紫宸殿厚重的殿門在身後緩緩合攏，仇士良與馬元贄並肩走在出宮的甬道上。
仇士良腳步未停，目光平視前方，聲音不高，似是不經意地幽幽開口，卻帶著一絲難以捉摸的意味：
「馬樞密近來，可是忙得很啊？」
馬元贄心頭一緊，深知這老狐狸話中有話，絕非寒暄。
馬元贄面上不動聲色，同樣目視前方，語氣平淡地回應：
「蒙國公掛念，確是雜務纏身。
不過，再是忙碌，也比不得國公您日理萬機，為陛下、為大唐操心勞力啊。」
仇士良鼻腔里幾不可聞地輕哼一聲，不再言語，加快步伐離去。
馬元贄則停下腳步，對等候在外的養子馬義吩咐道：
「去，將那些未被選中的道長們，好生禮送至昊天觀安頓，一應用度，不可短缺。」
「是，父親，兒子明白。」馬義躬身領命，自去辦理。
紫宸殿內，李炎的目光首先落在那位鶴髮童顏、仙風道骨的趙歸真身上，語氣平淡緩緩開口：
「朕倒是聽過你的名號，朕若沒記錯你便是趙歸真，趙博士，在先兄敬宗朝時，便很受重用。
後來似乎被貶至嶺南瘴癘之地？朕記得，你尤擅神仙導引之術，今日，便也為朕說道說道這神仙之術？」
趙歸真見皇帝竟記得自己過往，心中狂喜，面上卻竭力維持著仙風道骨的從容，立刻上前一步，稽首行禮：
「貧道叩見陛下，陛下日理萬機，竟還記得貧道這方外之人，貧道實在是惶恐，亦感無上榮光。」
「平身吧。」李炎淡淡道。
「謝陛下。」趙歸真起身，拂塵一擺，姿態瀟灑：
「陛下記得絲毫不差，貧道確於寶曆年間蒙敬宗皇帝恩遇，忝居博士之職。
及至大行皇帝繼位，因些許誤會，遠謫嶺南瘴癘之地。
近年來，方得機緣返回荊州故里，清修參玄。」
趙歸真巧妙地將被貶原因模糊處理，隨即話鋒一轉，語氣變得矜持而自信：
「至於道家之術，貧道不敢妄言精通，然煉丹、符籙、科儀、導引等諸多法門，確都略有涉獵。
然，貧道畢生心血所萃，最擅勝場者，確乃金丹大藥之術，然福兮禍所依，在嶺南瘴癘之地，貧道反得機緣，與諸多隱逸道友切磋。
於此道之上，更是頗有些心得進益。陛下欲觀何術，貧道皆可演示，必不讓陛下失望。」
侍立後方的呂岩聽得此言，眉頭緊鎖，胸中一股憤懣之氣直衝頂門，幾乎要立刻出聲駁斥這蠱惑君心的妖言。
但呂岩強自忍住，深吸一口氣，想到初次面聖，不明陛下心性深淺，若直言犯顏，非但無法點醒陛下，恐自身即刻被逐，再無開口之機。
呂岩只能緊抿嘴唇，將滿腔憤懣與焦急壓在心底，臉上肌肉因克制而微微抽動。
呂岩這神情變化，站在前方的趙歸真未能察覺，但高踞御座之上的李炎，卻瞧得清清楚楚。
李炎心中瞭然，卻暫不點破，依舊將目光鎖定趙歸真，順著他的話道：
「哦？金丹大藥？甚好，那便請趙鍊師為朕演示一番這煉丹之術吧，只是，此刻方便演示否？」
趙歸真心中一喜，面上卻故作沉吟：
「回陛下，煉丹乃溝通天地、調和陰陽之大事，非同小可。
貧道今日入宮倉促，鼎爐、藥物、符水等一應法物，皆存放於昊天觀靜室之中。懇請陛下允准貧道前往取來，並於宮中擇一清淨密室，方可開爐演法。」
李炎頷首：
「此事不難，朕准了。
朕還聽聞，道家金丹之中，有能令人延年益壽、乃至窺望長生之奧妙者？
不知趙鍊師於此道，可有鑽研？」
趙歸真眼中精光一閃，知道最關鍵的時刻來了。
趙歸真立刻顯出無比鄭重之色，再次躬身：
「回陛下，此乃金丹大道之無上秘要，貧道確有傳承。」
趙歸真略作停頓，仿佛在斟酌天機，繼續道：
「然此法逆天而行，所需藥材無不珍稀罕有，更需煉丹之人齋戒沐浴，澄心滌慮，於精氣神皆臻巔峰之境時，方能感應天道。
此外，尤須擇一黃道吉日，借天時之力，方能有望丹成『龍虎交媾』，向那天公奪取壽元。」
說著，趙歸真竟不顧殿庭莊嚴，當場微闔雙目，口中念念有詞，左手五指飛快掐算，右手持拂塵虛劃。
腳下踏出玄奧的步罡斗，雖範圍不大，卻透著一股神秘而專業的架勢，似乎在推演天機，尋覓那最佳的煉丹時機。
趙歸真身後，呂岩聽到「奪取壽元」四字，再也按捺不住，右手下意識猛地向腰間探去，卻摸了一個空——
呂岩那柄隨身長劍，早在入宮門時便被宿衛依照宮規卸下。
摸空之後，呂岩猛然驚醒，意識到自己的失態，立刻緊緊閉上眼睛，胸膛劇烈起伏，發出壓抑不住的粗重喘息，袖中拳頭攥得骨節發白，生怕自己下一刻便會暴起，一拳將那妖道斃於階下。
趙歸真踏罡步斗完畢，停下動作，瞥了一眼身後氣息粗重、閉目僵立的呂岩，心中鄙夷更甚：
「哪裡來的野道士，空有一副好皮囊，卻是個銀樣鑞槍頭，上不得台面。
見個天子竟緊張至此，看來肚裡是真沒貨色，不足為慮，不足為慮。」
趙歸真徹底放下心來，轉向李炎，一臉鄭重地奏報：
「陛下，貧道已推演明白。下月望日，乃天德相合、紫氣東來之吉時，最宜開爐煉製延壽金丹。」
李炎看著趙歸真這番唱作俱佳的表演，心中暗忖：
「怪不得兄長乃至史上的我皆被其所惑，這套路確實專業，架勢十足，言語更是直擊帝王內心最深處的渴望。」
李炎面上卻露出期待之色，撫掌道：
「好，甚好，趙鍊師所需一切藥材，朕會下旨，命太醫署竭盡全力供應，宮中一切資源，任你取用。
朕，便靜候趙鍊師的仙丹了，你且下去好生準備吧。」
「貧道領旨，定不負陛下厚望。」趙歸真強壓喜色，再次行禮，倒退著走出殿門。
經過呂岩身邊時，趙歸真眼角餘光掃過，帶著毫不掩飾的輕蔑與得意。
待趙歸真的身影徹底消失在殿門外，呂岩猛地睜開眼睛，眼中已是一片清明與決然。
呂岩不再等待皇帝垂詢，猛地撩起道袍前襟，噗通一聲跪倒在地，以頭觸地，聲音沉痛而懇切：
「陛下，罪臣呂岩，有逆耳忠言，冒死進諫，懇請陛下屏退左右，容罪臣稟奏。」
李炎看著階下看似年輕道人的身影，沉默片刻，對侍立在側的馬元實揮了揮手：
「馬元實，帶所有人退至殿外，無朕旨意，不得入內。」
「大家，您的安危？」馬元實略顯遲疑。
「退下。」李炎語氣平淡：「朕，信得過呂卿。」
「喏。」馬元實不敢再多言，躬身領著所有侍從悄然退出了大殿，並輕輕掩上了殿門。
「喏。」馬元實不敢再多言，躬身領著所有內侍宮女悄然退出了大殿，並輕輕掩上了殿門。
空曠的大殿內，只剩下李炎與跪在地上的呂岩。
呂岩依舊保持著叩首的姿勢，聲音擲地有聲的說道：
「陛下，罪臣懇求陛下，無論接下來臣之言辭如何忤逆刺耳，皆請陛下暫息雷霆之怒，容臣說完，待臣說完，陛下是殺是剮，臣絕無怨言。」
李炎聞言說道：「起來吧，呂卿，待會呂卿說什麼真都不會生氣並且聽完。」
呂岩還是未起，還是以頭觸地，聲音沉痛而清晰：
「陛下，方才那趙歸真，所言儘是欺天妄語，邪魔外道，陛下萬不可信。
世間根本並無什麼服之可延年益壽之金丹，凡以此類妄言惑眾者，非愚即誣。
是藥三分毒，凡所謂金丹大藥，多以金石鉛汞等劇毒之物入藥，經烈火煅燒，其性更烈？
服之非但無益，反而摧伐五臟，戕害根本，只會折損陽壽，陛下若真欲聖體康泰，福壽綿長，唯有清心寡欲，導引養生，順應四時，此乃正道，絕非迷信丹石，妄求長生。」
呂岩抬起頭，目光灼灼，直視李炎，言辭愈發激烈：
「陛下！更請您勿要沉溺於虛無縹緲的求仙問道之中，這世上，從無長生不死之人。
強如掃滅六合、一統天下的秦始皇，雄才大略、開疆拓土的漢武帝，彼等身為盛世雄主，舉全國之力，耗盡民脂民膏，廣招方士，求取仙藥，結果又如何？
還不是塵歸塵，土歸土，終為枯骨，前車之鑑，血淚未乾。
陛下若效仿此二人，耗費國帑，沉迷此道，我大唐江山只會加速崩頹，屆時烽煙四起，生靈塗炭，陛下……陛下何以面對祖宗，何以面對天下蒼生？」
呂岩情緒愈發激動，繼續道：
「罪臣本已棄官入道，此次應召入宮，絕非貪慕人間富貴繁華。
罪臣自山野而來，本欲勸諫陛下勵精圖治，做一位中興明主。
昨日聞聽陛下於朝堂之上，意欲革新弊政，罪臣心中不勝歡喜，以為明主再現，盛世可期。
可……可陛下今日竟欲效仿那秦皇漢武，行此虛妄之事，這……這豈是有為之君所為？」
呂岩再次重重叩首，額頭接觸金磚，發出沉悶一響：
「改革非一日之功，強國需久久為功，社稷現如大病之人，需緩緩調養，切忌猛藥虎狼，更忌心猿意馬，誤入歧途。
若能以此激發陛下強國富民之志，遠勝於枯坐宮中，聽那妖道妄談什麼金丹長生。
罪臣言盡於此，請陛下降罪。」
說完，呂岩伏地不起，已然做好了承受天子雷霆之怒的準備。
殿內一片死寂，只剩下呂岩粗重的呼吸聲。
然而，預想中的暴怒並未降臨，呂岩只聽到御座上傳來一聲輕輕的嘆息，隨即上方傳來皇帝起身往下走來的聲音。
待李炎走到呂岩身前彎腰伸手語氣溫和的說：
「好了，呂卿，這回起來吧，一口一個『罪臣』，朕何時說過要降罪於你？」
呂岩愕然抬頭，看著身前得手，還有皇帝目光清澈地看著他，臉上並無半分慍色，隨後搭上李炎的手起身。
李炎緩緩道：
「呂卿今日所言，字字句句，皆是披肝瀝膽的肺腑良言，是真正的忠君愛國之語，朕，聽得明白。」
李炎頓了頓，語氣變得深沉：
「然，說千道萬，不如實際行動。
呂卿，你既有此憂國憂民之心，有此直諫無畏之膽，便留在朕身邊吧。
朕常思太宗皇帝之偉業，欲效仿先賢，做一代明君。
朕若欲做太宗，呂卿，你可願做朕的魏徵？」
呂岩聞言，渾身劇震，不敢置信地看著皇帝。
他從皇帝眼中看到的並非戲謔，而是真誠與期待。
巨大的衝擊與感動瞬間淹沒了他，他再次俯身，聲音哽咽卻堅定：
「臣呂岩，領旨，必竭盡所能，輔佐陛下，雖九死其猶未悔，必效魏鄭公，以直諫報效陛下。」
「好，起來。」李炎臉上露出真正的笑意。
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接下來的幾日，朝廷運轉如常，李炎單日舉行常朝，處理政務；雙日則直接在紫宸殿批閱奏疏。
無論單雙日，處理完當日政務後，李炎都會抽出時間，前往門下省甲庫，調閱自太宗朝以來的重要奏疏存檔，潛心研讀，仿佛在歷史的塵埃中尋找治國安邦的良方，而呂岩無論何時何地都隨侍著，侍立一旁。
夜晚，則多宿於麟德殿西殿淑儀阿鸞處，與長子李峻玩耍嬉戲。
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二月初九，東都洛陽，履道坊，白府書房。
劉禹錫與白居易對坐弈棋，卻都心不在焉。
劉禹錫放下手中的棋子，發出一聲悠長的嘆息：
「樂天啊，你我都已是風燭殘年，這把老骨頭，何苦還要再去趟長安那潭渾水？
這大唐天下，已是積重難返，非一人之力可挽。
它自有其命數氣運，何不讓它就這般慢慢地、安靜地走向終局，豈不也好？
即便你去了長安，又能如何？無非是再看一遍朝堂傾軋，最後落得個再度貶官、黯然收場罷了，甚至不得善終的下場。
不如就在這洛陽，詩酒自娛，安度晚年。」
白居易聞言，緩緩抬起頭，目光銳利地看向老友：
「夢得，你看著我，回答我，你當真對大唐已心灰意冷，漠不關心至此了嗎？」
劉禹錫嘴唇動了動，眼神複雜地避開老友的逼視，終究未能說出違心之言。
白居易見狀，緩緩道：
「你騙不了我，也騙不了你自己。
你我少年相識，一路走來，你屢遭貶斥，從朗州到連州，從夔州到和州，何曾真正灰心喪氣過？
你年輕時，『巴山楚水淒涼地，二十三年棄置身』，可曾真正絕望？
依舊吟出『沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春』。
你詩中猶有『前度劉郎今又來』之豪氣。
你我書信往來，你多少次與我議論朝局，痛心疾首？
即便晚年蟄居洛陽，你何曾真正忘情於朝政？每每論及藩鎮割據、宦官擅權、民生疾苦，你哪一次不是扼腕嘆息，憤懣難平？
你以為，這些我都看不出嗎？」
白居易站起身，走到窗前，望著庭院中初綻的新芽，語氣決絕：
「夢得，不必再勸了，我意已決。
莫說如今我僅是年老，尚且無病無痛。
便是此刻我已病骨支離，只要聖人的旨意一到，就算是讓人用肩輿抬，我也要讓他們把我抬回長安去。
只要我這把老骨頭還有一分可用之處，還能為這天下蒼生、為這大唐國祚發出呼喊，我便要去。
能救一分，是一分，能勸一句，是一句，我就不能眼睜睜看著它，看著它就這麼爛下去。」
劉禹錫怔怔地看著老友清癯卻挺直的背影，渾濁的眼中漸漸泛起一絲久違的光彩。
劉禹錫猛地站起身，整理了一下衣冠，竟朝著白居易的背影，深深一揖。
直起身後，劉禹錫的聲音帶著前所未有的肅穆與激昂：
「既如此是老夫迂腐了，樂天，請受我一拜，此去長安，關山重阻，朝局波譎雲詭，萬望珍重。
老夫在此，預祝樂天兄馬到成功，助聖主滌盪乾坤，復我開元之盛世氣象。」
說完，劉禹錫不再多言，轉身大步離去，背影竟有幾分當年的豪邁。
只是轉身的剎那，眼角似有晶瑩閃爍。
白居易望著老友消失在門外的背影，久久無言。
這時，書房門口探進一個小腦袋，是他天真爛漫的外孫玉童，正眨著烏溜溜的大眼睛好奇地張望。
「外祖……」小傢伙怯生生地叫道。
白居易臉上的剛毅瞬間化為無比的慈愛，他招招手：
「玉童，來，到外祖這裡來。」
白居易蒼老的手輕輕撫摸著外孫柔軟的頭髮，望著孩子天真無邪的臉龐，眼中充滿了深深的憐愛與一絲難以言喻的憂慮，喃喃低語，仿佛是說給外孫聽，又仿佛是自言自語：
「玉童啊，外祖不盼你將來封侯拜相，建功立業，只盼你長大後，能安安穩穩。
不必經歷那戰亂流離之苦，能太太平平，開開心心，做個太平盛世的尋常官員，便足矣……」