白石鐵礦，依山而建，易守難攻。
早年鼎盛時數千人在此營生，屋舍、工坊、窯房、庫房成片林立。
雖然許多建築已然荒廢，但地基規整、格局完好，只需稍加修葺，便能重新住人。
陳勝當即拍板：
「全盤遷徙移寨。」
「老黃，你負責統籌調度，分批將山寨家屬、糧草物資、軍械輜重盡數搬入礦區。」
「是！」
然後陳勝又找來木城：
「此處礦區，咱們要利用起來，由你負責復產事宜，你需要什麼，和我說！」
木城聞言，心中也早有準備，連忙開口敘述起來：
「首先請大當家召集所有懂冶鐵、鍛打、燒炭的匠人、青壯……」
「我也去看過礦里的情況，只要稍稍清理爐窯、修繕礦道，便可重啟三座冶煉爐……」 聽方侃侃而談，陳勝心中滿意，當即大手一揮，讓吳汕配合對方。
同時，他也說了自己的要求：
「優先打制長矛、直刀、甲冑、箭矢，補軍制式軍械。」
「餘下鍛些耕犁、鋤頭、鐮刀，後續要用。」
木城躬身領命，幹勁十足：
「大當家放心！旬月之內，定能讓爐火燒徹，軍械農具源源不斷產出！」
……
營寨安頓、鐵爐重啟的同時。
陳勝依舊日日操練全軍陣列、搏殺、值守，同時定下輪訓輪戰規矩。
「隊內半數人留守練兵、修繕營寨、值守礦區。」
「其餘半數人輪流下山，清剿周邊零散土匪窩、見見血。」
「既能磨殺新兵怯意，又能持續繳獲糧草物資、供養隊伍。」 如此穩紮穩打，陳勝幾乎將周圍的土匪清剿七八八，又攻破了幾處鄉紳的塢堡。
由此席捲了大量人口！
現如今，陳勝麾下人口一舉突破八千之眾。
其中精壯之士三千，人人受過陣列操練、見過廝殺場面。
其餘人，即便是婦孺，都經歷了操練，可算做後備役。
人人皆兵！
陳勝心中暗道：
「亂世之中，有糧便有兵！」
「想想那些起義亂軍動輒裹挾數十萬流民，已是常態。」
「這點人馬，才剛剛站穩腳跟。」
……
與此同時。 白石縣城，城內氛圍早已是風聲鶴唳、人心惶惶。
縣衙大堂偏廳之內。
數十名鄉紳、地主、城中富戶一堂，煙霧繚繞，人人面色凝重，低聲議論不止。
這群人分作兩類：
一類是堡壘已被陳勝攻破的破敗鄉紳，家產大半被抄、基業盡毀，只剩隨身細軟家眷。
另一類是縣城近郊、僥倖未被波及的富戶，日日提心弔膽。
眾人圍坐一團，唉聲嘆氣，滿是惶恐。
「這飛天虎，太過兇悍！短短月余，連破八座塢堡，收了鐵礦，擁兵數千，已然成了氣候！」
「往日山賊劫掠便走，此人占地、練兵、存糧、擴人，分明要起兵造反！」
人群中，趙舉人滿臉憔悴、鬢髮凌亂，早已沒了往日鄉紳名士的從容氣派。
他基業盡毀、塢堡易主，是最慘的一批人，也是最惶恐之人。
他心中暗道： 「我趙家高牆厚院、家丁數十、糧儲數年，尚且一夜傾覆，爾等近郊薄堡，更是不堪一擊！」
「此人野心勃勃，下一步，必攻縣城！」
「此地不可久留！」
「有道是塞翁失馬焉知非福，正好我家業已失，索性遷往府城避難！」
「早早脫身，保全家眷性命！」
他與其餘幾家失了家業的鄉紳對視，都從彼此眼中看到了這樣的念頭。
可反觀堂中其餘鄉紳，紮根縣城，此刻人人患失、猶豫不決。
一名體態微胖的良田地主率先開口，語氣帶著幾分強硬：
「依我之見，區區山野匪寇，何足懼哉！」
「我等各家私蓄護院、鄉勇合在一起，足有數千之眾！」
「再聯動城中百姓，聯合結陣，直搗匪巢，徹底剿滅這伙亂寇，永絕後患！」
話音剛落，一旁年邁的鄉紳連連搖頭，擺手反駁： 「不妥，不妥！貿然主動出擊太過兇險！」
「那飛天虎治軍極嚴，麾下匪卒戰力兇悍，咱們臨時拼湊的鄉勇，如何能勝？」
「不如收攏人手、緊閉城門、囤積糧草，憑高牆堅城死守待援，靜待府城官軍前來平亂即可！」
又有一名年輕富戶抱著手臂，語氣鬆弛，滿心僥倖：
「諸位未免太過杞人憂天！」
「陳勝不過占了一座廢礦、幾座空堡，縱然擴勢迅速，終究是山野流寇。」
一時間。
大堂之內眾說紛紜，各種說法交織在一起，亂糟糟一片。
大堂主位上，白石縣令秦曄端坐案前，滿心無奈。
這群鄉紳富戶，個個精明利己、私心極重。
局勢稍有不對，人家便可卷著家財、帶著家眷，奔赴府城安逸避禍，天高路遠、逍遙自在。
唯獨他這個守土縣令，權責繫於一身。 城在人在，城破人亡，只能死死困在這危城之中。
紛亂爭執入耳，秦曄心底煩躁更甚，強行壓下滿腹焦躁，抬手重重一壓，沉聲開口：
「諸位稍安勿躁！靜聽本官一言！」
大堂瞬間一靜，所有議論聲戛然而止，眾人紛紛轉頭看向主位。
秦曄目光掃過堂下眾人：
「秦某深知諸位心中惶恐，日夜不安。可事到如今，爭執、推諉、坐等援軍，皆是無用之功！」
「未破縣城之前，府城只會視之為山野小亂，絕不會出兵馳援！」
「眼下局勢，外援無望，唯能自救！」
他身子微微前傾，目光銳利，直逼眾人：
「今日召集諸位前來，不為閒談議論，只為共守縣城！」
「從今往後，還需諸位各家合力協助縣衙修繕破損城牆、添置滾木、礌石、火油等守城器械，增補青壯年民壯值守城牆！」
「唯有穩住城防，咱們所有人才能安穩度日！」 這番話落地，大堂瞬間再度譁然，比先前更加喧鬧。
縣令這是要強行攤派錢糧人手！
以趙舉人為首的破產鄉紳，聞言心底冷笑，打定主意一個子都不掏。
而那些坐擁田宅家產的本地坐地戶富戶，瞬間面色難看，讓他們出錢出糧，如同割肉剜心。
一人當即拱手哭窮，叫苦不迭：
「大人！連年災荒、歲收大減，我家中田地歉收，實在無多餘錢糧可捐，還望大人體恤！」
另一人連忙附和：
「是啊大人！我等平日按時完稅納糧，從未拖欠！如今匪患四起，怎可再層層攤派？」
眾人紛紛附和推脫，人人哭窮、個個避責，誰都不願率先鬆口出血。
……
待眾人陸續拱手告退、大堂之內人去樓空，只剩寥寥幾名衙役侍立左右。
秦曄才緩緩搖頭，低聲輕嘆： 「一群鼠目寸光之輩！」
「恐怕只有兵臨城下，這些人才舍錢出力！」
沉默片刻，秦曄眼底閃過一絲深思，他心中藏著一個從未對外言說的盤算——招安陳勝。
他觀察陳勝許久，此人與尋常燒殺搶掠、混亂無序的流寇截然不同。
若能成功招安，既能兵不血刃化解縣城覆滅危局，更是一樁實打實的亮眼政績。
退一萬步說，即便招安不成，也能藉此穩住陳勝，拖延進攻縣城的時日。
只要對方暫時按兵不動，自己便能爭取時間、上下打點，尋機會調離此處，脫身遠走。
秦曄側身轉頭，看向身側躬身待命的周師爺，壓低聲音，鄭重吩咐：
「你即刻備上綢緞、茶禮、白銀薄禮，收拾行裝，即刻出城。」
「前往白石礦區，面見陳勝。」
他頓了頓，仔細叮囑細節，生怕師爺言辭不當激怒對方：
「你切記，姿態放軟，不可擺官府架子，不可咄咄逼人。」 「只需轉達本官心意：本官惜其治軍之才、憐其部眾多是亂世流民，願給他一條正途出身。」
「先穩住對方！」
周師爺躬身垂首，神色恭敬，鄭重領命：
「屬下明白！大人放心，屬下定把握分寸，穩妥辦妥此事，絕不誤事！」
……
一日之後，晨光初露，薄霧纏山。
一輛樸素的青篷馬車緩緩行至白石礦區山口，剛抵關卡百丈之外，便被攔下。
此刻的礦區山口。
山道兩側崗哨林立、明暗布防，山道入口設實木拒馬、攔路柵欄，數十名持槍士卒分列兩側。
皆是站姿筆直、目不斜視，周身肅殺凜冽。
車簾掀開，師爺手持禮帖，緩步下車。
守門屯長踏前一步，橫槍擋路，目光銳利地掃向來人： 「止步！何人？來此何事？」
師爺拱手躬身：
「在下乃是白石縣衙師爺，姓周。」
「奉縣尊大人之命，特來礦區拜會飛天虎陳大當家，攜帶公文手帖、薄禮一份，勞煩通傳。」
屯長眼神不變，依舊謹慎盤問：
「縣衙來人？可知上山規矩？」
「今日非邀約之人，一概不許擅入，車馬止步，隨從留人等候，只許你一人入寨。」
師爺早有心理準備，連忙點頭應下：
「理應如此，理應如此。」
「車馬隨從盡數在此等候，周某獨身入山，絕無異議。」
說罷他揮手示意車夫、隨從原地待命，自己孤身立在關卡前，靜待通報。
屯長抬手示意身旁值守士卒： 「仔細核驗禮帖，即刻入寨通報大當家！」
一名士卒快步上前，再三查驗無誤後，轉身沿著山道快步奔入礦區深處，層層上報。
足足半柱香的時間，上報傳令的士卒方才折返歸來。
士卒躬身回話：
「頭領有令，准許縣衙師爺入寨覲見！隨我來！」
小隊長抬手撤去拒馬柵欄，沉聲叮囑師爺：
「入寨之後，不許四處張望、不許隨意走動、不許私語窺探，全程隨我行走，謹遵寨規，否則休怪我等無情！」
「謹記小哥叮囑。」
師爺壓下心底所有思緒，跟在士卒身後，緩步踏入這座煥然一新、肅殺森嚴的白石礦區大寨。
一路行來，所見所聞，徹底顛覆他對山寨匪寇的認知。
山道沿途，隨處可見操練休整的士卒，井然有序。
人人手持長矛利刃，踏步整刺殺劃一、進退有度，絲毫不見尋常山寨匪寇的散漫混亂。 比起縣城守備的官軍，不知精銳了多少倍。
師爺心底暗自凜然：
「這般軍紀，絕非草寇！」
……
踏入中軍大堂，威壓更甚。
兩列甲士持戈肅立，人人身形挺拔、煞氣逼人，堂內寂靜無聲，一股煞氣撲面而來。
師爺心中慌意叢生，背脊微微發涼，卻只能強行穩住神色，故作從容。
大堂主位，陳勝端坐其上，一身鐵甲未卸，靜靜看著來人。
未等師爺開口寒暄、遞禮客套，陳勝率先出聲：
「我正打算休整兵馬，不日便帶兵攻打白石縣城。」
「你家老爺倒是識趣，提前派人找上門來，此番前來，是準備獻城歸降？」
師爺心頭巨震，慌忙解釋： 「大當家說笑了！我家大人一心掛念城內百姓，實在不忍刀兵相向，生靈塗炭！」
「聽聞大當家麾下軍容整肅，和那些荼毒鄉里的流寇截然不同。」
「我家大人愛惜人才，這才特意遣小人登門，想要好生安撫，為大當家落一個前程。」
陳勝垂坐在大堂主位，冷笑道：
「你家縣令算盤打是輕巧。」
「我麾下現下足足三萬弟兄，隨時可以攻破縣城，你們也配招安我？」
這話入耳，師爺瞳孔驟然一縮，後背霎時間浸出一層薄汗。
三萬大軍？
他轉瞬便強行壓下慌亂，暗自揣測對方定然是故意誇大人數造勢震懾自己。
他強斂心神，緩緩開口吹捧周旋：
「大當家雄才偉略，這般本事困在山野之中著實屈才。」
「若是招安歸入官府，建功立業上報朝廷，日後論功行賞步步高升，博取一世功名！」 「豈不比占著山頭做旁人忌憚的匪寇要好上千百倍？」
「如今世道紛亂，正是男兒報國建功的好時機，以大當家的能耐，未必不能封侯蔭子？」
師爺說著，見陳勝面上看似沉吟思索，只當這番說辭說動了對方，正要趁熱打鐵繼續勸說。
沒等他把話說出口，陳勝驟然抬眼，直接截斷他的話頭：
「招安也不是不行。」
師爺話音一噎，心中一喜，連忙凝神細聽。
「你回去原原本本轉告秦曄，三件事，少一樁都沒。」
「其一，授我白石縣團練總領一職，縣境內所有鄉勇盡數歸我調遣，旁人不手掣肘。」
「其二，縣衙每年固定撥付白銀十萬兩、糧食五萬石，專門用來供養我麾下團練將士。」
「其三，我駐守白石礦區轄地，一切全由我說了算，縣衙官員不手管束。」
陳勝身子微微前傾，強悍的壓迫感直直壓向堂下的師爺：
「三件事全數應允，我便約束麾下兵馬駐守礦區，保白石縣境內無兵禍侵擾。」 「否則，三日之後，我這三萬大軍直接開拔圍城，再無轉圈緩和的餘地。」
師爺被這霸道苛刻的條件砸腦發懵，雙腿微微發軟，一時之間竟不知該如何回話。
……
縣衙內堂。
周師爺躬身立在燈下，將陳勝提出的條件原原本本地稟報給了秦曄。
話音落下。
秦曄非但不急，反而緩緩舒了口氣，連連點頭：
「能談就好，能談就好啊！」
「他這是漫天要價，我等自然可以坐地還價，無非是錢糧數額虛高，慢慢磨、慢慢壓便是。」
「我早該想到，他遲遲不攻縣城，就不是流寇的做派，他這是想當坐寇！」
他轉頭看向師爺，沉聲吩咐：
「老周，此事還苦你再多跑幾趟礦區。後續談判，重點把糧銀數額往下壓。」 一想起礦區大堂上陳勝那雙冰冷懾人的眼眸，師爺後背就陣陣發涼。
可他不敢推諉拒絕，只能硬著頭皮躬身，苦著臉提醒：
「大人，不是屬下不願奔走，實在是……縣裡家底早已掏空。」
「連年災荒、匪患不斷，府庫空空如也，就算盡力下壓數額，縣衙也根本拿不出啊。」
聽聞此言，秦曄眼底驟然掠過一絲狠厲決然：
「無妨。」
「那就苦一苦這些鄉紳富戶了。」
先前議事大堂，這群鄉紳個個推諉扯皮、哭窮避責……
如今自己已然和陳勝達成談判，穩住了危局，這些鄉紳也就用處不大了。
不僅要逼著他們填補窟窿，他還要藉機大肆超額攤派、層層壓榨，多撈一筆私財。
他一刻也不想多待！
必須攢足錢財，疏通關係，借著此次招安的政績，調離白石縣。 秦曄語氣凌厲，狠厲吩咐：
「明日一早，再度召集全縣所有鄉紳、富戶、地主，捐糧捐銀！」
「屆時調守城衙兵圍堵大堂，誰敢哭窮推諉，直接扣上通匪罪名，從嚴查辦、抄家問責！」
師爺心頭一凜，連忙躬身領命：「屬下遵命！」
……
與此同時。
白石縣城外，夜色沉沉，星月隱晦。
一隊車馬簡從的人影沿著官道一路疾馳，朝著府城方向狂奔。
正是趙舉人，以及一眾先前被攻破塢堡的鄉紳。
夜風呼嘯，車馬顛簸。
一名鄉紳掀開車簾，望著身後漸漸遠去的縣城輪廓，低聲感慨：
「總算脫身了！」 「再留在城裡，要麼死於匪寇破城，要麼被縣令榨乾家底，橫豎沒有活路。」
趙舉人頷首：
「秦曄為了保住官帽，遲早會大肆壓榨城中富戶湊糧湊銀。」
「那些死守家產、心存僥倖的蠢貨，怕是要被扒一層皮了。」
「說不要破門滅家？」
身旁一名鄉紳搖頭：
「無非是舍財，應當不至於，本地鄉紳盤根錯節、人脈極廣。」
「地方治理終究要靠鄉紳維繫，秦曄不怕引發士紳集體反彈、上報參劾？」
眾人各執一詞，最終趙舉人哈哈一笑：
「罷了，白石縣的風雨，從此與我等無關了。」
「安心前往府城，避禍安居，靜待時局便是。」