悽厲的慘叫劃破長空，驚起幾隻宿鳥。
鞭身上淬的油，混著血珠，順著鞭梢飛濺而出，在冰冷的地面上，留下幾點暗紅的印記。
宋積雲蜷縮在地上，渾身劇烈地顫抖著，喉嚨里發出嗬嗬的、如同破敗風箱般的聲音。
再也說不出一句完整的話。
孟時嵐的胸口劇烈地起伏著，握著鞭柄的手指因為用力而泛著青白。
但她的神情，卻已經恢復了慣有的清冷。
她鬆開手。
牛皮長鞭「啪嗒」一聲，掉落在地。
她甚至沒有再多看宋積雲一眼，仿佛那只是一個骯髒的、不值得她再費心神的物件。
她轉身，提起裙擺，一步一步，走出了這間囚禁著絕望與瘋狂的小屋。
庭院裡的陽光依舊溫暖，落在她身上。
郭凡與賀然早已等候在祠堂外。
直到看見她纖瘦卻挺拔的身影走出來，兩人才迎了上去。
賀然的傷勢未愈，臉色還有些蒼白，但眼神卻一如既往地沉穩。
郭凡上前一步。
「小姐。」
孟時嵐輕輕頷首，目光越過他們，望向英國公府的方向。
「不必查了。」她的聲音很輕。
「就是她。」
孟時嵐吐出這三個字，像是在陳述一個再簡單不過的事實。
此言一出，空氣仿佛都凝滯了。
饒是郭凡早已有所猜測，此刻得到證實，臉上還是難掩震驚之色。
而一旁的賀然，更是瞳孔驟縮，滿臉的不可置信。
「她……她怎麼敢？！」
賀然的聲音都在發顫。
她久在軍中，見慣了生死，卻從未想過，一個高門大戶的當家主母，竟會對自己的親孫子，下此毒手！
「胖喜不過是個孩子！」
「況且是周從顯的兒子，她的親孫子！」
孟時嵐的唇角，勾起一抹極盡冰冷的弧度。
「是啊，親孫子。」
她低聲重複著，語氣里滿是嘲弄。
「可這個親孫子，不是在京城出生，不是在她眼皮子底下長大。」
「這個親孫子，在外面不清不楚生下來的。」
「在趙氏的眼裡，周家的血脈，比什麼都重要。」
「為了她那所謂的血脈，一個從未見過面的稚子，又算得了什麼？」
她的話，像一把鋒利的冰錐，狠狠扎進賀然和郭凡的心裡。
孟時嵐的思緒，飄回了多年前。
還在英國公府的那些日子。
趙氏對她，從來都是不聞不問，視若無物。
仿佛她只是後院裡一株無關緊要的花草，自生自滅，礙不著她的眼便好。
就連芙兒出生後，她也從未真正上心過。
偶爾派人送些賞賜，也不過是做給周從顯看的場面功夫。
趙氏本性涼薄，不喜她這個妾室，連帶著也不喜她的女兒。
現在想來……
難道是因為，芙兒是在英國公府出生，是在她眼皮子底下生下來的，血脈正統，她便可以放心？
又因為芙兒是個女孩兒，所以她才懶得費心？
而小胖喜……
所以，她便起了殺心。
何其可笑，又何其歹毒！
孟時嵐緩緩閉上眼，再睜開時，眸底已是一片沉沉的死寂。
從她帶著芙兒假死離京的那一刻起。
那個逆來順受，柔軟可欺的姜氏，就已經死了。
如今站在這裡的，是鎮國公府孟時嵐。
是兩個孩子的母親。
趙氏……
她竟然敢動她的孩子。
那就不要怪她，不念半分舊情。
……
幾日後，京城迎來了一件喜事。
中宮章皇后的生辰。
章皇后是陛下的繼後，成婚雖才兩栽，卻伉儷情深，只可惜未能有一兒半女。
前些時候的秋闈圍場，皇后又受了驚嚇，至今心悸未平。
她本不想大操大辦，只想在宮中安靜一日，接娘家的幾位女眷進宮，說說話便罷了。
可陛下卻心疼她。
皇后無子，宮中本就冷清。
上回遇險，更是讓她鬱鬱寡歡了許久。
陛下便想趁著這個機會，讓她熱鬧熱鬧。
皇帝親政不過三年，後宮一直沒有納新。
整個後宮人丁單薄，又沒有皇子公主的嬉鬧聲，平日裡安靜得，幾乎能聽見針掉落的聲音。
今日是皇后娘娘的千秋節，陛下親自下了旨，廣邀京中三品以上的誥命夫人們進宮朝賀。
一時間，鳳梧宮車水馬龍，珠翠環繞，倒是難得有了些歡慶的人氣。
孟時嵐身為鎮國公府的嫡小姐，未來的英國公世子夫人，自也在受邀之列。
她穿著一身石青色的群裝，裙擺上用銀線繡著纏枝蓮紋，行走間流光溢彩，既不張揚，又透著世家貴女的端莊大氣。
宴席設在鳳梧宮的正殿。
章皇后端坐在鳳位之上，面容溫婉，只是眉宇間帶著一抹揮之不去的倦意。
她含笑接受著眾人的朝賀，目光卻時不時地在人群中搜尋著什麼。
待到命婦們都入了座，酒過三巡。
章皇后終於忍不住，目光落在了不遠處的趙氏身上，溫聲開口。
「英國公夫人。」
趙氏正端著茶盞，聞言立刻放下，起身恭敬地應道，「臣婦在。」
章皇后的聲音很柔和，帶著一絲關切的詢問。
「本宮記得，上回在圍場，救了本宮的那個宋家小姐，如今是寄住在你府上？」
趙氏心頭猛地一跳，臉上卻依舊維持著得體的笑容。
「回娘娘的話，正是。」
「本宮一直記掛著她。」
章皇后環視了一圈，眼中帶著些許疑惑。
「今日這般熱鬧，怎麼不見她的人影？」
章皇后此言一出，殿內不少人的目光，都若有似無地落在了趙氏的身上。
宋積雲對皇后有救駕之功，得陛下青眼。
可今日皇后千秋，這般重要的場合，宋積雲竟沒有露面。
實在令人費解。
趙氏臉上的笑容，有那麼一瞬間的僵硬。
她執著茶盞的手，指節微微收緊，骨節泛白。
她怎麼敢說？
她能說因為她疑心孟時嵐所生之子到底是不是顯兒的孩子，讓宋積雲夥同江湖武士截擄，被反殺後下落不明。
她不敢。
宋積雲的身上，還繫著一道御賜的婚約。
陛下親口准了她從萬寧侯府出嫁，那便是給了她天大的體面，讓她能風風光光地嫁入英國公府。
這樁婚事，在某種程度上，已經不僅僅是兩家的私事。
更是皇家的顏面。
此刻，當著滿殿的王公貴婦，被皇后娘娘這麼輕飄飄地一問。
趙氏只覺得，自己像是被架在了火上，進退兩難。