次日辰時，白石縣衙大堂敞開，全縣尚存的鄉紳盡數趕來議事。
秦曄端坐主位，面色平和，緩緩開口：
「今日召諸位前來，是告知大家一則喜訊。」
「本縣已出面斡旋，安撫住了飛天虎陳勝，已然談妥招安事宜。」
堂下眾人皆是一愣，原本緊繃的心弦稍稍鬆動，以為禍事消解。
可下一秒，秦曄話鋒驟然一轉，語氣沉了下來：
「只是那陳勝麾下人手眾多、開銷龐大，胃口極大，開出的供養條件極為苛刻。」
「為保白石縣城安穩、保諸位家業平安，本縣幾番周旋，才勉強壓下些許。」
說到此處，他故意停頓，目光掃過滿堂鄉紳，拋出了自己翻倍虛報的天價數額：
「對方要求，每年需出白銀二十萬兩、糧草十萬石，方可息兵安民。」
「轟！」
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整座大堂瞬間炸開。 「二十萬兩？十萬石糧？！」
「瘋了！這匪寇簡直是獅子大開口，吃人不吐骨頭！」
「往年全縣賦稅一年都未必有這麼多！」
滿堂譁然，滿臉難以置信。
「大人！此數根本不可能湊來！」
「與其年年割肉飼虎，倒不如我們各家湊錢糧，集結人手剿匪！一了百了！」
立刻有數人附和：
「沒錯！養匪為患，後患無窮！不如一戰定乾坤！」
也有圓滑之人依舊哭窮推脫：
「大人，連年荒旱，田地歉收，我等家底早已掏空，實在無銀無糧可捐啊！」
眾人各執一詞，推諉、抗拒、主戰、哭窮，大堂再度亂作一團。
仿佛重現了之前的場景！ 秦曄靜靜看著眾人吵鬧，心中冷笑，突然抬手一拍桌案，厲聲喝道：
「聒噪！」
話音落下。
大堂外轟然湧入數十手持刀槍的衙役，瞬間將整座大堂團團圍死，刀鋒朝外、殺氣凜然。
滿堂鄉紳瞬間噤聲，無人再敢多言。
秦曄緩緩起身，居高臨下，眼神冰冷，終於徹底展露獠牙：
「事到如今，諸位還在推諉避禍？」
「募兵剿匪？你們有那個膽子、有那個本事嗎？！」
「今日這筆錢糧，捐也，不捐也！」
一名年紀稍長老士紳又氣又怕，硬著頭皮挺身反駁：
「秦大人！你這是私逼士紳、橫徵暴斂！我等要上書府城、稟奏朝廷，參你濫用職權！」
這話一出，秦曄眼中殺機一閃而過，冷喝出聲： 「大膽！」
「匪患當前，你拒不助城守、反而挾勢脅官、動搖民心，分明是通匪亂境、意圖禍亂地方！」
「來人！拿下！暫且收監待查！」
兩側兵卒一擁而上，當場將那名老鄉紳按倒鎖拿。
殺雞儆猴，立竿見影。
滿堂鄉紳面面相覷，知曉今日的秦曄，已然不顧規矩，鐵了心要從他們身上刮肉抽血。
他們若是敢反駁，便是同樣的通匪重罪。
無人再敢抗拒，一個個只能咬牙低頭，陸續報出自家能夠捐獻的銀兩、糧草數目。
「我家捐銀三千兩白銀，糧千石。」
「我家出銀兩千兩，糧八百石。」
「我家捐……」
一聲聲報數響起，數額層層疊加。 秦曄端坐其上，聽著源源不斷的錢糧數目，心中暗自滿意。
除去安撫陳勝的份額，餘下盡歸自己手中。
有了這筆錢財，謀一個富庶安穩的上等差事，綽綽有餘！
至於這些鄉紳心中的怨恨、日後的彈劾報復？
秦曄雖有顧忌，但他背後也不是沒人，只要有銀子，這些都能壓下去。
……
時光匆匆，一月轉瞬而過。
陳勝正式掛名白石縣團練總領，名正言順鎮守一方。
礦場練兵、守備巡查照常不輟，更多的精力，陳勝全部放在了安民、屯田、穩人心之上。
營寨樹蔭下，陳勝與老黃並肩而立，望著下方上萬軍民操練，開口道：
「老黃，接下來重心變了。」
「亂世流寇，起、滅快。無恆產者無恆心。」 陳勝手指四周廣袤土地，沉聲吩咐：
「你帶人全面統計周邊所有土地，有主也好，無主也罷，盡數丈量造冊，按人頭分田到戶。」
「隨軍家眷、有功士卒優先分好田、肥田，讓所有人都有地種、有糧收、有家可守。」
除此之外，他又補充道：
「軍中不少青壯光棍一人，最容易軍心浮動、肆意妄為。」
「你順帶摸排適齡無妻士卒，從隨軍流民婦孺中妥善匹配，幫他們成家立戶。」
「人有田、有家，才會真心死守這片土地，咱們的基業，才算真正扎穩了。」
老黃聞言，卻面露難色，皺眉開口：
「大當家，道理屬下都懂。」
「可眼下難題不小。丈量土地、登記造冊……件件都是精細文職活計。」
「咱們麾下儘是廝殺漢子，這麼大的工程，人手根本跟不上，怕是做、做。」
陳勝神色平靜，早有預料，淡淡開口： 「慢就慢些，不急一時。」
「正好從每日堅持、進度最快、識字最多的人員里，擇優挑出一批人。」
「一邊做事、一邊培養！」
「沒有現成人才，就自己親手養出一批班底。」
老黃又憂心忡忡說道：
「還有一事，今年大旱，田地乾裂，此時分田，怕是收成寥寥。」
陳勝目光望向遠方曠野，眼底皆是長遠布局：
「荒旱是一時，今年大旱，未必明年還旱。」
「趁著如今局勢安穩，正好集中人力、大修水利、廣打深井、疏通溝渠。」
「先把地利修好，旱能灌、澇能排。到時候哪怕薄收、不收，也是在為往後年年豐收鋪路。」
他心中早已謀劃天下大勢：
眼下蟄伏種田、養民、練兵、攢軍械、蓄底蘊…… 可謂是穩住發育，到時候一撥平推！
「屬下明白了！屬下這就著手統籌，分批推進，穩紮穩打辦好此事！」
安頓完屯田分田諸事，陳勝獨自一人移步前往冶鐵廠區。
……
冶鐵廠區。
數座高鐵熔爐爐火長明，炭火熊熊、熱浪撲面，錘鐵鏗鏘之聲連綿不絕。
匠人各司其職，採礦、燒炭、鍛鐵、鑄器流水線作業，一派興盛火熱景象。
木城正守在爐旁，親自督導鍛打改良，見陳勝前來，滿臉振奮，立刻上前躬身行禮：
「大當家。」
陳勝抬手示意免禮，目光落在嶄新出爐的生鐵胚料上，沉聲問道：
「近期爐溫、鐵料純度、成材率，提升如何？」 木城眼神發亮，連忙匯報：
「托大當家指點！改良鼓風、分層燒炭、分次出鐵的法子太管用了！」
「如今煉出的生鐵質地緊實、韌性十足，批量鍛造制式甲片、勁弩構件的難度大大減小。」
陳勝微微頷首，前來此方世界，他並非沒有嘗試過攀科技樹！
但就像是修行被鎖死一樣，他嘗試復刻基礎的火藥、火炮等技藝，盡數失效。
此方世界，似乎不允許存在超越某個層次的科技武器。
但陳勝的嘗試也並非白費功夫，精簡、改良、優化古法工藝，依舊大有收穫。
陳勝心中滿意，轉頭看向一旁擺放的幾架嶄新軍械：
「新試製的連弩，如何了？」
木城連忙引著陳勝走到軍械架前，小心翼翼抬出一架制式連弩，語氣恭敬：
「按照大當家畫出的形制、改良的機括，已經批量試造完成。」
「射程、射速、容錯率，全都遠超尋常硬弩。」 「一輪可連發數矢，裝填極快，適配步陣、守城、伏擊！」
陳勝伸手接過連弩，入手沉穩、結構精密。
他抬手上弦、搭矢、校準、擊發。
「咻咻咻——！」
數支箭矢連環激射而出，破空凌厲，盡數釘在遠處試箭木靶之上，入木三分！
陳勝眼底露出滿意之色，緩緩開口：
「很好，優先批量鍛造，配發精銳戰兵。」
「近戰有甲、遠戰有弩、陣列有槍，咱們的軍備戰力，才算真正成型。」
木城鄭重領命：
「屬下即刻安排日夜趕造！」
……
府城。 趙舉人一家此刻寄居在府城親戚的閒置宅院之中。
這段時日，他日日打探白石縣動向，最期盼的，就是飛天虎起兵攻縣，攪動官府大軍圍剿。
可傳來的消息，卻擊碎他的預想——飛天虎居然被招安了！！
至於秦曄手握巨額捐銀、上下打點，任憑鄉紳聯名參劾、控訴，依舊穩坐縣令之位。
趙舉人消息之後，心中暗自慶幸，後背陣陣發涼：
「還好自己跑！」
那些留在縣城、家大業大的鄉紳，不過損失些浮財！
可他趙家塢堡盡毀、家業清零，若是留在當地，必被敲骨吸髓、榨乾最後一絲價值。
逃至府城，已是最好的結局。
可這份慶幸，並未持續多久。
這日午後，天際陡然傳來沉悶轟鳴，如同驚雷滾動。
院中地面隱隱震顫，遠處街巷人聲鼎沸、亂作一團。 趙舉人心中一緊，瞬間生出不祥預感，立刻沉聲吩咐管家：
「快去！速速打探動靜，到底發生了何事！」
管家不敢耽擱，快步飛奔而出。
不過半柱香的功夫，管家臉色慘白、狂奔而歸，聲音顫抖：
「老爺！大事不好！」
「城外大批白蓮教流寇圍城了！漫山遍野，不計其數！」
趙舉人瞳孔驟縮，腦子轟然一片空白。
白蓮教？！
他久居鄉里，聽聞過白蓮教四處作亂、裹挾流民，卻沒想到自己剛剛逃出縣城，又入了匪窩！
他踉蹌兩步，強行穩住心神，咬牙自語：
「無妨，府城高牆厚壘、守軍精銳，定然守，定然守……」
可心慌之感，愈發濃烈。 整整一日，城外廝殺震天、箭雨紛飛、喊殺不斷。
府城守軍拼死守城，勉強擋住第一輪猛攻，城中人心惶惶，全城陷入死寂恐慌。
趙舉人蜷縮宅院之中，不停自我安慰：官兵能守住！
可深夜子時，悽厲的烽火紅光驟然染紅半邊夜空！
「轟隆——！」
漫天火光沖天而起，哭喊聲、廝殺聲、慘叫聲響徹全城。
「白蓮教進城了！」
「入城！」
「入城！」
趙舉人消息之後，瞬間僵立原地。
「這才一天！」
「城內必有內應配合，開門獻關，才讓賊兵破城如此之快！」 這一刻，老妻、長子驚慌失措衝進院中，臉色慘白，淚眼婆娑的看著他。
可趙舉人心中只剩無盡苦澀，從塢堡到縣城，從縣城到府城，他能逃的路，已經逃盡了。
這一次，天高路遠，再無退路！
他耗盡全身力氣吩咐：
「管家，帶人死死守住院門，關好門窗、熄滅燈火、不許出聲。」
「能不能活，全看天意了……」
……
與此同時，城外白蓮教中軍大帳燈火通明。
教主方天端坐主位，麾下大小頭領、將帥分列兩側，人聲鼎沸、喜氣洋洋。
拿下府城，對白蓮教而言，也是一場不小的勝利。
方天目光掃過眾人，朗聲開口：
「此次攻破府城，周寨主派遣手下打開西門，居功至偉！」 「今日本座兌現諾言，封其為青龍壇壇主，統轄一路部眾！」
周黑虎大喜過望，立刻單膝跪地拜謝：
「謝教主！屬下必誓死效忠！」
然後，方天看向身側蘇衡，溫聲問道：
「蘇先生，此次破城大局已定，依先生之見，後續該如何安撫城內、穩固局勢？」
蘇衡上前一步，從容拱手進言：
「我軍靠流民起家，軍紀混雜，一旦入城肆意劫掠屠戮，必失民心、盡結士族之怨。」
「後續官軍圍剿、地方反撲，我軍寸步難行。」
他高聲建議：
「屬下懇請教主，即刻約法三章、嚴明軍紀！殺人者死，傷人者刑，偷盜劫掠者抵罪嚴懲！」
「城中士紳大族，願意歸順者，皆可保全家業。」
「此番破城，不少城內士紳暗中投誠、通風助力，方才成事。」 「咱們正好藉此時機善待士族，向天下宣告教主之志！」
話音落下，帳下一眾廝殺出身的匪首將領瞬間譁然。
「此言不妥！」
「我等拼死拼活血戰破城，死傷無數弟兄，好不容易拿下府城，豈能束手束腳！」
「還要善待這些的士紳？憑什麼！」
一眾將領紛紛出言反對，怨氣滿滿，帳內氣氛瞬間緊張。
方天眉頭微蹙，沉默片刻。
他心中素有席捲天下、登基立業的帝王野望，也知曉這些士紳有大用！
當即抬手，壓下滿堂嘈雜，沉聲定音：
「不必多言！」
「依蘇先生所言，即刻傳令全軍，約法三章，嚴明軍紀，違者立斬不赦！」
主帥拍板，無人再敢反駁。 一眾將領縱然滿心不甘，也只能咬牙遵從。
蘇衡聞言，心中大喜過望。
方天能從諫如流、克制私慾，果然是值佐的明主！
他躬身鄭重拜謝：
「教主英明！必心、必下！」
退下之後，蘇衡暗中盤算。
他要立刻暗中造勢，大肆傳播此番破城、城中士紳鼎力相助的消息。
讓這些地方豪強再無退路，只能死心塌地追隨白蓮教。
……
府城易主、白蓮教入城安民的消息，足足半個多月，才傳到白石礦區。
大寨書房之中，陳勝聽完探子的全數稟報，放下手中田畝冊籍，微微皺眉。
「還是太慢了。」 亂世爭霸，情報為先。
他自然早就開始培養探子鋪設情報網，可人手終究有限，目前只覆蓋白石縣周邊百里。
再遠的局勢，便滯後嚴重、兩眼一抹黑。
他當即心中打定主意：後續必須遠探，將情報網鋪向周邊府州，做到天下局勢盡在掌握。
隨後，他細細思索白蓮教此番操作，有些詫異：
「不席捲流民，反倒安撫士族？」
「這是想要當坐寇？當真是天真！」
自古亂世起義、草寇奪天下，最大的優勢便是裹挾流民。
白蓮教本是流寇起家，最該做的是四處席捲、吸納流民、壯大隊伍、攪亂天下。
如今捨棄自身優勢，學著朝廷綁定士族……若是說白蓮教已然割據一方，還情有可原。
可如今白蓮教才起步，困於一地，朝廷只需調集重兵、合圍封鎖，便能徹底絞殺。