天啟十年，六月。
儘管盛夏的伊斯坦堡依舊陽光熾烈，博斯普魯斯海峽的海風照常拂過托普卡帕宮的琉璃穹頂，但自從明軍攻陷埃及、擊潰紅海艦隊的消息傳入王都之後，
這座橫跨歐亞的古老城市雖然表面上維持著往日的秩序，可真正身處權力中心的人都已經隱約察覺到，一股看不見的暗流正在托普卡帕宮內外緩緩涌動。
朝堂之上，官員們依然按時當值、奏對，可每一個人說話時都顯得格外謹慎，或多或少帶著幾分試探。
雖然朝廷封鎖了大半消息，但帝都的百姓依然從四方商旅的口中拼湊出了一個令人不安的輪廓：
東方的那個龐大帝國，正在以不可阻擋之勢向西推進！
八月初，大維齊爾達馬德·胡斯雷夫·帕夏奉太后柯塞姆蘇丹之命，親率大軍與使團離開伊斯坦堡，前往沙姆行省。
名義上是為了防備明軍東進，其實是為了與東方的明軍和談，儘量將這場突如其來的戰爭控制在可以接受的範圍內。
大軍開拔之日，伊斯坦堡萬人空巷。
耶尼切里軍團的白氈帽匯成一片肅殺的海洋，達馬德騎著高頭大馬，身披鑲金嵌銀的甲冑，在衛隊簇擁下穿過城區。
沒有人知道這位權傾朝野的大維齊爾此次離京，帶回來的究竟是和平，還是更壞的消息。
而隨著這位大維齊爾離開伊斯坦堡，帝國權力中心也悄然出現了一道裂縫。
此刻的伊斯坦堡，守軍大概分為兩部分，這百餘年間未有過大的變動。
常駐都城的耶尼切里新軍約兩萬餘人，裝備火槍、彎刀與長矛，是帝國最精銳的常備力量，卻也是歷次宮廷政變的積極參與者。
京畿一帶還駐有宮廷直屬的西帕希騎兵，這些人不同於分散在帝國各地、依靠采邑維持生計的普通西帕希，而是直接受宮廷控制，平日駐紮在伊斯坦堡城內外的馬場與營地之中，總計約一萬兩千人，分為六支近衛騎隊。
其中第六近衛騎隊為重甲騎兵，共計六百餘人，馬匹高大，甲冑精良，人人手持鐵柄長矛與彎刀，自蘇丹御駕親征時代起便是蘇丹的貼身親衛。
只是這些年，奧斯曼的蘇丹之位更迭頻繁，宮廷權力幾經易手，這些忠於蘇丹的親衛也一度失去了主心骨，漸漸被人遺忘在權力的角落。
可穆拉德繼位之後的數年裡，這位年輕的蘇丹雖然一直受到太后柯塞姆的控制，卻沒有忘記這些真正屬於蘇丹的力量。
一次次的賞賜、職位、軍餉，甚至一些看似微不足道的關照，才將他們重新焐熱，化為自己手中的一張底牌。
除了這兩支力量之外，剩下的便是一些伊斯坦堡的地方衛戍部隊，大約兩萬人。
這些人多由本地徵召人員、退伍士兵以及地方武裝組成，裝備和訓練遠不如耶尼切里，戰鬥力也是良莠不齊。
至於城外各處炮台的守軍，無詔不得入城，對宮闈之內的權力鬥爭構不成任何影響。
換句話說，一旦伊斯坦堡真的發生兵變，真正能夠決定宮廷歸屬的，只有耶尼切里新軍和宮廷直屬騎兵這兩支力量。
而在托普卡帕宮深處，攝政太后柯塞姆蘇丹的寢宮之中。
穹頂高聳，帷幔低垂。
地面鋪著波斯手織地毯，牆壁嵌滿伊茲尼克藍白瓷磚，鎏金燭台上插著蜜蠟，濃重的乳香氣息在空氣中浮動。
柯塞姆蘇丹端坐在御座之後，一襲深紫色織金長袍，頭戴鑲紅寶石的細密冠飾，指尖戴滿各色寶石戒指。
歲月已在她的眼角刻下細紋，但那雙深褐色的眼睛依舊銳利如鷹。
可她終究是累了！
她已經不是那個剛剛進入後宮、依靠家族與寵妃身份在宮廷中周旋的年輕女人。
幾十年的宮廷生活，讓她見過太多權力的更迭。
蘇丹駕崩、兄弟相殘、權臣倒台......曾經不可一世的人物，一夜之間便可能變成宮牆外的一具屍體。
她將手中的奏本輕輕放在案上，揉了揉眉心。
那杯土耳其咖啡已經涼透，她也不叫人來換，只是沉默片刻，才抬起目光，看向跪在階下的黑閹總管哈貝什。
哈貝什來自努比亞，自幼淨身入宮，是柯塞姆最信任的內侍心腹。
他膚色漆黑如墨，身形高大，跪在那裡像一座沉默的鐵塔。
「大維齊爾出發，有多久了？」
「回主人，已有快兩個月了。」哈貝什俯首答道，「按行程推算，此時應當已經抵達沙姆行省。」
「兩個月了……」柯塞姆喃喃道，目光落在窗外澄澈的天光上，神色卻不見半分輕鬆。
大軍離京之後，朝堂竟出奇地平穩。
她原以為達馬德一走，各方勢力都會蠢蠢欲動，少不得要花些手段彈壓。
可這些日子遞上來的奏本，大多是些無關痛癢的例行公事。迪萬議會中的幾位重臣安分得過分，朝會上各懷心思的爭辯仿佛一夜之間蒸發了。
尤其是大穆夫提謝赫伊斯蘭。
這位帝國宗教最高權威，近來屢次在議會上公開與她為難，援引教法稱蘇丹已到親政之年，太后繼續攝政於教義不合，應當早日還政於穆拉德四世。
謝赫伊斯蘭在奧斯曼教權體系中地位尊崇，哪怕是她這位太后，也不敢輕易得罪，只能設法迴避，一拖再拖。
可越是這樣，柯塞姆越覺得不對勁。
她是從刀光劍影的宮廷傾軋中一步步爬到今天這個位置的女人。她明白越是風平浪靜海面，就越有可能醞釀風暴。
「穆拉德蘇丹那邊，最近可有什麼動靜？」她忽然問。
哈貝什頓了一下，斟酌著答道：「回主人，根據卡皮阿加總管以及安置在蘇丹身邊侍奉的人手回報，蘇丹陛下依舊每日在書房畫畫讀書，並無異常。」
「只是……聽聞東方大明進攻埃及之後，蘇丹似乎對那個東方帝國十分好奇，曾令卡皮阿加總管近日多次出入宮中，搜集一些大明的書畫典籍回宮把玩。」
「多次出入宮中，收集來自大明的書畫？」柯塞姆眉頭一緊，「是誰允許他如此頻繁出入內宮？」
哈貝什遲疑了一下，「主人息怒！畢竟是蘇丹的命令，每次進出，奴僕們都檢查過，確實只是一些書籍、畫冊與地圖，並沒有發現其他東西。」
「書畫書籍……」柯塞姆冷笑一聲，「一個深居內宮的少年，突然對大明的書畫起了興致，這話你信？」