他看著她，喉嚨乾澀得發不出聲音。
許久，他才找回自己的聲音，沙啞，卻異常堅定。
「別怕，有我。」
她愣住了，淚眼婆娑地看著他。
他一字一句，清晰地說道。
「我會納你為妾，給你一個名分。」
這是他唯一能做的彌補。
也是他心中，最真實的想法。
他以為，這件事，他自己就能做主。
可他忘了，這個家裡，還有他的母親，和他的祖母。
當他將這件事稟明趙氏時，迎來的，是暴風驟雨般的斥責。
「混帳！」
趙氏氣得渾身發抖，將手中的茶盞狠狠摔在了地上。
「周從顯，你真是翅膀硬了！」
「我周家的嫡長子，英國公府的世子，尚未娶妻，便要先納一個賤妾進門！」
「我們英國公府的臉，都要被你丟盡了！」
一向與趙氏不睦的周老夫人，這一次，也和兒媳站在了同一戰線。
她拄著龍頭拐杖，重重地敲著地面。
「定是那狐媚子不知廉恥，勾引主子，才做出這等下作之事！」
「這種禍害，決不能留！」
「來人，把那個賤婢拖出去，給我發賣出去！」
「誰敢！」
周從顯猛地抬頭，眼中迸射出從未有過的戾氣與決絕。
這是他第一次，用這樣強硬的態度，反抗自己的母親和祖母。
「此事，是周從昱下藥在先，與她無干。」
「人，是我碰的。」
「要罰，便罰我。」
「你們若敢動她一根汗毛，我便自己去燕衛營的死牢里，了此殘生！」
「你！」趙氏指著他，氣得說不出話來。
她知道，自己這個兒子，向來說到做到。
這場對峙，最終以周從顯的勝利告終。
他將姜時窈護在了自己的院子裡，不許任何人靠近。
府里的氣氛，降到了冰點。
整整兩個月，趙氏和老夫人，沒有再跟他說過一句話。
兩個月後。
府里請來的張太醫，從他的院子裡走出來，滿臉喜色地對著他拱手。
「恭喜世子，賀喜世子。」
「姜姑娘她……已經有一個多月的身孕了。」
「轟」的一聲。
周從顯只覺得自己的腦子，一片空白。
他站在原地，許久，才緩緩地，將目光投向了臥房的門。
門內，是他的女人。
和他的孩子。
當晚，趙氏將他叫到了自己的正房。
她的臉色依舊難看，但眼神里，卻多了一絲妥協。
「罷了。」
她疲憊地揮了揮手。
「既然她肚子裡，已經有了我們周家的骨肉。」
「那便抬進門吧。」
「只是，一個妾室，不必大辦，明日從側門抬進來，給碗茶喝，也就是了。」
姜時窈成了他的妾。
一個沒有得到主母和老夫人承認，只存在於他院中的妾。
周從顯不在乎這些。
他將她護在自己的羽翼之下，給她他所能給的一切體面。
他為她請了最好的產婆，每日的湯藥補品，都親自盯著下人熬好送去。
也會在她孕吐難受時，手足無措地替她一下下順著背。
那段日子，是他二十多年來，最平靜、也最溫暖的時光。
十月懷胎，一朝分娩。
當產婆抱著一個襁褓出來，對他道喜時，他竟腿軟得險些站不穩。
「恭喜世子，是個千金。」
他握住她的手，放在唇邊，聲音嘶啞得不成樣子。
「時窈，辛苦了。」
她對他虛弱地笑了笑，那雙杏眼，依舊乾淨得像一汪清泉。
他的女兒。
她那么小，那麼軟。
閉著眼睛的時候，眉眼像他。
睜開眼睛的時候，那雙黑葡萄似的眼睛，又像極了她的母親。
他伸出手指，小心翼翼地碰了碰她的小臉。
她像是感覺到了什麼，小小的嘴巴砸吧了兩下。
那一刻，周從顯覺得，自己那顆在冰天雪地里凍了許久的心，徹底融化了。
他給她取名，周珈芙。
小字，芙兒。
有了芙兒，那個清冷的院子，終於有了鮮活的煙火氣。
他覺得，這便是他想要的日子。
縱然前路依舊晦暗，可只要回到這個小院，看到她們母女，他便覺得，一切都值得。
然而，安穩的日子，總是短暫得如同幻夢。
芙兒漸漸長大。
他未娶妻，也未再納妾，身邊只有她一人。
周老夫人總不經意地提起一些陳年舊事。
「從顯啊，你還記不記得，小時候寄住在家裡的雲兒，你們兒時還常在一起玩耍。」
「就是祖母娘家的那個嫡親孫女，宋積雲。」
周從顯的眉頭，幾不可查地蹙了一下。
宋積雲。
他當然記得。
那個初來國公府時，他那時看她可憐，便主動帶著她玩。
是他親眼看見，她將大姐視若珍寶的及笄金簪，狠狠地摔在地上，用腳踩得變了形。
他質問她。
她卻抬起那張沾著淚痕的臉，理直氣壯地沖他吼。
「憑什麼她有，我沒有！」
「不過是一根簪子，我阿娘說了，日後我會有更多更好的！」
從那一刻起，他便再也沒有理會過那個女孩。
他只覺得，那份看似可憐的皮囊下，藏著的是令人作嘔的貪婪與嫉妒。
見他不語，老夫人又繼續道。
「雲兒那孩子，如今可出落得越發標緻了，聽說京中求娶的公子，都快把宋家的門檻踏破了。」
「你和她啊，也算是青梅竹馬……」
周從顯打斷了她的話，語氣疏離而冷淡。
「祖母，我還有公務要處理，先失陪了。」
他以為，只要自己不理會，不放在心上，這件事便會不了了之。
他接到了一道密旨。
「臣，參見陛下。」
「起來吧。」陛下疲憊地擺了擺手，「你看看這些。」
他指著龍案上堆積如山的奏摺。
周從顯走上前，隨手翻開幾本。
「臣奏，江南雨水充沛，百姓安居樂業，此乃陛下之德，太后之福。」
「臣奏，北境風調雨順，五穀豐登，望陛下保重龍體。」
「臣奏……」
每一本，都是歌功頌德，粉飾太平。
周從縣心中一沉。
「陛下，這……」
「呵。」
陛下發出一聲淒涼的冷笑，「朕每日看到的，就是這些。」
「真正的軍國大事，邊境戰報，官員任免，全都要先經過蘇太后。」
「送到朕這裡的，只有這些廢紙！」
「他們把朕，當成一個徹頭徹尾的傀儡！」
陛下一把將奏摺掃落在地，眼中燃起憤怒與不甘的火焰。
「從顯，朕身邊，只有你了。」
「朕信得過的人，只有你了。」
陛下勢單力薄，而蘇太后的勢力，早已在朝中盤根錯節，根深蒂固。
想要撼動，無異於以卵擊石。
除非……
除非能有人，潛伏進蘇太后的核心勢力之中，成為陛下插在敵人心臟的一把尖刀。
陛下仿佛看穿了他的心思，聲音壓得極低。
「蘇太后最倚仗的，除了她娘家的人，便是宋易堂。」
宋易堂。
宋積雲的親哥哥。
所以，當祖母再一次將他叫到福壽堂，開門見山地提出，要為他和宋家親上加親時。
他猶豫了。
只猶豫了片刻。
腦海中，一邊是時窈母女恬靜的睡顏。
另一邊，是天子那雙充滿期盼與絕望的眼睛。
最終，他緩緩地，點了點頭。
「孫兒，聽從祖母安排。」