戴維斯站在場地中央，胸膛劇烈起伏，汗水浸透了球衣。
他看著記分牌上刺眼的分差，眼神里充滿了不甘和失落。
他今晚拼盡全力，高效穩定，攻防兩端都竭盡所能，甚至在與易林的幾次直接對話中也不落下風。
然而，球隊整體性的缺失，如同無形的鴻溝，讓他個人的閃光顯得如此無力。
他用力抿了抿嘴唇，一言不發地走向球員通道。
他知道，他縮短差距的努力還遠遠不夠，尤其是當對手擁有易林和利拉德這樣默契無間、能相互成就的雙核時。
易林和利拉德被興奮的隊友們圍在中央慶祝。
兩人相視一笑，用力擊掌。
這場勝利，屬於他們兩人閃耀的雙星，也屬於開拓者更勝一籌的整體性和關鍵球能力。
喧囂的聲浪中，易林的目光習慣性地越過人群，投向那個熟悉的位置。
......
1月4日，聯盟霸主開拓者坐鎮主場，迎來休斯頓火箭的挑戰。
火箭12月的戰績如同坐過山車，16戰8勝8負，剛在月底接連敗給雷霆和國王，以23勝12負的戰績暫列西部第七。
易林掃了一眼賽程表，眉頭微蹙——自家球隊比火箭少打了4場，這意味著後半程的賽程密度將令人窒息。
他甩甩頭，將未來的煩惱壓下，目光鎖定今晚的對手。
航天城的第二年，「大鬍子」詹姆斯·哈登的五大基礎數據似乎停滯在25+4+5+1.5的區間。
然而，在易林超越常人的洞察力下，哈登細膩的進步無所遁形：中距離的把握性、突破時節奏的微妙變化、造犯規時機的精妙掌控，都悄然提升了一兩個層級。
那個未來將統治分衛位置的超級得分手，正在破繭。
可惜，籃球終究是團隊運動。當火箭引以為傲的內線支柱被無情壓制，哈登註定要品嘗孤膽英雄的苦澀。
比賽進程印證了易林的預感。
哈登火力全開，全場18次出手轟下35分，罰球線上13罰11中，如同持著火焰噴射器撕裂開拓者的外圍防線，另有7籃板7助攻入帳，閃耀全場。
然而，他身後的支援卻如同斷線的風箏。
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德懷特·霍華德，這位昔日能單換勒布朗的超級中鋒，在易林的鋼鐵叢林中徹底迷失。
每一次低位要球後的強攻，都像撞上移動的山巒。
易林紮實的下盤力量讓霍華德引以為傲的背身強推寸步難行，勉強轉身後的勾手或強起，也總被易林精準的預判和長臂籠罩。
全場比賽，「魔獸」只交出慘澹的8分8籃板，那3次封蓋更像是困獸猶鬥的零星火花，杯水車薪。
後場的林書豪則陷入更深的泥潭。
開拓者主帥特里頗具針對性地調整首發，將「瘋狗」貝弗利提上一號位，利拉德頂上二號位。
貝弗利如同嗅到血腥的鬣狗，從開場第一秒就用撕咬般的貼身防守纏繞林書豪。
在哈登主導球權、自身無球能力有限的困境下，林書豪被徹底鎖死，成了火箭進攻鏈條上鏽死的一環。
火箭的進攻如同各自為戰的散兵游勇。
哈登雖勇，但外線雙槍林書豪和貝弗利形同陌路，毫無化學反應。
內線霍華德固執地沉溺於低效的背身單打，對擋拆戰術嗤之以鼻。
期待中的「新OK組合」與「12屆雙子星」巔峰對決，最終淪為易林與阿爾德里奇聯手展示的攻防教學。
易林在28分鐘的高效時間裡，輕取24分15籃板5助攻，第四節象徵性地登場幾分鐘確保連續20+得分紀錄後便打卡下班。
他的存在，如同一道嘆息之牆，讓霍華德引以為傲的協防能力無從施展。
真正的屠刀，是拉馬庫斯·阿爾德里奇。
當霍華德被易林牢牢釘在低位動彈不得，阿德在高低位和中距離予取予求。
教科書般的背身後仰、精準的翻身跳投、靈巧的面框突破……僅僅三節22分鐘，他便豪取26分8籃板，用一次次優雅而致命的單打，將火箭的防線撕得粉碎。
三節戰罷，比分已如天塹。
最終，開拓者以一場酣暢淋漓的128:95大勝，將賽季戰績提升至輝煌的28勝4負。
末節垃圾時間，唯一的看點成了老將凱文·加內特老夫聊發少年狂，在有限的上場時間裡貢獻了8分4籃板，仿佛向世界證明「狼王」油箱裡還有餘油。
然而，連勝的凱歌並非總能奏響。
僅僅三天後的1月7日，開拓者坐鎮主場迎來俄克拉荷馬雷霆的復仇之戰。這一次，西部霸主的引擎似乎突遇寒流。
從跳球開始，雷霆便展現出餓狼撲食般的侵略性。
拉塞爾·威斯布魯克化身人形閃電，以不講理的突破和精準的中距離跳投瘋狂撕扯開拓者防線，半場便轟下25分。
凱文·杜蘭特則如同冰冷的死神，每一次干拔跳投都帶著審判的意味，高效而無情。
開拓者全隊仿佛陷入泥沼，連一向穩定的易林和阿爾德里奇也頻頻打鐵，進攻滯澀，防守端更是漏洞百出。
半場結束，記分牌上68:42的刺眼數字，如同26分的恥辱烙印刻在玫瑰花園的地板上。
巨大的分差源於全方位的潰敗。
易林在帕金斯和伊巴卡輪番糾纏下步履沉重，阿德則被杜蘭特的長臂干擾得失去節奏。
全隊引以為傲的傳導球陷入停滯，失誤如同瘟疫般蔓延。
反觀雷霆，「王炸」組合威斯布魯克和杜蘭特聯手轟下69分，將開拓者主場化為雷霆煉獄。
儘管開拓者眾將在末節如夢初醒，掀起一波兇猛反撲，無奈半場挖下的巨坑深不見底。
最終，雷霆以112:104攻克玫瑰花園，送給聯盟領頭羊賽季第五場敗仗。
此役過後，雷霆距離西部第二的馬刺僅差半個勝場，對榜首開拓者的威脅驟然增大。
更衣室的燈光在失利後顯得格外刺眼。
當晚，教練組緊急召集所有球員召開反省會議。
投影儀上反覆播放著上半場那些散漫的防守輪轉、低級的傳球失誤、以及被雷霆雙少予取予求的畫面。
特里教練的聲音低沉而嚴肅：
「漫長的82場，強如公牛王朝也會有打盹的時候。但半場輸26分？這不是狀態起伏的藉口！這是警鐘！」
他用力敲打著戰術板，「火箭的團隊撕裂，雷霆的閃電突襲，還有之前邁阿密的敗仗……都在提醒我們，西部第一的王座，是用每一分鐘的血汗和專注去捍衛的！」
堅守了兩個多月的場均10+籃板金身，卻在威斯布魯克一次蠻牛衝撞式的扣籃未遂中被無情打破——哨響，易林領到個人第6次犯規，犯滿離場。
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