紹興九年夏，瀘州，河陽幫。
辰時。
何風咬了口油滋滋的羊肉蒸餅，茱萸的辛辣，和花椒的酥麻，令他舒心地揚起了嘴角。
「又要下碼頭了？」
一位身著苧麻直裰，眼神銳利的中年漢子走進膳廳，笑著在他對面落座。
「你可是夫人的護衛，總去扛麻包會誤事。」
「韓總管好。」何風抱拳一禮，「她贊成我去幫弟兄們的忙。」
這是自己主動的請求，必要的訓練量才能讓身體保持在巔峰狀態，魚龍混雜的碼頭也便於收集情報。
廚娘將銀耳羹和麂肉膾放在桌上，退下了。
韓總管沉默片刻，吹了吹滾燙的羹。
「別看正月議了和，金人的刀可從未入過鞘。」他聲音平靜，「你才來不久，諸事當如臨深淵。」
何風點點頭，飯畢告辭。
走出臨江半山的總舵，微微一笑——亂世中，沒人會輕信一個陌生人。
潮濕溫熱的江風撲面而來，他摘了朵野花別在衣領上，沿著無人石徑緩步走向碼頭。
「來到這個平行世界八個月，大致掌握了語言的音節韻律，了解了基本的社會規則。
瀘州這個漕運重鎮，已無法再獲取可用信息，該尋機辭別，去洛陽尋找失蹤的科考隊了。」
江風裡，傳來了絲絲魚腥味，和若有若無的喧囂。
轉過一個山坳，氣勢雄渾，波光粼粼的瑰麗長江豁然出現在眼前。
山下，貨物堆積如山的碼頭上，蟻群般的赤膊漢子，在如林船桅間奔走穿行。
首尾相銜出港的大小船隻，幾乎將江水染成了灰帆色。
快步下山。
腳夫的喊號，貨主船東的爭吵，各司官吏的喝罵，夾雜著商販叫賣聲，沸反盈天。
喧囂，生猛，生機勃勃。
他脫了無袖坎肩，走進了大宋的市井江湖。
門口大槐樹下，幾處售賣鹵梅水、雪泡梅花酒等冰飲的攤子前，圍坐著各幫派的人。
河陽幫與這些幫會，近來因漕運摩擦不斷。
何風不想介入生計紛爭，徑直穿過人群，走到貨區哨卡前。
向值守士兵出示了市舶司的硃砂絹引，和轉運司的火漆油紙憑由。
領了一支刻著「辰四」字樣的紅漆竹籌，來到了河陽幫的泊位。
繡著兩條大江的黑紅旗幟，在風中獵獵作響。
一群汗流浹背的赤膊黝黑河工，正喊著號子，往糧綱船上裝著一袋袋的軍糧。
他將竹籌遞給正在指揮的舵頭老李，推開了遞來的計數竹籤：「分給弟兄們。」
「這……這可使不得，你也要開銷。」老李滄桑的臉上，泛起一絲尷尬，「每次喝地火燒都是你請客……」
何風笑笑，將坎肩系在肩上，用麻布纏好手心。
拿過丁字貨鉤，穩穩一扣麻袋上的草繩，利索地沉膝上肩，走向了跳板。
……
太陽漸漸升高，七月的酷暑，很快讓一切都蔫了下來。
死氣沉沉的燥熱江風，卷著腐魚和桐油味，將碼頭裹成了巨大的餿味蒸籠。
臨近午時，何風與一群筋疲力盡的赤膊漢子，回到了插著褪色兩江旗的臨江茶寮。
隨著加鹽沖泡的劣茶一碗碗灌進肚，眾人臉上浮現出了一點生氣。
老李從木櫃裡拿出了一個陶缸，放在桌上。
將茯磚茶邊角料，花椒汁，糯米漿熬製的黑褐色茶膏，用麻線切成小塊發了下去。
有人含在舌下，緩慢釋放提神；有人撒上粗鹽粒，大口咯吱咀嚼補充鹽分；有人小心收起，等最疲憊時再用。
一雙雙茫然死寂的眼神，令何風心頭一陣酸楚。
老李坐到他邊上，沉默了片刻，聲音喃喃：「謝謝……下午就靠這撐一撐了。」
何風低頭啜了口茶，苦味直透入心。
「以前吃更有勁的馬檳榔和烏頭膏，夫人來了後說有毒，不許吃了。」老李聲音變得發顫。
「她讓幫里出錢買茶膏，還加了月錢，是體恤我們的大善人。」
何風無意識地摩挲著右手中指上，冰冷的黝黑戒指。
腳上沾滿泥灰的草鞋，像極了他們的命——輕賤無聲，一如稻草。
「都說議和了能喘口氣，結果又要攤歲幣，稅賦更重！」茶梗混著血絲啐在地上。
「吳玠大帥剛病逝，山嶽幫和川江十八社，就敢收咱們漕運的平安稅了，不交就沉江。」一隻粗陶碗重重摜在桌上。
「都是勢力遍及蜀地的大幫，又和官府交好，只能忍。」老李低聲勸慰，抬手指了指牆上，黃紙墨字的《紹興和議諭民榜》。
「不得妄議朝政，擅啟邊釁，違者以謀逆論……」
硃筆勾畫出的凌厲楷書，透出凜凜的森然殺機。
茶寮一下沉寂，眾人都低下頭去，一如沒有思想、無需呼吸的木偶。
「山嶽幫！」
一聲驚叫像利刃割喉，眾人齊刷刷驚恐地望向碼頭。
靜靜喝茶的何風，輕輕一瞥，眼神剎那間利如刀鋒，轉瞬又斂起了光芒。
這個幫總舵在成都府，瀘州沒有分舵，來必是滋事。
一艘懸掛山字旌旗的漆黑大船破浪泊岸。
船身擠壓木樁的「咯吱」悶響，驚得水鳥撲稜稜飛起，嘈雜的碼頭為之一靜。
跳板剛架穩，十數名腰挎魚鱗刀的藍衣壯漢，已躍上了棧橋。
刀柄上的紅綢，在烈陽下飄揚如血。
為首的魁梧鷹目男子手一揮，帶著人殺氣騰騰快步走來，塵土如狼煙翻滾。
勁風猛地灌入茶寮，光線驟然一暗，河工們全都垂下了目光。
鷹目男子不屑地哼了聲：「河陽幫聽好了，從這個月起，山嶽幫平安稅十抽五。」
眾人身體一震，這不是要錢而是要命!
幾隻陶碗跌在地上，碎片四濺。
佝僂的河工老苗賠著笑迎了上去，顫巍巍拿出了蓋著硃砂官印的麻紙漕引。
「這位爺，漕運事關西軍，還請……」
鷹目男子劈手奪過，一把扣住他肩頭，骨骼脆響間，拳頭已轟上他面門，血霧一下噴濺。
悽厲慘叫中，藍衣人狼群般沖了上去。
何風閃電揮臂，辭別大戲，開場了！