灰海沼澤邊緣的土路上，兩道身影正不緊不慢地前行。
走在左側的人，身形矯健，步伐輕盈，一頭烏黑的長髮用皮繩簡單地束在腦後，一張面巾遮住了整張臉，只露出了一雙異常漂亮的眼睛。
獨眼龍巴雷特則顯得隨意許多，他拍了拍凱爾的肩膀。
「別用那種眼神看我，凱爾。我知道，這個地方偏僻得像是被神遺忘的角落。」
凱爾沒有回應，只是掃視著周圍荒蕪的景象。
「領地是新開拓的，領主大人自然拮据一些。」巴雷特為自己即將引薦的主君辯護著，「但他是個好人，一個真正的學者，和我們以前見過的那些蠢豬貴族完全不同。這裡有潛力，我向你保證。」
凱爾終於停下腳步，指了指前方地平線上的景象——一抹黑色輪廓之下，是成片格子狀的綠色田野。
「那是什麼？」
巴雷特眯起眼。
「那是新生鎮的城牆......就是我和你說過的石膚軟藤，怎麼樣，帶勁吧？下面的......好像是海鹽薯，好傢夥，都種了這麼一大片了！」
隨著他們不斷靠近，那道黑色的輪廓越來越清晰，越來越高大。
它不像一個貧瘠開拓鎮的防禦工事，更像一座邊境要塞的壁壘，沉默地聳立在荒野之上。
凱爾的眉毛微微挑起，一個拮据的領主，可造不出這樣的城牆。
就在這時，一陣模糊的聲浪從鎮子鎮子的方向傳來。
那不是警鐘，也不是戰鬥的吶喊，而是狂熱的歡呼，仿佛鎮子裡開了一場盛大的慶典。
兩人對視一眼，加快腳步。
當他們繞過城牆進入小鎮後，一股濃烈的血腥和腐臭味，如一記重拳狠狠砸在兩人臉上。
縱然他們兩個是在戰場裡拼殺出來的漢子，也不禁皺起眉頭。
巴雷特預想中的那個安靜、艱苦、塵土飛揚的小鎮不見了。
取而代之的，是廣場上一座由怪物屍骸堆成的......山。
墨綠色的鱗甲反射著日光，無數蒼蠅如烏雲般在石山上空盤旋嗡鳴。
一隊人正忙活著把那頭最龐大的灰沼巨鱷運走。
那頭灰沼巨鱷渾身爬滿了爬山虎樣式的藤蔓，幾乎看不出原本的身形。
七月的烈日下，整個巨鱷身上綻開了無數暗紅色的花朵，隨著微風輕輕擺動，美麗又詭異。
巴雷特看得頭皮發麻。
「四級魔獸，」凱爾的聲音很平靜，但目光凝重，「而且......還有很多厲害傢伙。」
他指向屍山中幾具體型稍小的，同樣散發著三級巔峰的氣息。
巴雷特的嘴巴微張，僅存的獨眼中充滿了無法置信的震撼。
這和他一路上描述的，完全是兩個世界。
「我們......先進去喝一杯。」巴雷特的聲音有些乾澀，「打聽一下情況。」
凱爾點了點頭，沒有再問。
鎮裡的「霧海」酒館裡，熱鬧得簡直要把屋頂掀翻。
當巴雷特帶著凱爾擠進門時，喧鬧的酒館竟安靜了一瞬，數十道驚艷、好奇、貪婪的目光，齊刷刷落在了凱爾身上。
凱爾的眼神冷了下來，手緩緩摸向身後腰間的短劍。
這一幕太熟悉了，以往每次出現這種情況，接下來總得砍翻一兩個不知死活的醉鬼。
然而，讓凱爾驚訝的是，短暫的寂靜後，酒館裡的喧囂聲又轟然響起，那些目光也各自散去，仿佛剛剛只是確認了一下進來的不是什麼危險人物。
人們繼續大聲吹牛，用力灌酒，沒人來招惹門口的二人。
這地方......有點意思，凱爾心中閃過一絲訝異。
雖然只露出了一雙眼睛，但男人，你懂的——單這雙勾魂的眼睛就夠一群老爺們用了。
巴雷特好不容易才帶著凱爾擠進一個角落。
鄰桌的一個年輕騎士，正手舞足蹈地對著滿桌人吹噓。
「你們是沒看到！領主大人的藥劑瓶，嗖的一下！地面就結冰了！那頭畜生的崽子們全被隔在了外面！」
他對面一個水手模樣的人灌了口酒，滿臉不信。
「得了吧，小子！那可是灰沼巨鱷！還六十多頭！廣場上就三十頭，少的讓你給吃了？」
「是真的！」騎士急了，臉漲得通紅，「我們根本沒管那些小的！是巴德爾蜣螂把它們引開了，我們的目標從一開始就是首領！至於說少的鱷魚哪去了？被我們嚇跑了唄！」
巴雷特感到凱爾的目光落在了自己身上，那目光里充滿了探尋。
但他自己也聽得雲裡霧裡。
巴德爾蜣螂是什麼？突襲灰沼巨鱷巢穴？這都是什麼時候的事兒？
就在這時，一個熟悉的聲音插了進來。
「嘿！巴雷特！你這傢伙什麼時候回來的？」
是巴雷特自己「灰狼」小隊的隊員，他擠過人群，重重地拍在巴雷特的肩膀上。
在看到隊長身邊的凱爾時，仍是忍不住多打量了幾圈，才轉回頭來。
「你錯過了，頭兒！你錯過了一場最他媽精彩的狩獵。」
巴雷特抓住他的胳膊。
「到底怎麼回事？廣場上那些屍體......」
「就是我們幹的！」隊員的眼睛裡閃著光，「領主大人帶著我們幹的！奧拉那個矮子，差點兒被首領給撕了，但領主大人......」
他壓低了聲音，臉上帶著一種敬畏。
「領主大人用藤蔓把它從裡面撐爆了！從眼睛裡，嘴巴里，全是綠色的藤！那場面......嘖嘖。」
巴雷特的喉結滾動了一下。
他想像不出那個畫面。
他離開時，維林還是一個專注於研究，偶爾會因為實驗材料不足而皺眉的年輕學者。
用藤蔓撐爆一頭四級魔獸？
這是什麼？死靈法術嗎？
凱爾一直只沉默地聽著，他端起酒杯，抿了一口酒，目光掃過酒館裡每一個激動談論著戰況的人。
他看到了吧檯邊那個年輕騎士嶄新的皮帶，幾個工匠點的大份烤肉，甚至滿臉溝壑的農民都要了一杯麥酒。
狂熱、崇拜和敬畏的背後，是慷慨的分配。
這些，才是一個領地最真實的樣子。
「我聽他們說，」凱爾終於開口，他的聲音很低，「這次行動的開銷超過一千金陽。」
巴雷特的心臟猛地一抽。
一千金陽。
他帶著灰狼傭兵隊辛辛苦苦幹上兩年，也賺不到這個數字的零頭。
「我走的時候......」巴雷特試圖解釋，卻發現自己的聲音無比蒼白，「我走的時候，領主大人還在為湊齊一百金陽的鍊金材料發愁。這裡......不是這樣的。」
凱爾放下了酒杯，注視著他。
「巴雷特。」
凱爾的聲音不高，卻讓獨眼龍的身體下意識的繃緊。
「我不是說你在騙我。」凱爾說。
「你說他是個學者，是個好人，和那些蠢豬貴族不一樣。這些，我相信。」
凱爾的目光從酒館裡那些狂熱的鎮民臉上一一掃過，最後又回到了巴雷特身上。
凱爾的眼神里滿是野獸遇到威脅的危險氣息。
「你引薦的這位維林大人，他不是拮据。」
「他只是......把領地上最後一枚銅板，都換成了能扎進敵人眼睛裡的毒針。」
「他是在用一片沼澤當磨刀石，磨一把能斬斷枷鎖的刀。而我們這些人......」他環視了一圈酒館，「是他刻上刀柄的第一道血槽。」