外面的各種議論，自然傳不到鍛房裡。
爐門已經合上。
火光映著四壁，先前重鑄命運之輪時留下的另一半材料，如今盡數搬了進來。
這些奇珍遠非尋常爐火能夠熔煉。
爐火晝夜不熄。
縱是秦家備下的寶爐，也足足燒了數日，才讓其中幾樣有了熔化的跡象。
秦忘川就那麼守在爐前。
試煉里打了那麼多年的鐵，他最不缺的，便是這份耐心。
直到爐中最後一點異色散去，熔液漸漸融為一體。
秦文和回來時，恰好看見爐口打開。
一線熾亮的金屬液緩緩垂落，注入早已備好的劍模。
流動極慢，每向前推進一寸，四周鎮壓的陣紋便亮起一層。
「神子倒沉得住氣。」
秦文和在旁站定，看了片刻，笑道：
「你那門法，如今在外面可是掀起了不小的風浪。」
「能用了？」
「第一批族人已經開始研習。」
「那就好。」
秦忘川應了一聲，目光始終沒有離開劍模。
直到那道金屬液順利流過最後一處，才稍稍調整爐口，讓餘下的部分繼續填入。
秦文和見狀，也沒再說。
最後一滴落下。
爐口封閉。
光芒沿著劍模緩緩收斂，勾出一柄長劍的輪廓。
秦忘川將其夾起。
終於到了這一步。
他將劍胚放穩，拿起一旁的鍛錘。
掌心貼住錘柄的瞬間，那些在試煉中重複過無數次的動作，便自然浮現出來。
站位，沉肩，落錘。
鐺！
一聲脆響，震得牆邊幾件器具顫動不已。
劍胚上卻連一道錘痕都未留下。
秦忘川正要再落一錘，卻發現不對。
翻過錘面一看，中央竟已裂開一道縫隙，還在向兩側延伸。
要知道這柄鍛錘本身也是件法寶，竟然就那麼碎了。
秦文和走近，看了看劍胚，又看向那柄錘，無奈搖頭：
「料子太好，這錘的品階不夠。」
那些材料單拿出來，便沒有一樣尋常。
如今熔成一體，竟連原本備好的鍛錘都承受不住。
「老夫去想辦法。」
他才轉身，身後忽然亮起一片金光。
回頭望去。
只見一物從秦忘川身上飛出，懸在鍛造台上方。
光芒愈盛，只是其中顯露的輪廓怪異的很。
「……柴刀？」
金光之中，懸著一柄小柴刀。
刀身不正，刃口厚薄不一，其中一處甚至卷了起來。
放在凡間的鐵鋪里，恐怕都要被丟回爐中重打。
可此刻，整間鍛房的火光，都被它壓了下去。
秦文和轉頭望向秦忘川。
後者臉上同樣泛著不解。
這東西，他自然認得。
陳狗兒的小柴刀。
當初從那場模擬中取出，便一直留在身上，未曾再動過。
可怎麼會……
鐺。
耳邊忽然響起一聲錘鳴。
秦忘川握著鍛錘的手微微收緊。
那不是他敲的。
鐺。
又是一聲。
聲音分明近在耳邊，卻又像隔著極遠的距離，穿過重重阻礙，才終於傳到這裡。
懸空的柴刀還在發光。
鐺！
鐺！
聲音越來越清晰，也越來越重。
其中漸漸混進了別的動靜。
風箱拉動，爐火翻卷，有人隔著門喊了一聲，緊接著，是一滴汗砸在滾燙鐵面上的輕響。
秦忘川眼前一晃。
鍛房的爐火仍在身側，四周卻已浮現出另一間低矮的鐵鋪。
兩處景象交疊，一時竟分不清自己站在哪裡。
爐前，一道身影背對著他們，衣袖高挽，右臂抬起，又重重落下。
鐺！
秦文和目光一凝。
那人手中，空無一物。
左手似在扶著什麼，右手握攏，反覆敲擊著面前的虛空。
偏偏每次落下，都會響起沉重的錘鳴，火光四濺。
秦忘川看清那副眉目，心中更為疑惑。
可那輪廓，他認得。
正是陳狗兒。
可為什麼……
錘聲未停，眼前的景象卻又變了。
爐前那道身影漸漸縮小，寬厚的肩背也變得單薄。
陳狗兒還是少年模樣，正蹲在一座小爐旁，低頭往裡添炭。
臉被熏得發黑，鼻尖還掛著汗。
第一把賣出去的鋤頭，換回幾枚銅錢。
他在手裡數了兩遍，留下一枚，餘下的全拿去買鐵。
後來是柴刀。
鐮刀。
給獵戶用的短刃。
一件件打出來，磨好，賣掉。
賺來的錢換成新料，再送入爐中。
爐邊的廢鐵越來越少。
掛在門口的成品，越來越多。
直到某一日，一名修士從鐵鋪前經過，隨手拿起一柄刀，看了片刻。
那是陳狗兒第一次收到靈石。
他捧著那塊石頭，坐在爐前看了很久。
第二日，便關了鋪子，帶著積攢的錢去了城裡。
再回來時，背上多了一個包袱。
裡面有一小塊靈材，還有半冊殘缺的煉器法門。
鐵鋪的燈，從那晚開始，熄得更晚了。
也是這一年，陳狗兒與柳桃成了親。
鐵鋪門上貼了喜字，後院添了幾件家具。
那支桃花簪，終於日日戴在了她發間。
成親那晚，他坐在床邊，攥著衣角，憋了許久。
「往後，可能還是得花很多錢。」
「那些料子貴，書也貴，我……」
「我知道。」
柳桃將卸下的簪子放好，轉頭看他。
「你不是要當世上第一的煉器師麼？」
他愣了愣。
「你不覺得我吹牛了？」
「覺得呀。」
她彎起眼睛。
「所以，你可得做出來給我看看。」
後來，鐵鋪的燈熄得再晚，後院也總留著一盞。
有時是柳桃過來叫他吃飯，有時等得久了，便端著碗坐在門邊，一邊挑揀藥草，一邊聽那陣錘聲。
陳狗兒偶爾抬頭，看見她還在，便咧嘴一笑。
「神子，這……」
秦文和的聲音傳來。
秦忘川抬手，示意先別出聲。
眼前的景象仍在變。
破舊鐵鋪換成了石室。
炭火換成靈焰。
曾經連一小塊都要攢許久錢才能買到的材料，如今整齊堆在爐旁。
陳狗兒卻仍站在同一個位置。
抬手，落錘。
賣出去的兵器越來越貴，換回來的東西也越來越珍稀。
可歲月落在他身上，漸漸添了白髮，連握錘的手指，偶爾也不再聽使喚。
此後，鐵鋪便多了一條規矩。
丹藥，也可換器。
這一日，來客捧著一柄耗盡他數年心血的兵器，許久捨不得放下。
「陳師傅，聽說你這兒不光收靈石，還收丹藥？」
「收！」
陳狗兒放下鍛錘，抬頭望來。
「有延壽的麼？」
「有是有，不過……」
來客取出一隻玉瓶。
「此丹只能延壽十年。」
他伸手接過，小心握在掌中，粗糙的指腹輕輕摩挲著瓶身。
「夠了。」
聲音很低，卻透著幾分歡喜。
可這又哪裡夠。
要成為世上第一的煉器師，光憑這一枚丹藥換來的十年，還遠遠不夠。
……
一直待在鎮上，進步有限。
所以，陳狗兒決定關了鐵鋪，去叩訪山門。
想了幾日才開口，柳桃卻已經將行李收拾好了。
「路上未必好過。」他說。
柳桃背起自己的藥箱。
「在這裡天天看你皺著眉就好過了？」
陳狗兒張了張嘴。
她已經走到門外，回頭催了一聲。
「走呀。」
於是，兩人一起離開了那間鐵鋪。
「不求修行。」
「我會煉器，能替宗門做事。」
這番話，陳狗兒說過許多遍。
可尋常宗門挑弟子，先看根骨，再看年歲。
他兩樣都不合適。
有時連包袱都未解開，便被人送下了山。
柳桃便陪著他往回走。
到了山腳，尋個能歇腳的地方，將包袱放下，再問附近的人，下一座山門該往哪裡去。
直到一處煉器宗門前，有人叫住了他。
「東西留下看看。」
那位長老起初只拿起一件，隨後又拿起第二件。
看過之後，將他帶到爐前，遞來一塊尋常鐵料。
陳狗兒挽起袖子，握住錘柄。
柳桃抱著包袱，站在門邊等。
錘聲一起，那位長老便沒再走。
待最後一錘落下，爐旁已圍了幾個人。
修為淺薄，所用的手段也算不上高深。
可火候、落錘、淬鍊，每一步都准得驚人。
「留下吧。」
陳狗兒先回頭看了看門邊，才低聲問：
「能帶家眷麼？」
那位長老順著看去。
「住處會一併安排。」
於是，陳狗兒留了下來。
大部分日子，都在替宗門做事。
煉製弟子所需的兵器，修補送回來的殘器，有時接連數月，爐前都堆著尚未做完的活。
報酬里有丹藥。
其中便有他最想要的延壽之物。
暫時不必為生計而發愁，陳狗兒已經很知足。
白日做完交下來的活，夜裡便借著尚未熄滅的爐火，試自己的東西。
有了新的心得，就記下。
缺了材料，便拿積攢的報酬去換。
日復一日。
年復一年。
後來，那座宗門沒了。
秦忘川看見火光燒過山門，藏經樓倒下，陳狗兒攙扶著柳桃從廢墟里爬出來，半邊衣袖都燒焦了。
懷裡護著的，是幾冊尚未看完的煉器典籍。
養好傷，兩人又去找下一座宗門。
這一次，不必再到處求人。
包袱里的器物擺出來，很快便有人請他入內，替他備下新的爐子。
再後來，又換了一處。
有的宗門毀於爭鬥，有的日漸衰敗，再供不起爐中所需。
也有曾許下厚待的人，在拿走他的煉器之法後，連說好的丹藥都不肯給。
陳狗兒爭過，吃過虧，卻還是帶著柳桃，去尋下一處山門。
可這一次，被拒之門外。
仿佛回到了一開始的時候。
隨便找了個落腳處，他將鍛錘擱在牆邊，坐了許久。
「再往後，還要去多少地方，受多少冷眼……」
「要不，就算了吧。」
柳桃收拾好行囊，見他頹廢的模樣，便走到面前。
「你不是要成為世上第一的煉器師麼？這就放棄了？」
「不是放棄，是根本就不可能！」
陳狗兒垂著頭，掌心的繭被指甲摳得發白。
「我們這種凡人……」
「凡人怎麼了？」
柳桃在他面前蹲下。
「當初是誰喊得那麼大聲，說仙人都這麼說了，自己一定能做到？」
他嘴唇動了動，半晌才低聲道：
「可萬一……那個仙人是騙人的呢？」
柳桃看著他。
「人家帶著那麼多飛舟，專門下來騙你一個人？」
陳狗兒一怔。
想反駁，卻又想不出話來。
柳桃已經起身，將牆邊的鍛錘拿了過來。
「這家不給進，便換一家。」
「再不濟，我自己開宗立派。」
錘柄遞到面前。
陳狗兒看了許久，終於伸手接住。
「……走吧。」
光影不斷變換。
入過的山門，換過的爐子，漸漸多得數不清。
當年收留他的那位長老早已不在，後來教過他的那些人，也一個個成了典籍里的名字。
他仍在爐前。
能延壽的丹藥漸漸沒了用處，便去更好的。
原本煉不動的材料，便花更久去琢磨，直到能將它送入爐中。
一件件兵器被帶走。
換回的壽數，又盡數落進了錘聲里。
秦忘川看著那道身影一次次彎下去，又一次次站起來。
求器的人換了一批又一批。
起初叫他陳師傅，後來稱大師，再往後，連一宗之主到了爐前，也要安靜等他將手中的活做完。
可新器出爐，他依舊要看上許久。
「還不夠。」
有人以為他不滿意這件作品。
也有人不解，已能煉出這等神兵，還要做到什麼地步才肯罷休？
陳狗兒只是搖頭，重新走回爐前。
起初，的確是因為那位仙人的一句話。
可到了如今，走過這麼多地方，換過這麼多座爐子，連他自己都記不清，究竟落下過多少錘。
都走到這裡了。
怎麼能停？
怎麼可以。
一定。
一定要成為世上第一的煉器師！
後來，這一界再無人能與他論器。
求器之人踏破門檻，送來的名帖上，皆稱他為當世第一。
但這對他來說，不是終點，而是起點。
邁向上一層的起點。
於是，陳狗兒收起鍛錘，柳桃也照舊打點好行囊。
就像從前離開一座宗門，再去尋下一處山門。
從下千州邁向中千州。
曾經耗盡心血才攀上的頂點，到了更廣闊的天地，便又成了起點。
他見過更好的爐火，更罕見的材料，也見過令自己在旁站上數日，都捨不得移開眼的煉器手法。
那便接著學。
接著打。
從中千州走向上千州。
再從上千州踏入仙庭。
後來，他也開宗立派，將畢生所學傳了下去。
曾經四處求來的殘篇，如今被補全，擺上了自家的藏經閣。
門下弟子漸漸成了各處爭相禮請的煉器大師。
他卻仍在爐前。
起初，遇上不解之處，還能翻書，問人。
後來，帶著問題登門的，卻全成了別人。
陳狗兒這才發現，自己想請教的那些事，已經無人答得上來了。
那便自己來。
一爐不成，就再起一爐。
耗上十年、百年，千年後，總能比從前多弄明白一些。
漸漸地，他隨手記下的心得，被人奉作煉器真解。
曾令他仰望的神兵，如今擺在面前，也能看出幾處分明的不足。
門外求器的人，身份越來越高。
那些從前只敢用來稱呼前人的讚譽，如今也都落在了他身上。
即便如此，陳狗兒仍未停歇。
歲月便在錘聲中不斷流逝，世間能與他論器的人越來越少，直至再無一人。
那些曾被他喚作「仙人」的修士，如今也排著隊，只為求他一器。