晨光刺破雲層，照進中軍帥帳。
劉靖坐在行軍榻上，眉頭緊鎖，手指用力按壓著突突直跳的太陽穴。腦袋裡像是塞進了一把生鏽的鋸子，隨著脈搏一下下地拉扯，疼得鑽心。
並非他不勝酒力，實在是昨晚那酒……太次了。
為了犒賞三軍，周柏幾乎買空了鄱陽城所有的酒坊。那些渾濁的土燒、發酸的米酒，外加少量的果酒和黃酒，全部混雜在一起，勁大且雜質極多，最是上頭。
「水。」
嗓子眼裡像是吞了把粗砂，聲音嘶啞難聽。
親衛早候著了，端著銅盆快步入內。
劉靖也不講究，一頭扎進冰涼的井水中。
閉氣。
直到肺葉火辣辣地抗議，才猛地抬頭。
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水珠順著剛毅的下頜線滾落，那股子因劣酒帶來的混沌勁兒，總算是被冷水激散了大半。
簡單洗漱罷，劉靖喚來柴根兒與季仲，面授機宜，叮囑二人務必看好那幫降卒與新編的隊伍，切不可生出亂子。
交代完畢，他未做停留，在親衛的前呼後擁下，打馬直奔鄱陽郡城。
……
鄱陽郡，館驛。
屋子裡的空氣有些發悶。
洪州使節陳誠正如熱鍋上的螞蟻，在方寸之地來回踱步。
桌上的茶湯換了三盞，早已徹底涼透，那一層茶沫子死氣沉沉地浮在水面，他卻一口未動。
昨日聽聞劉靖歸來，他便遞了拜帖，結果如泥牛入海。
這讓陳誠心頭惴惴不安。
實在是今時不同往日了。
若是之前，劉靖不過是偏安歙州的小刺史，他洪州乃江西首府，又是「鎮南軍節度使」駐地，自可俯視。
可如今？
隨著劉靖拿下信、撫二州，再加上這饒州，整個江西幾乎近半疆域已落入其手中。
須知整個江西道，偌大的鄱陽湖就占了地貌的一成，剩下的山地和丘陵加起來占了近八成。
唯有那一成多的膏腴平原，基本都在饒、撫、信三州，外加他洪州之中。
如今劉靖一人獨占其三，且皆是產糧豐腴富庶重地，已成猛虎下山之勢。
反觀自家節帥，雖據洪州堅城，卻被饒州自東北、撫州自東南、信州自正東，呈半月形死死鎖住。
「陳參軍，劉使君有請。」
門外傳來驛丞恭敬的聲音，打斷了陳誠的胡思亂想。
陳誠猛地彈起，大喜過望，連忙整理衣冠，深吸一口氣，隨驛丞往刺史府而去。
穿過戒備森嚴的儀門，入得正堂。
一番見禮後，陳誠不敢兜圈子，開門見山道：「我家節帥聽聞使君平定信、撫二亂，威震江東，特遣外臣前來道賀。」
「此外……節帥有一胞妹，年方二八，姿容秀麗，最是賢良淑德。」
「節帥願將舍妹許與使君，結秦晉之好，侍奉巾櫛，以結兩家萬世之好。」
劉靖聞言，並未立刻作答。
他身子微微後仰，靠在虎皮交椅上，指尖有一搭沒一搭地敲擊著案幾。
「篤、篤、篤。」
這沉悶的敲擊聲，每一下都像是敲在陳誠的心口上，讓本就凝重的氣氛更添幾分壓抑。
劉靖面色平靜，指尖的敲擊聲卻沒停。
鍾匡時這是怕了。
他想用聯姻這種軟繩索，好為他爭取喘息之機。
只可惜，這算盤打得雖響，卻低估了他劉靖的胃口。
良久，劉靖才緩緩開口，嘴角掛著一絲玩味的笑意，擺手道：「陳參軍，這玩笑可開不得。」
「鍾公乃是鎮南軍節度使，梁國親封的贛王，令妹那是含著金湯匙出生的金枝玉葉，真正的王室貴胄。」
「而劉某呢？不過是一介武夫，出身寒微，這雙手上沾滿了洗不淨的血腥氣。」
「若是納王女為妾，豈不是亂了尊卑，辱沒了王室顏面？」
「傳揚出去，天下人怕是要戳劉某的脊梁骨，說我不識抬舉，褻瀆王室啊。」
這藉口，敷衍得連三歲孩童都騙不過。
陳誠心頭一緊，額頭上滲出一層細密的汗珠。
他急了，顧不得許多，上前一步，聲音陡然拔高。
「使君此言差矣！大謬不然！」
「如今天下大亂，皇綱解紐，唯有力者居之！」
「使君少年英豪，起於微末卻虎踞東南，手握雄兵數萬，這才是真正的英雄本色！何談寒微？」
陳誠深吸一口氣，目光直視劉靖，試圖從那雙深邃的眸子裡看出一絲動搖。
「況且……劉使君莫要過謙了。這江東之地，誰人不知使君的威名？再者說……」
他頓了頓，語氣加重，拋出了早已準備好的說辭：「那吳越錢王，據有兩浙十三州，亦是當世王爵，其掌上明珠錢翁主，不也心甘情願入了使君後宅為妾？」
「錢王尚且不覺辱沒，甚至引以為榮，我家節帥又豈會介意？這正是英雄配美人的佳話啊！」
劉靖聞言，敲擊案幾的手指猛地一停。
正堂內的空氣仿佛瞬間凝固。
他緩緩抬起眼皮，那目光不再是之前的玩味，而是變得銳利如刀，仿佛能直接剖開陳誠的心肺。
「陳參軍好口才。」
劉靖的聲音依舊平靜，卻透著一股不容置疑的威壓：「拿錢王來壓我？還是說，在你眼中，我劉靖便是那等見了美色便走不動道的登徒子？」
陳誠只覺一股寒意直衝天靈蓋，雙腿一軟，險些站立不穩，連忙躬身道：「外臣不敢！外臣只是……只是……」
「只是什麼？」
劉靖緩緩站起身，一步步走到陳誠面前。
他身形高大，陰影完全籠罩了面前這個有些發抖的使臣。
「陳參軍，你是個聰明人。這婚事，不必再提。」
劉靖的聲音在陳誠耳邊炸響，透著一股不容置疑的冷酷。
「劉某的後宅，只容得下知心人，讓你家節帥省省心吧。」
「至於你們心中真正所想之事……」
他大手一揮，在牆上輿圖的信、撫二州位置上重重一拍。
「我知你家節帥心意，你且讓他寬心。」
「饒、信、撫三州初定，殘匪未絕，百姓驚惶。」
「本官不得不『暫代管轄』，以安民心。」
「待到此三州徹底安定，路不拾遺之時，自會完璧歸趙，給鍾公一個交代。」
陳誠心頭一顫，面如死灰。
暫代管轄？
徹底安定？
這番話顯然是託詞。
這「安定」的標準全憑劉靖一張嘴！
三月是安定，三年是安定，三十年也是安定。
這分明就是要把肉爛在鍋里，什麼時候吃，全看劉靖的心情。
但他偏偏無法反駁，最終只能長嘆一聲，躬身行禮：「外臣……明白了。」
走出刺史府大門，陳誠回望了一眼那森嚴的儀門，心中湧起一股難以言喻的寒意。
他並非庸人，豈能聽不出劉靖那「暫代管轄」背後之意？
「虎狼之相，兼具狐狸之謀……」
陳誠緊了緊衣領，低聲喃喃：「節帥想用女人拴住他，簡直是痴人說夢。這洪州……怕是守不住了。」
……
打發走洪州使節，劉靖在鄱陽郡又休整了幾日。
他再次巡視了水師大營與船塢，看著那一艘艘正在鋪設龍骨的新式戰艦，眼中野心勃勃。
隨後，他安排季仲與柴根兒坐鎮撫州，震懾宵小，自己則帶著兩千玄山都親衛，啟程返回歙州大本營。
大軍剛過出饒州，一道重磅消息便如長了翅膀，飛向江西全境。
歙州刺史府，貼出了一張足以震碎所有人三觀的榜文。
【今歲冬月臘八，歙州重開科舉！】
【不問出身！不限戶籍！凡江西道讀書人，皆可赴歙州參考！】
一石激起千層浪。
這股風，裹挾著各地的煙火氣，吹進了茶寮酒肆，吹進了書院私塾，吹得整個江西道人心浮動。
信州，上饒。
此地古稱「豫章門戶」，扼守贛東北咽喉，信江穿城而過，水運通衢。
連綿的靈山山脈在秋雨中若隱若現。
這裡山多田少，濕氣極重，民風彪悍，百姓在夾縫中求生，養成了一副吃軟不吃硬的火爆脾氣。
為御這入骨的濕寒，當地人口味極重，非辛辣不足以下飯，非烈酒不足以暖身。
城外十里亭旁，一間四面漏風的簡陋茶肆在蕭瑟秋風中搖搖欲墜。
那斷了一截的招牌上，依稀還能辨認出前朝「咸通」年間的殘漆，也不知見證了多少次兵過如梳、匪過如篦的慘景。
茶肆外，一輛裝飾華麗的牛車緩緩駛過。
車簾掀開，露出一張傅粉塗朱的世家公子臉龐。
他輕蔑地瞥了一眼茶肆里激動的寒門士子，用絹帕捂住口鼻，厭惡道：「一群沾滿牛糞味的泥腿子，也妄想登堂入室？真是有辱斯文！走快些，莫要沾了晦氣。」
卻不知，他這聲嘲諷，換來的是茶肆內幾十雙充滿野心的眼睛死死盯著他的背影。
舊時代的餘暉，終將被這些泥腿子踩在腳下。
茶肆內，光線昏暗，幾張缺腳的方桌旁，圍坐著幾名年輕士子。
桌上擺著的並非文人雅集的珍饈，而是一大盤濃油赤醬、辛香撲鼻的炒石螺。
這是從信江淤泥里摸上來的賤物，配上幾把搗爛的食茱萸（越椒）、老薑和紫蘇爆炒，滋味厚重辛辣，只需幾十文錢，便能讓這幾人咂摸大半日。
旁邊是幾碗渾濁的紅米酒，漂著發黃的酒糟，這是當地農家自釀的劣酒，勁大燒喉。
這幾名士子，身上穿的早已不是體面的絲綢襴衫，而是信州本地盛產的粗礪苧麻短褐。
那布料僵硬磨人，袖口早已起毛，補丁疊著補丁。
這是農夫才穿的短打扮，方便下田勞作。
他們腳下踩著的草鞋沾滿了黃泥，指甲縫裡還嵌著黑土。
在這亂世，斯文早已掃地，所謂的「耕讀傳家」，不過是白天在泥里刨食，晚上守著孤燈讀幾頁殘卷罷了。
「不限戶籍？也不要那該死的舉薦信？」
一名書生顫抖著手，指著那張從城門口揭下來的手抄榜文。
他那被茱萸姜蒜辣得通紅、又因常年營養不良而乾裂的嘴唇，此刻劇烈地哆嗦著。
「自黃巢亂後，科舉雖存，卻成了門閥私相授受的兒戲！我等寒門，縱有經天緯地之才，無『行卷』之資，無權貴之薦，便只能老死戶牖之下……」
說到此處，書生眼中濁淚滾落，滴在滿是油污的桌面上：「這……這榜文，豈不是說，斷了百年的龍門，又開了？」
「我等這般如草芥般的無權無勢之人，也有機會入仕了？」
「可是……」
另一人有些猶豫：「我聽說這次不考詩賦帖經？咱們背了半輩子的《切韻》和《文選》，豈不是白費了？」
「你懂什麼！」
「啪」的一聲！
這一掌雖無甚力氣，但這破桌子本就缺腿不穩，竟也被震得劇烈搖晃，盤子裡的螺殼嘩啦啦亂跳。
書生疼得齜牙咧嘴，卻顧不得揉手， 依舊嘶吼道。
「詩賦那是世家公子風花雪月的玩意兒！」
咱們哪有閒錢去請名師指點格律？」
「劉使君考的是『策論』和『算學』！考的是怎麼治水、怎麼算帳、怎麼安民！」
「這對咱們這些整日在泥地里打滾、知道民生疾苦的人來說，才是真正的公平！」
「直娘賊！老子給那目不識丁的李家土財主當了十年西席！」
「每日裡像條狗一樣搖尾乞憐！如今劉使君開了天恩，這鳥氣老子受夠了！」
「走！去歙州！」
「搏個前程！」
撫州，臨川。
此地素有「才子之鄉」的美譽，文風之盛，甚至壓過首府洪州。
然而，危全諷的覆滅如同一場倒春寒，讓這座剛剛易主的城池陷入了死一般的沉寂與惶恐之中。
城南的「崇文坊」，曾是臨川文氣匯聚之地，如今卻顯得格外蕭索。
巷口的青石板上，還殘留著未被雨水沖刷乾淨的暗紅血跡。
一間門楣歪斜、掛著「守正堂」破匾的私塾內，寒風順著窗紙的破洞呼呼灌入，吹得那盞如豆的油燈忽明忽暗，將牆上孔聖人的畫像映得斑駁陸離。
屋內沒有取暖的炭盆，幾個落魄文人正圍坐在一起，以此汲取一點微薄的暖意。
他們身上那件標誌著讀書人身份的襴衫，早已洗得發白，甚至磨出了毛邊。
袖口和肘部，密密麻麻地縫著補丁，針腳細密而整齊。
那是家中老妻或慈母在昏暗燈光下，一針一線縫補出來的最後的尊嚴。
頭上的方巾雖然破舊，卻依然包得一絲不苟，髮髻梳得整整齊齊，透著一股子「窮且益堅，不墜青雲之志」的酸腐與倔強。
桌上擺著的吃食，寒酸得令人心酸。
一碟黑乎乎、乾巴巴的咸乾菜。
這是撫州窮苦人家過冬的命根子，芥菜曬乾後加鹽醃製，放在陶罐里密封。
這東西雖無半點油水，卻勝在咸鮮入味，極耐咀嚼。
一根鹹菜絲能在嘴裡含上半個時辰，回味那一點點鹹味，權當是騙騙肚裡造反的饞蟲。
旁邊還有幾塊小的可憐的麥芽糖塊。
這是臨川的土產，用麥芽熬製，雖然不甚精緻，但在這苦日子裡，已是難得的甜味。
「咔崩！」
一個留著山羊鬍的老童生用力啃了一口糖塊，發出一聲脆響，隨即捂著腮幫子倒吸涼氣，顯然是崩到了那顆搖搖欲墜的老牙。
「聽說了嗎？那榜文……」
老童生揉著腮幫子，聲音顫抖，眼中卻閃爍著一種複雜的光芒。
「劉使君……真的不問出身？」
他環視四周，聲音壓得極低，仿佛怕被窗外的風聽去：「咱們……咱們這些以前給危家寫過文書、甚至被迫寫過討賊檄文的人……只要有真才實學，也能去考？」
此言一出，屋內一片死寂。
眾人的臉色都有些發白。
在亂世，站錯隊是要掉腦袋的。
危家倒了，他們這些依附於危家討生活的文人，如今就像是喪家之犬，生怕被新主子清算。
「是真格的！」
旁邊的年輕人突然開口，打破了沉默。
他從懷裡掏出一串磨得發亮的銅錢，數了數，約莫有百十文，放在桌上，那是他準備去歙州的盤纏。
年輕人狠狠咬了一口手中的糖塊，仿佛在咬碎這操蛋的命運：「我二舅在刺史府當差，負責倒夜香。」
「他親眼看見，劉使君把那些臨川大族送去的『行卷』——就是那些個用金粉寫詩、玉軸裝裱的狗屁文章，統統扔進了廢紙簍！」
「劉使君說了，亂世用重典，亦需真才！」
「這回科舉，不考那些虛頭巴腦的詩賦，只考策論和算學！」
「誰能治國安邦，誰能富國強兵，誰就上！」
年輕人的眼睛在油燈下亮得嚇人：「諸位叔伯，這是咱們寒門的活路啊！」
「那危全諷只知道搜刮民脂民膏，那世家大族只知道兼併土地。」
「唯有這劉使君，是要給咱們一條通天的大道！」
「可是……」
老童生還是有些猶豫：「咱們畢竟是『偽官』之後……」
「什麼偽官！」
年輕人猛地站起來，帶翻了那碟咸乾菜，黑乎乎的菜乾灑了一桌，「危家逼咱們寫的，咱們能不寫嗎？」
「不寫就是死！如今劉使君明察秋毫，只要咱們肚子裡有貨，怕什麼？」
他抓起桌上的書箱，那書箱的背帶早已磨斷，是用兩根麻繩接起來的。
「我不管你們去不去，反正明日一早，我就出發！」
「與其在這裡守著咸乾菜等死，不如去歙州搏一把！」
「若是中了，我便能堂堂正正地做人；若是死了，也算對得起讀過的這幾本聖賢書！」
吉州，廬陵。
不同於剛經戰火、滿目瘡痍的撫州，這裡乃是刺史彭玕的治下。
彭玕此人長袖善舞，善於在夾縫中求生存。
正是這番「識時務」，讓吉州稱得上有幾分平安與富庶。
贛江穿城而過，碼頭上千帆競發，商賈雲集。
空氣中都瀰漫著一股子銅臭與脂粉混雜的甜膩氣息，與外界的兵荒馬亂形成了鮮明的對比。
城南的官學對岸，一座名為「望江樓」的酒肆臨江而建，飛檐斗拱，極盡奢華。
二樓雅間內，角落裡的紅泥炭爐燒得正旺，驅散了江上的寒氣。
幾名年輕士子臨窗而坐，看著江面上往來的商船，神色愜意中透著幾分精明與算計。
他們身上的穿戴，無一不講究。
並非厚重的棉袍，而是吉州特產的細葛布深衣。
這葛布織得極細，光澤如絲，內襯絲綿，既輕便保暖，又透著股飄逸的魏晉風度。
腰間繡著雲紋的絲絛，掛著成色溫潤的羊脂玉佩，隨著動作叮噹作響，彰顯著家資的殷實。
他們手中不拿書卷，卻搖著一把把湘妃竹摺扇，扇面上畫著淡雅的山水，題著不知所謂的風月詩句。
桌上的酒菜更是精緻繁複。
一大盤贛江魚膾擺在正中。
選的是贛江里最肥美的鱤魚，活魚現殺，廚子刀工了得，切出的魚片薄如蟬翼，晶瑩剔透，鋪在潔白的冰盤上，宛如堆雪。
旁邊佐以切得細如髮絲的金橙絲、搗爛的芥辣醬、以及用梅子熬製的酸醬。紅白相間，賞心悅目。
一名士子用象牙箸夾起一片魚膾，蘸了蘸芥辣，送入口中，眯著眼享受那股直衝天靈蓋的鮮辣與冰涼。
「好膾！好膾！」
他贊了一聲，隨即端起面前的吉安冬酒。
這酒色澤金黃，醇厚甘甜，乃是用糯米和酒麴在冬至前後釀造，埋藏地下數年方成。
「哎，諸位仁兄。」
這士子放下酒杯，語氣變得有些微妙，透著股商人的精明：「你們說，這劉靖是不是想吞了咱們吉州？」
「此話怎講？」
旁人問道。
「你們想啊。」
那士子指了指窗外的贛江：「這時候開科舉，又不限戶籍。」
「這不是明擺著要釜底抽薪嗎？把咱們吉州的人才都吸走了，彭刺史還剩什麼？剩一群只會種地的田舍郎？」
「釜底抽薪又如何？」
坐在他對面的另一名士子冷笑一聲，飲盡杯中冬酒，整理了一下領口那精緻的雲紋刺繡。
「彭刺史雖然保境安民，但他畢竟老了，只顧著斂財，整日裡忙著擴建他在吉水老家的宅邸，只想給自己留條富家翁的後路。」
「尤其是上次，為了討好劉靖，他不惜耗費巨資，從廣陵教坊買來那十二名絕色樂伎！」
「那是多少真金白銀啊？轉手就送了出去！」
「這等人，心中只有私利和權謀，寧可拿錢去買笑討好外人，也不肯在咱們吉州士子身上花一文錢！」
他站起身，走到窗邊，望著滾滾東去的贛江水，眼中閃過一絲名為「野心」的火焰。
「良禽擇木而棲，賢臣擇主而事。」
「那劉靖雖然出身草莽，但你看他這一年來的手筆——吞饒州、滅危全諷、平信州，如今又敢冒天下之大不韙，開科舉、抑門閥！連那不可一世的危全諷都被他燒成了灰，咱們這小小的吉州，遲早也是他的囊中之物。」
「這等人，才是亂世中的梟雄，是能成大事的主！」
他轉過身，看著同伴們，嘴角勾起一抹精明的笑意：「咱們吉州人，最講究的是什麼？是眼光！是博戲般的豪賭！」
「現在的劉靖，就像是那奇貨可居的寶玉。」
「咱們若是現在去投奔，那就是雪中送炭，是『從龍之功』！」
「若是等他將來真的吞了江南，咱們再去，那就是錦上添花，連口湯都喝不上了！」
「若是劉使君真能給個實缺，別說去歙州，就是去龍潭虎穴，我也去得！」
這番話，說得在座幾人怦然心動。
吉州人骨子裡的那股子精明與冒險精神被徹底點燃了。
「王兄說得對！」
先前那名吃魚膾的士子猛地一拍大腿，「這買賣，做得！咱們這就回去收拾細軟，帶上幾車吉州的土特產，去歙州『趕考』！」
「若是考中了，咱們就是開國功臣；若是考不中，憑咱們吉州人的生意頭腦，在歙州做個富家翁也不難！」
袁州，宜春。
地處偏遠，山高林密，與湘地接壤。
這裡的士子，骨子裡帶著一股子野性與豪氣，少了些江南的溫婉，多了些山民的粗獷。
雖然地處偏遠，但劉靖那「殺神」的威名早已隨著商隊傳入了這深山老林。
尤其是聽說劉靖在弋陽城下，用幾門「大炮」轟開了危全諷的烏龜殼，更是讓這些崇尚武力的袁州漢子心嚮往之。
驛站旁的簡陋路邊攤上，寒風凜冽。
幾個背著沉重竹書箱的遊學士子正圍坐在篝火旁，大口吞咽著。
他們手裡抓著的不是精緻的點心，而是油汪汪的煙燻臘肉。
這臘肉用松柏枝熏制了整整一年，皮色金黃，肉質緊實，咬一口滋滋冒油，帶著一股子獨特的煙燻香味。
就著臘肉的，是大碗的油茶。
這是袁州特有的吃法，用茶葉、生薑、大蒜擂碎，加油鹽煮沸，撒上炒熟的黃豆和炒米。
一碗下肚，渾身冒汗，最是解乏驅寒。
這些人的打扮更是奇特。
有的為了趕路方便，竟在儒衫外面套著獵戶穿的獸皮坎肩，褲腿高高挽起，露出結實的小腿，腳上蹬著耐磨的草鞋。
若非那背後的書箱和腰間懸掛的毛筆，活脫脫就是一群進山打獵的獵戶。
「聽說了沒？那劉使君身高八尺，眼如銅鈴，能生撕虎豹！就連那縱橫鄱陽湖幾十年的水匪李大麻子，都被他剁了腦袋餵魚！」
一個年輕後生撕扯著臘肉，說得繪聲繪色，仿佛親眼所見：「但他對讀書人卻是極好！」
「聽說只要考中，不僅給官做，還發媳婦呢！都是江南水鄉的溫婉女子，不像咱們這山裡的婆娘，凶得像老虎！」
「去去去，淨瞎扯！」
年長的同伴笑罵道，一巴掌拍在後生的腦門上。
他緊了緊身上的粗麻布包袱，目光灼灼地看向東方，眼中透著一股子堅定。
「不過這『不限戶籍』四個字，確是有王者氣象。」
「咱們袁州雖遠，但這等盛事，若不去見識一番，這輩子怕是都要後悔！」
「再說了，這亂世里，只有跟對了像劉使君這樣的狠人，咱們這些山里人才能活出個人樣來！」
他站起身，拍了拍身上的塵土，對著群山大喊一聲：「走！去歙州！」
「讓那天下的讀書人看看，咱們袁州的漢子，不僅能打獵，還能治國！」
洪州，豫章。
這裡是江西道的首府，也是鍾匡時的大本營。
滕王閣高聳入雲，俯瞰著滔滔贛江，見證了無數文人墨客的悲歡離合。
作為首府，洪州的繁華是毋庸置疑的，但這繁華之下，卻透著一股子令人窒息的壓抑與腐朽。
隨著劉靖吞併三州，鍾匡時的恐懼轉化為了對內部的瘋狂清洗。
街面上巡邏的甲士明顯比往日多了三成，一個個神色緊繃，目光如鷹隼般掃視著每一個路人，仿佛每個人臉上都寫著「造反」二字。
滕王閣下的江邊，是一片連綿的蘆葦盪。
夜色深沉，幾條不起眼的烏篷船靜靜地泊在蘆葦深處，隨著江波微微起伏。
船艙內，並沒有點燈，只有炭火盆里發出的微弱紅光，映照著幾張年輕而憤懣的臉龐。
空氣中飄蕩著一股濃郁的瓦罐煨湯的香氣。
這是洪州人離不開的一口鮮，巨大的陶缸裡層層疊疊碼放著瓦罐，用硬木炭火恆溫煨制七個時辰以上。
這一罐肉糜羹，湯色清亮，肉質鮮嫩，熱氣騰騰，最能撫慰深夜的寒意與飢腸。
坐在這裡的幾名士子，身上穿著看似光鮮的綾羅綢緞。
洪州乃是絲織業重鎮，這綢緞料子極好，若是放在外地，定是富貴人家的象徵。
但若是借著炭火仔細看去，便會發現那袖口、領邊，往往積著洗不掉的陳年油漬和酒痕，袍角甚至還沾著市井的泥污。
這種「金玉其外，敗絮其中」的打扮，顯出一種混跡市井、懷才不遇的頹唐與落魄。
「咕嘟。」
一個面容清瘦的書生端起瓦罐，狠狠灌了一口滾燙的肉羹湯。
湯汁燙得他齜牙咧嘴，卻仿佛只有這痛感才能壓下心中的邪火。
「鐘王昏聵！簡直是昏聵至極！」
書生放下瓦罐，悲憤地低吼，聲音在狹窄的船艙里迴蕩：「如今劉靖吞併三州，他不思整軍經武，反而聽信那幫閹豎的讒言，要在城內搞什麼『清查細作』！」
「昨日，城東的小李不過是在酒肆里說了句『歙州兵強，劉使君仁義』，就被察事廳子的人當街抓走，至今生死不知！」
「這哪裡是防細作，分明是防咱們這些讀書人的嘴！」
「咱們洪州的才子，滿腹經綸，卻報國無門！」
另一名士子接過話茬，眼中滿是血絲：「要麼老死林泉，做一個鄉野村夫；要麼只能去給那些滿身銅臭的商賈做帳房，整日裡算計著幾文錢的進出！」
「這書，讀得有什麼意思？這聖賢道理，還有什麼用？！」
「噓——小聲點！」
旁邊一個膽小的同伴驚恐地掀開草簾，看了看外面漆黑的江面，生怕蘆葦盪里藏著鍾匡時的探子。
「怕什麼！」
最先開口的那名清瘦書生猛地站起來，帶翻了身邊的酒壺。他咬牙切齒，眼中閃爍著決絕的光芒。
「鐘王能擋得住咱們的人，還能擋得住咱們的心？！」
「反觀那劉使君，起於微末，卻氣吞萬里如虎！」
「如今更是廣開才路，不問出身，不限戶籍！」
「又豈會容不下咱們這些真心投效的士子？這才是明主！這才是咱們讀書人該去的地方！」
他從懷裡掏出一個包袱，解開，裡面是一套沾滿米粉湯漬的短打衣裳，還有一個用來挑擔子的竹扁擔。
「我已經想好了。」
書生的聲音變得異常冷靜：「明日一早，我就扮作販賣洪州漿粉的行商，挑著擔子混出城去！」
「這洪州爛透了，我不待了！我要去歙州，去看看那新天新地！」
「同去！同去！」
其餘幾人也被這股豪氣感染，紛紛響應。
「我也去！我家中還有幾匹『洪州白練』，正好貼身藏著，到了歙州便賣了換錢！」
「哪怕是死在路上，也好過在這滕王閣下，做一個醉生夢死的行屍走肉！」
夜風吹過蘆葦盪，發出沙沙的聲響。
……
數日後，洪州，豫章郡。
王府內，一片愁雲慘澹。
陳誠風塵僕僕地趕回，衣衫上的塵土未及拍去，便跪在地上，將劉靖那番「暫代管轄」的話，一字不差、原原本本地複述了一遍。
鍾匡時癱坐在那張象徵著鎮南軍最高權力的虎皮交椅上，整個人仿佛被抽去了脊梁骨。
那張保養得宜的臉，此刻卻滿是灰敗，眼窩深陷，仿佛一夜之間蒼老了十歲。
「暫代管轄……好一個暫代管轄！」
鍾匡時慘笑一聲，聲音嘶啞：「他劉靖這是要溫水煮青蛙啊！待他消化了那三州之地，兵精糧足之時，本王這洪州，便成了他砧板上的魚肉，任其宰割！」
一旁的謀士陳象，亦是一臉愁容，眉頭緊鎖成川字。
他本想獻計連橫，聯絡周邊勢力共抗強敵。
可如今看來，劉靖大勢已成，攜三州之威，兵鋒所指，誰敢攖其鋒芒？
更可怕的是那道「科舉令」一出，如同一記釜底抽薪的絕戶計，讓洪州的人心……徹底散了。
廳內死一般的寂靜，只有燭火爆裂的噼啪聲。
良久，鍾匡時才像是抓住了最後一根稻草般，顫抖著聲音問道：「先生……你說，若是咱們聯絡江州的延規兄長？讓他從北面牽制一下，或許……或許還有轉機？」
陳象聞言，面色一變，急忙上前一步，拱手苦勸：「大王不可！那鍾延規雖是先王養子，卻狼子野心，素來覬覦大位。如今更是早已獻城轉投楊吳。」
「此時聯絡他，無異於與虎謀皮！只怕前門拒虎，後門進狼啊！」
「那怎麼辦？！」
鍾匡時猛地一拍扶手，眼中滿是血絲：「難道就這麼坐以待斃嗎？！」
陳象深吸一口氣，強壓下心頭的慌亂，低聲道：「如今城中因搜捕細作已是風聲鶴唳，百姓驚惶，若再有異動，恐生大亂。」
「當務之急，還是先停了搜捕，開倉放糧，安撫士子，穩住人心為上。」
「只要人心在，這洪州城便還在大王手中。」
「穩住人心？」
鍾匡時像是聽到了什麼天大的笑話，突然神經質地大笑起來，笑聲悽厲，迴蕩在空曠的大廳里。
「哈哈哈哈……人心？先生，你還沒看透嗎？那劉靖最毒的，根本不是他的幾萬大軍，而是他的那張榜文啊！」
他猛地站起身，踉蹌著走到窗邊，一把推開窗戶，指著外面那看似平靜、實則暗流涌動的豫章城。
「他開了科舉，不問出身，只考策論算學！」
「這就像是在這乾柴堆里扔了一把火，燒得那些寒門泥腿子一個個眼珠子都紅了！」
「本王為了防備，讓察事廳子日夜抓人，嚴防死守。可結果呢？」
鍾匡時轉過身，死死盯著陳象，眼中透著一股窮途末路的悲涼與恐懼。
「前日才抓了幾個妄議的秀才，今日街上就多了幾十個要出城的『行商』！甚至連王府里的護衛，都有人在偷偷打聽歙州的軍餉！」
「這人心……越抓越散，越防越反！就像手中的沙子，本王握得越緊，它流得越快啊！」
就在此時，廳外突然傳來一陣急促且雜亂的腳步聲，打破了這份死寂。
一名渾身披掛的親兵校尉，神色慌張地闖了進來，甚至忘了通報，手中還死死攥著一團皺巴巴的紙。
「報——！大王，大事不好了！」
鍾匡時本就是驚弓之鳥，被這一嗓子嚇得差點從椅子上滑下來，怒喝道：「慌什麼！天塌了嗎？！」
校尉「噗通」一聲跪倒在地，雙手呈上那團紙，聲音帶著哭腔：「大王，這是察事廳子剛從……剛從城北虎捷營的營房裡搜出來的！」
「不光這一張，還有好多……弟兄們私底下都在傳……」
鍾匡時一把奪過那團紙，顫抖著展開。
借著昏暗的燭火，只見那是一張質地粗糙、泛著淡黃色的麻紙。
紙上並非手抄，而是印著工工整整、墨色均勻的字跡——正是劉靖那篇《告江西士庶書》及科舉細則！
而在紙張的背面，甚至還印著幾行令大頭兵們心跳加速的粗體大字：「凡投效者，授田五畝，免稅三年；凡考中者，不問出身，當場授官！」
「虎捷營……那是本王的親軍啊！」
鍾匡時看著這幾行字，只覺得一股逆血直衝天靈蓋，眼前一陣發黑。
他原本以為劉靖只是在收買讀書人的心，卻沒想到，這把火已經燒到了他的軍營里，燒到了他最倚重的親軍枕頭底下！
「他們……他們怎麼敢？！」
鍾匡時雙目赤紅，想要將紙撕碎，卻發現自己的手抖得連紙都拿不穩。
一旁的陳象看著那張廉價的麻紙，心中卻是另一番驚濤駭浪。
他敏銳地注意到了紙張的印刷工藝。
這種大規模、低成本的印製能力，意味著劉靖可以像撒雪花一樣，將他的「仁政」撒遍整個江南，無孔不入。
「大王。」
陳象的聲音有些飄忽，透著深深的無力感：「這紙……不是細作帶進來的。可能是順著贛江飄下來的，可能是夾在商隊的貨物里混進來的，甚至可能是咱們的士兵出去採買時偷偷藏回來的……」
「這種手段，防不住的……真的防不住了。」
鍾匡時無力地靠在窗框上，手指微微顫抖：「如今這洪州城，哪裡還有半點金城湯池的模樣？」
「只怕不用劉靖來攻，這城門……遲早會被自己人打開！」
陳象默然無語，只覺一股徹骨的寒意從腳底升起。
王府的燭火在風中搖曳，忽明忽暗，將兩人的影子拉得老長，如同鬼魅。
正如這洪州的局勢，外有猛虎窺伺，磨刀霍霍；內有兄弟鬩牆的隱患，暗流涌動。