第119章 地區貿易夥伴關係（第一更）
巴納比夜逃的第三天，新生鎮的平靜被一列長長的車隊打破。
灰海沼澤周邊的十幾位騎士領主，帶著與各自財力相匹配的「厚禮」，匯集於此。
領主府門前，凱恩與莫爾站在隊伍最前頭。
他倆是這群小領主中地位最高的，自然成了代表。
凱恩額頭滲出細汗，他扯了扯那件漿洗得發硬的禮服領口，動作僵硬。
莫爾則用眼角餘光，不住地瞟著門口的衛兵，那些衛兵身著統一皮甲，手持長槍，默然佇立，
透著一股無形的壓力。
車隊帶來的禮物被一一卸下。
幾隻瘦骨鱗的活雞，一袋發了芽的土豆，半車筐顏色暗淡的蕪菁。
這些禮物堆在一起，不像祝賀，更像一場主題為「貧窮」的展覽會。
一名文書官打扮的年輕人走了出來，手裡拿著個木板夾。
「諸位大人的心意，男爵大人已知曉。請隨我來，大人在會客廳等候。」
走進領主府會客廳，氣氛愈發凝重。
維林就坐在主位，沒穿任何彰顯身份的華服，只是一身簡單的黑色便服，手指交叉，平靜地看著他們。
他左手邊，坐著那個傳聞中被他生擒的奧拉。
奧拉沒有了以往一看到他們就吡牙瞪眼的神情，反而「安分「地擦拭著巨斧。
這副景象讓領主們差點兒驚掉下巴。
眾人皆被這位凶蠻的混血矮人勒索過，什麼時候見他如此乖巧的模樣？
那能讓這能讓老虎變成大貓的灰沼男爵，究竟何等可怕！
凱恩雙腿發軟，他向前一步，深深鞠躬。
「尊敬的維林男爵，我們...：..我們為您的晉升由衷喜悅，特來表達祝賀。」
準備了一路的措辭全卡在喉嚨里，聲音乾澀。
維林露出和煦的微笑。
「坐吧，諸位。」
領主們如蒙大赦，拘謹地坐在長桌兩側坐下，卻也只敢坐半邊椅子，身體繃得筆直。
維林環視一圈，眾人臉上滿是恐懼、討好與不安。
「首先，非常感謝各位能夠前來慶賀我的晉升。正好，我也有事想找各位商談。」
他的目光從每個人臉上一一掃過。
「灰海沼澤的貧瘠與混亂，我們都有目共睹。各自為政，互相提防，只會加劇內耗，讓外部勢力予取予求。」
他雙臂展開，「現在，灰沼領願意承擔起區域核心的責任，建立一個穩定、高效、互利互惠的溝通機制。」
領主們面面相，沒人聽得懂這些詞。
「我提議，以灰沼領為中心，建立『地區貿易夥伴關係」。
維林頓了頓，給他們一點消化時間。
「所有加入的領地，將享有優先貿易權，灰沼領會以公道的價格，收購你們多餘的礦產、木材等資源，並向你們出售糧食、鹽等你們急緊缺的物資。」
維林將目光轉向奧拉。
「奧拉。」
「在，大人。」奧拉立刻站起，將戰斧在地上。
「你覺得，我們還需要向「貿易夥伴」徵收額外的「協助費」嗎？」
奧拉粗獷的臉上擠出一個難看的笑容，標誌性的大嗓門在會客廳里迴響。
「當然不！維林男爵！誰敢動我們夥伴一根汗毛，我奧拉第一個擰下他的腦袋！」
維林的承諾，無異於天籟。
「我願意！」凱恩第一個站起，激動地表態，「溪谷村願意加入！」
「黑水村也願意！」莫爾緊隨其後。
「我們都願意！」
「唯維林男爵馬首是瞻！」
一時間，會客廳里效忠聲此起彼伏。
他們或許不懂貿易夥伴關係是什麼，但他們清楚，從今天起奧拉的戰斧不會再落在自己頭上了維林對這熱烈的氣氛無動於衷，只是平靜地抬了抬手。
「很好，具體章程，我的文書官會和你們詳談。」
他站起身，接見結束了。
領主們恭敬退下，臉上帶著劫後餘生的慶幸與對未來的期盼。
雖未宣誓效忠，但從此刻起，維林就是這片區域的實質領袖。
夜色降臨。
領主府書房裡，只剩維林和卡洛琳。
仲夏之夜，燥熱煩悶。
維林正襟危坐地看著「強基計劃」的規劃書。
卡洛琳則斜倚窗邊，銀色長髮如瀑布般垂落肩頭。
她穿著清涼的象牙色絲綢睡裙，裙擺很短，堪堪半遮膝蓋，一雙雪白的長腿毫無顧忌地暴露在空氣中。
卡洛琳見那塊石頭絲毫沒有偷看自己的想法，咬了咬嘴唇，從窗邊走開。
赤足踩在柔軟的地毯上，停在了書桌對面，
她俯下身，一股混雜著酒水與香水的氣息撲面而來，試圖引起維林的注意。
「維林，你為什麼不從一開始就告訴巴納比，你的開拓騎土身份是貴族議會直授的？那樣直接攤牌，不是更簡單嗎？繞了這麼大一個圈子，萬一米奈希爾侯爵被激怒，不是更麻煩？」
卡洛琳的睡袍領口開得很大，好像沒注意到，如果再低下去些許，就會乍泄大把春光，
「因為侯爵是一個變量，一個我無法控制的強大變量。」
在這個無人打攪的深夜，維林終於吐出實情。
「在我得到議會最終承認之前，任何意外都可能發生。如果米奈希爾侯爵是一個對土地有強烈擴張欲望的領主，他完全有能力，也有動機，在議會裡給我使絆子，讓我的領地申請失敗。」
「所以，你寧願冒著得罪他的風險，也要等一切塵埃落定？」
「那不是風險，是推論。」維林糾正了她的用詞，「巴納比的愚蠢給了我機會，把這件事從『領地爭端」變成『私人醜聞」。現在，他為了掩蓋醜聞，反而會主動幫我壓下這件事的影響。」
卡洛琳住了，她沒想到背後還有如此深層的算計。
他又抿了口酒，換了個問題。
「那麼『地區貿易夥伴」呢？他們這些老開拓騎土，也都不是侯爵的附庸，你乾脆組成一個真正的聯盟，那樣你對這片區域的控制力會更強。」
維林輕笑一聲。
「聯盟意味著責任，他們任何一個受到攻擊，作為盟主，我都有出兵援助的義務。」
「我需要的是他們的人口，他們的資源，以及一個安全的外部環境。我需要他們為我工作，而不是我為他們打仗。」
「貿易夥伴，意味著我們之間是平等的交易關係。我有需要時，可以僱傭他們。他們有麻煩時，我可以選擇是否提供幫助。
卡洛琳看著維林的背影陷入沉思。
這樣一個凡事都以利益為標準權衡的男人，光憑感情是無法左右他的。
她直起身，讓長發遮擋住了胸前惹眼的鎖骨。
忽地笑了起來，笑聲清脆。
「維林，你真是一個......徹頭徹尾的混蛋。」