現搭的行軍床邊上，俯低身子小聲告知道，如果不是竹石清在休息前強烈要求，蘇明方怎麼也會等到至少天亮的時候再予以告知。
「嗯？」
竹石清的眼睛緩慢睜開，密集的血絲在一片白色中蹂動，他迅速把自己支了起來，將身上搭著的薄被推到一邊，正過身子後，接過蘇明方手上端著的電文，「嚯，還順手解決了一個59聯隊？」
「59聯隊落荒而逃。」
蘇明方補充道，「竹長官，剛剛仲長官也從息縣打來電話，淮北的部隊目前聚集了兩師一團，現在成功打通了新蔡一線，這些部隊是留守在公路沿線，還是向平漢路靠攏？」
竹石清沒有立刻回話，起身挪步到地圖跟前，打了個長長的哈欠後擰著眉頭開始端視：
「背後還有個第11機動師團，我估計明天傍晚也能抵達這一線，穩定住淮河，還不能算是解決了問題……3兵團那邊有什麼情況麼？」
蘇明方用手比劃：「各部自漯河向北至臨潁，緊密銜接，1師團昨天下午已經重新回到了襄城地界，目前正在向平漢路西北段追擊，12師團跨過許昌南下，4師團開始向周口一線迂迴。」
竹石清：「還是中央突擊，兩翼席捲的打法。」
蘇明方點點頭：「對，所以目前臨潁縣的壓力不小，孫司令也是因此在這裡囤積了大量兵力。」
「嗯，我知道了。」竹石清陷入沉思。
無論在什麼時候，鐵路線上的一字排開都讓竹石清充滿擔憂，這樣的長蛇打法固然可以說是當下情況下的無奈之舉，但其風險也是成倍遞增，處在這條線路上的任何一個部分的軍隊，都必須承擔有可能斷聯和被分割包圍的壓力。
所以問題的核心依舊在這裡。
淮河怎麼守，關鍵要看平漢路的突圍情況如何。
中國軍隊的戰略意圖已經明牌給了日軍，除了見招拆招，就是搶時間和抓機會，突破口麼，看樣子還是在山下奉文的上蔡縣城，只要鑿穿20師團，西平走廊將第二次洞開。
在此之前，竹石清要做的，就是攔住板垣師團和竹內師團，牢牢鉗制住日軍在側翼的投入。
念此，竹石清啪嗒點燃一根煙，下令羅山司令部的下一步命令：
「明方，給仲逸風回復，第61師居北，88師居南，鄭昌平特務旅駐守包信鎮，443團與炮兵至息縣以北待命，自拂曉時間開始搶築陣地，以集團軍塹壕群為標準，自東向西挖掘，以河道為軸，壓縮防線寬度，加強防線縱深，各線之前，預留反坦克壕以及防空散兵坑。」
「好。」蘇明方簡單記錄後，仰起頭，「竹長官，那麼淮南區域呢，仲長官的部隊全部壓上去，淮南地區現在連一支像樣的警備隊都沒有，難道將天明之後抵達的李師長留在南岸麼？」
「不，74師抵達後也要奔赴北岸機動。」
竹石清吐出一個煙圈，「仲部剛剛經歷一場大戰，我們雖然盪滅了中村旅團，但板垣師團和竹內師團依舊還是主力中的主力，尤其是這個機動11師團，我甚至有著預感，竹內隆介在這個時候返回戰場，他所帶領的這支部隊很可能跟當初我們在皖西決戰時的第6師團規模相當。」
「所以，光靠前線這幾個殘編師壓根頂不住。」
「74師頂上去，也只能勉強維持短期的平衡，我們還要寄希望於板垣和竹內不合，但願他們凝聚不起戰鬥力，說白了，明方，我們現在要做的，就是拖住時間，天亮之後，你務必再去找張治中總司令確認方案，哪怕是讓苗參謀長親自跑一趟大悟，也得把作戰方案吃透，這關係到我們這裡打成什麼樣子，尤其是平漢路真正的突圍時間。」
蘇明方沉沉點頭：「明白。」
「至於淮南的防務，我會給沈發藻和宋希濂他們發報，讓他們逐步退出富金山、史河防線，向羅山靠攏。」
這時候，竹石清將只有一小撮的菸蒂扔在地上用軍靴踩滅，在煙霧繚繞之中鬆了口氣，剛剛緊繃而急促的語氣瞬間緩和幾個度，「明方，這一次，所有人都在朝著一個方向努力，這對於國軍來說並不是一件容易的事情，所以我很珍惜當下這個階段，哪怕是這個階段非常困難和艱辛。」
……
很快。
中村旅團在包信鎮被殲滅的消息迅速傳播，就像是一場無形的瘟疫一樣，在極短的時間內蔓延至大江南北，這個被華中派遣軍以及關東軍司令部寄予厚望的部隊，如今在戰役的末期，死在了淮北的肱骨河道間。
甚至。
沒有發生所謂的突圍行動，也沒有任何一個軍官活著回到日占區報告情況，日方內部絕大多數軍官幾乎不知道這場戰役有哪些部隊參與，具體進行了幾個小時。
沒有，完全沒有。
這是一個極度恐怖的事情，就好像一個身體健康的兩米彪形大漢生了一場感冒就不治身亡了。
30號這天，霍實子和池步洲破譯出的電文中出現最頻繁的已經不是平漢路南段雙方緊鑼密鼓的部署信息，而是「中村旅團」的相關隕落通報。
隨後，早上八時。
由《泰晤士報》最先刊載了這則消息，關注中國戰事的各方同一時間炸開了鍋。
武漢軍委會、日軍大本營都對此消息感到驚愕。
事發突然到陳誠都沒有反應過來，因為竹石清壓根就沒有打詳細的匯報，即便是一支德械師北上並不是秘密，但是沒有人會想到，中村旅團在不到12個小時的時間裡，徹底倒下。
人們必將重新審視德系兵團的戰鬥力。
無論中日，無論蘇德。
這就是竹石清所要的效果，為什麼需要一炮而紅，因為這關乎舉國資源的投入和未來的軍改方向，所有刻在軍功章上的戰役會是湘贛鄂根據地發展的最好詮釋。
……
正午時分，汝河以南正在緊急構築工事，而淮濱縣城內，一場風暴即將來臨。
「真是廢物，第14師團的笑話！」
土肥原賢二正在淮濱師團部內大發雷霆，他怒拍桌面，拍完之後虎口似要爆開一樣鑽心疼起來。
參謀長佐野忠義剛剛掛斷同阜陽前敵總指揮部的電話，面色有些凝重地轉過腦袋：
「師團長閣下，這一次軍部是真的震怒了，中村旅團，哦，也就是曾經的竹內旅團，獨立第11混成旅團，代號「雷，我剛剛得知，這支部隊原本準備作為陸軍裝甲師團的樣本.……但.……」
「你現在告訴我他們的什麼代號有什麼意義？」土肥原眯著眼，恨不得把佐野忠義給生吞了，「河邊正三那傢伙怎麼說？難不成他要來審我不成？」
「不，應該不會，從程序上他還沒有這個資格。」佐野忠義搖搖頭，「想必參謀長自己也很清楚，所以，電話里他叫我們好自為之.……閣下，我在想，是不是把前線的部隊撤回來，我們沒有必要在洪河邊上繼續跟桂軍鏖戰，畢竟臨泉已經攻下來了，現在想想，我們那一夜的奔襲，不僅沒有親手報仇，還給藤田和坂垣做了嫁衣.……」
「八嘎！」
「八嘎！」
聽到這話，土肥原更是火冒三丈，整張臉霎時漲得通紅，他回過頭，狠狠盯著佐野忠義，「佐野，你是不是聯繫過竹內隆介！？」
佐野忠義聞言腦袋一沉，陷入沉默，他知道土肥原不能接受這種低頭的行為，但是，為了兩個師團見面時不針鋒相對，他只能如此。
「我真想斃了你！」
「閣下，這一次可以由我來承擔責任，但是，淮北的戰局真的需要整頓了，我們沒有後援，軍部在未來一段時間裡必然要看我們的表現，尤其是如今內部紛爭如此激烈的時候，任何不慎都可能被推出來當成政治角逐的犧牲品。」
「閣下！」
土肥原收起情緒，嘆了口氣：「佐野君，我知道你全是為了14師團著想.……但是，軍人的榮譽和尊嚴，是不容！」
「土肥原閣下！」
話音未落，指揮部外傳來洪亮的聲音，緊急著是急促的腳步聲，土肥原側頭一瞥，居然是竹內隆介。
「竹內，你來的居然這麼快，你昨天早上不是還在合肥麼？」
土肥原瞬間眯起眼睛，隨後鎮定地在辦公位上坐下。
竹內隆介滿面堆著職業假笑，左手邊跟著副官，右手邊是一個文縐縐形象的機要秘書，直入師團部的僅此仨人，他就跟回自己家一樣抄來一把椅子坐下，翹起二郎腿瞪著土肥原，這才開始回答土肥原的問題：
「閣下，我倒不希望如此舟車勞頓，但是，我沒有辦法，我不得不讓我的車輪一刻不息，哪怕是我們損耗了超過20輛汽車，如果後面修理處的那幫人抱怨，我只能告訴他們來找閣下您訴苦了。」
土肥原哈哈大笑：「好的，好的，竹內，你們風馳電掣趕來增援我，我很感動。」
「閣下感動錯了，我是來增援中村的。」
竹內隆介的眼神驟然變得銳利起來，旁邊的佐野忠義看得清清楚楚，那完全是要吃人！
土肥原的笑容凝固了：「怎麼，你是要來興師問罪？你認為中村旅團的覆滅是因為我14師團導致的？笑話，堂堂一個旅團，不到幾個小時就被人滅了，這難道還要怪增援部隊？」
「不不，閣下權當中村咎由自取好了。」竹內隆介保持瘮人的笑容，「我想閣下一定知道竹石清德械部隊加入了戰場。」
土肥原：「我知道，否則中村旅團不會覆滅如此迅速。」
「我還聽說，59聯隊千里馳援，最後被支那軍打得七零八落，聯隊長也負了傷，損失了至少一千多人。」
「怎麼？14師團內部的事情竹內也要插足麼？」
倆人在這一刻對視一眼。
竹內隆介：「閣下難道忘了14師團的任務麼？你們要做的，是迅速西進，切斷平漢路南段，尤其是確山！信陽一線，堵死中國軍隊的退路，而你們是怎麼做的！？為什麼增援過去的只有59聯隊？中國軍隊今天已經開始修築大兵團塹壕陣地，而你們在幹什麼？14師團其他部隊呢？現在在何處？」
土肥原吁了口氣：「他們現在正在洪河和桂軍激戰。」
「呵呵，關鍵時刻，和桂軍激戰幹什麼？難道閣下能從坂垣師團和藤田師團嘴裡分一杯羹？」
「你！」
土肥原猛地一拍桌子，這話著實刺痛了他，他惡狠狠威脅一句，「竹內，你升任中將才幾天，還輪不到你來教訓我！我告訴你，中村旅團是咎由自取，他們自己無法判斷準確的敵情，這都是你帶出來的，所謂的蘇式戰法好像也沒有天下無敵。」
竹內隆介冷笑一聲：「我沒有跟你討論中村旅團的事情，如果土肥原將軍沒有能力繼續帶領14師團完成攻擊任務，我會向軍部報告，讓您專心去操持土肥原機關的事務。」
土肥原眯起眼：「你在威脅我？我知道你在軍部有不少關係，現在連畑俊六司令官都躲了，你還在充什麼大頭？」
這時候，一個日軍副官急匆匆闖入師團部，衝著佐野忠義不停使眼色，佐野忠義旋即起身離開，跟著副官到室外，副官急聲匯報：
「參謀長，竹內師團將淮濱包圍了！」
「納尼？！」
佐野忠義心頭一緊，當即冒出一身冷汗，他把副官的衣領抓住扯到一邊，「屬實嗎？」
「屬實！」
佐野忠義震驚地回過頭，這畫面太詭異了，難不成竹內隆介真的有膽量發動兵變？這也太匪夷所思了，難道就不怕事情鬧大？但是轉念一想，現在14師團本就是眾矢之的，火藥桶如果真炸了，誰會為土肥原師團站台？中村旅團戰役的責任還不是正好順水推給自己？
這是從輿論影響上。
還有軍事對抗上，現在14師團主力部隊全部堆積在洪河地區，淮濱屬地內只有一個被打殘了的59聯隊，如果真的火拼，那也是干不過14師團的。
想到這裡，佐野忠義呼出一口氣，馬上掉頭回到師團部，直面土肥原：
「師團長閣下，這次中村旅團一事，我們的確有責任，但主要還是誤判了支那軍的實力，德械部隊果然是戰力不俗，所以，竹內君，你們來了，我們還是需要同心協力.……」
不明所以的土肥原狠狠瞪了佐野忠義一眼：
「佐野君，你在發什麼瘋？閉嘴！這件事輪不著你插嘴！」
竹內隆介在這時候站起身，雙手抻在土肥原的桌面上，一字一頓，聲音冷至冰點：
「土肥原閣下，我需要有人為貽誤戰機而承擔責任，我需要有人為增援不利承擔責任，我需要有人為淮北地區的失敗承擔責任！」
土肥原：「你不要太過分，竹內，這是我的師團部，我不想對你不客氣。」
「我承擔責任！竹內君，是我部署不當，我.……」
砰——
竹內隆介聞聲掏槍，扳機扣動之下，一槍穿破了佐野忠義的胸膛。
下一秒，佐野忠義失聲倒在地上，鮮血開始在地面上流淌蔓延。
土肥原懵了，他猛地站起身，掏出手槍對準竹內隆介：「竹內隆介，你！」
隨後，大批士兵從師團部外面的院子沖了進來，各個手持花機關，瞄準了14師團每一個活著的目標。