臘月初三，大雪封山。
婺源縣，這座歙、饒、信三州交界處的山城，此刻正被一場罕見的嚴寒裹挾。
寒風像是一把把看不見的剔骨鋼刀，卷著細碎的雪沫，在青石板鋪就的長街上悽厲地打著旋兒。
天雖然冷得要把人的骨髓都凍住，但這幾日的婺源縣城，卻並未像往年那般陷入冬日的死寂。
往日裡，老百姓見了穿號衣的官差，那是如同見了活閻王，恨不得把腦袋縮進褲襠里，貼著牆根溜走，生怕被抓了壯丁或是訛了錢財。
可如今，城門口那塊往日用來張貼通緝令的告示牆下，卻里三層外三層地擠滿了看熱鬧的閒漢與婦人。
他們揣著手，縮著脖子，甚至有人把破舊的蘆花襖袖子反套在手上，呼出的白氣混著毫無顧忌的議論聲，在寒風裡熱騰騰地散開，竟硬生生把這凜冬的寒意沖淡了幾分。
「嘖嘖，瞧那後生，那腳後跟都凍裂了口子，血把草鞋都染紅咯！」
一個頭髮花白的賣炭翁，一邊吸溜著掛在鼻尖的清鼻涕，一邊用滿是黑灰的胳膊肘捅了捅旁邊正忙著剝熱芋頭皮的婦人，壓低了嗓門，那語氣里卻掩不住一股沒見過世面的稀罕勁兒。
「聽說了沒？這些個讀書人，都是打饒州、信州那邊翻山越嶺過來的！」
「有的走了大半個月，鞋底板都磨穿了！就為了咱劉使君那個……那個啥『科舉』！」
「那叫『文曲星下凡』的大事兒！叫『開科取士』！」
「你個燒炭的老幫菜懂個屁！」
那婦人正忙著把手裡滾燙的芋頭掰開，好讓那股軟糯的香氣飄得更遠些，聞言白了他一眼，隨即努了努嘴，指著遠處那群正如長龍般緩緩挪動的身影。
「你仔細瞧瞧！雖然一個個衣裳破得跟叫花子似的，但你看人家那腰杆子！挺得那叫一個直溜！」
「那眼神……嘖嘖，亮堂！跟咱這土裡刨食、只會盯著腳尖看的人，那就是不一樣！」
「路引拿出來！哪裡人氏？若是細作，當場剁碎了餵狗！」
遠處，城門守卒一聲粗暴的喝罵，伴隨著刀鞘拍打在木柵欄上的悶響，讓熱鬧的人群瞬間安靜了一瞬，但很快又被新的議論聲淹沒。
順著婦人手指的方向看去，官道上，人流如織。
除了往來的行商車隊，更多的是一群群背著沉重書箱、風塵僕僕的讀書人。
他們或三五成群，互相攙扶；或踽踽獨行，神色堅毅。
哪怕寒風吹得他們面色青紫，哪怕腳下的布鞋早已成了爛布條，但只要一抬頭，看到城樓上那面獵獵作響的「劉」字大旗，他們原本渾濁疲憊的眼中，便會瞬間燃起希望。
而在圍觀人群的最前頭，幾個還掛著鼻涕泡的垂髫小兒，正把手指含在嘴裡，瞪大了烏溜溜的眼睛，像是看西洋景一樣看著這一切。
其中一個膽大的虎頭娃，身上穿著件不合身的大人舊襖，袖子長得甩來甩去。
他見一個雖然落魄但氣度儒雅的讀書人走過，竟學著過年時看大戲裡的樣子，笨拙地把兩隻小手抱在一起，奶聲奶氣地朝著那人作了個長揖，嘴裡還含糊不清地喊了聲：「先生好！」
那讀書人一愣，腳步頓住。
他看著眼前這個還沒他腿高的小娃娃，原本緊繃且帶著幾分防備的臉上，忽然綻開了一抹溫潤的笑意。
他鄭重其事地放下書箱，整理衣冠，朝著那孩子回了一禮。
這一大一小的動作，在這寒風凜冽的城門口顯得格外突兀，卻又異常和諧。
惹得周圍的大人們先是一愣，隨即爆發出一陣善意的鬨笑。
那虎頭娃卻也不惱，反而挺起了小胸脯，覺得自己剛才那一下威風極了，比當大將軍還神氣。
再往後些，幾個半大的少年卻沒笑……
他們穿著露著腳踝的短打，手裡還提著剛打來的井水或是撿來的枯枝。
看著那些即使滿身泥濘、卻依然被守城官差客客氣氣引路的讀書人，少年們的眼神里沒有懵懂，只有羨慕。
一個黑瘦的少年下意識地摸了摸懷裡那捲邊緣捲曲、早已發黑的手抄麻紙卷子。
那是他給地主家放了一整年牛，才求著帳房先生幫他抄寫的一卷《千字文》。
他看著那些讀書人的背影，咬了咬乾裂起皮的嘴唇，低聲對身邊的夥伴說道。
「看到了嗎？狗剩，只要讀出了名堂，連平時拿鼻孔看人的官老爺都得給讓路。
「明年……我也要去歙州，我也要考！」
「可是……咱們沒錢……」
旁邊的夥伴有些畏縮。
「劉使君說了，不問出身！」
黑瘦少年攥緊了拳頭，目光灼灼：「只要咱們把字認全了，把文章寫好了，咱們也能當官，也能讓爹娘不挨餓！」
而在牆角的陰影里，幾個挎著籃子、準備去冰封的河邊鑿冰洗衣的小丫頭，也停下了步子。
「咚——咚——」
那是手中沉重的搗衣杵敲擊在濕冷衣物上的聲音，在這寒冬里顯得格外清脆而單調。
她們平日裡最是被家裡的長輩教導要低眉順眼，走路不能踩著裙角，說話不能大聲。
可今日，那目光卻大膽地越過人群，落在了一個雖穿著男裝、卻掩不住女子清麗身姿的讀書人身上。
那是隨父兄來趕考的女子，雖然少，卻如鶴立雞群。
「阿姐……」
其中一個梳著雙丫髻的小姑娘忽然扯了扯同伴的袖子，聲音怯生生的。
「咱們……以後真的只能像娘一樣，一輩子圍著灶台轉，最後嫁人嗎？」
旁邊的年長少女嚇了一跳，連忙捂住她的嘴，下意識地看了一眼周圍，那是刻在骨子裡的恐懼。
「噓！別瞎說！那是貴人家的事……」
少女訓斥著，可手卻不由自主地鬆開了。
她低頭看了看自己那雙因常年浣紗而凍得通紅、指節粗大甚至生滿凍瘡的手，又摸了摸懷裡那方還沒繡完的帕子。
千百年來，這世道就像是一口深不見底的井，把女人死死地困在方寸之間，只能看見巴掌大的一塊天。
可如今，劉使君來了。
還有那位執掌進奏院的林院長出現了。
就像是有人在這口井邊，狠狠鑿開了一條縫，透進了一縷從未見過的光。
「誰知道呢。」
少女鬆開手，輕聲說道。
她看著那巍峨的城牆，那是她這輩子都未曾跨越的邊界。
「但至少……若是咱們也能認得那邸報上的字，哪怕只是多認得幾個字……」
少女低下頭，看著自己那雙粗糙的手，像是自言自語，又像是對著這世道發下的宏願。
「就算還是要嫁人，咱們也能挺直了腰杆，知道這四方圍牆外頭……是個什麼樣的天。」
「知道那榜文上寫的，到底是啥道理。」
……
城門外，粥棚處。
熱氣蒸騰，米香四溢，那是足以讓餓漢發狂的味道。
婺源縣令方蒂，此刻正穿著一身漿洗得發白、袖口都磨出了毛邊的半舊官袍，立在最大的風口處。
那張曾經帶著幾分書卷氣的臉龐，在經歷過此前的「殺人賑災」和近一年的打磨後，早已褪去了青澀，眉宇間儘是肅殺與幹練。
「手腳都麻利點！」
方蒂冷著臉，手中那根用來督工的馬鞭虛指一名正在舀粥時手抖的衙役，聲音如雷。
「使君開科取士，這是這一方天地的百年大計！」
「這些讀書人，還有這些投奔來的百姓，身子骨都弱，經不起凍餓！」
「這一勺粥，就是一條命！」
「若是讓本官知道誰敢在這些救命糧上動歪心思，別以為本官不知道你們往陳米里摻沙子的那點伎倆！」
「若敢少給一兩米，或者把霉米混進來……」
方蒂眯起眼睛，眼中閃過一道寒芒：「牢里那幾間灌滿水的水牢剛好空著，正缺人去填！」
那衙役嚇得渾身一顫，手中木勺差點脫手，臉上堆起比哭還難看的笑，連連點頭：「知縣放心，小的就是餓死自己，也不敢剋扣先生們的口糧啊！」
說罷，他連忙給面前那個凍得瑟瑟發抖、嘴唇發紫的寒門士子盛了滿滿一大碗稠粥。
那粥熬得極好，米油金黃，插筷不倒。
方蒂看著那士子捧著熱粥，眼淚掉進碗裡大口吞咽的模樣，心中微微一酸，剛想上前說幾句勉勵的話。
就在這時，一陣急促如鼓點的馬蹄聲踏碎了清晨的寧靜。
「噠噠噠——」
數名身著歙州刺史府玄色號衣、背插紅翎的騎卒策馬而來，如同一道閃電撕裂雲層。
「馭——！」
為首那騎卒在縣衙門口勒住韁繩，戰馬人立而起。
他翻身下馬，動作利落如鷹隼撲食，無視周圍驚詫的目光，高舉手中明黃色的捲軸，大步走向方蒂。
「婺源縣令方蒂接令！」
方蒂心頭猛地一跳，那種常年遊走在刀尖上的直覺讓他瞬間緊繃。
他連忙整理衣冠，拂去袖上的雪沫，恭恭敬敬地長揖到底。
那吏員展開文書，聲音洪亮，穿透了寒風，在每一個在場之人的耳邊炸響。
「茲委任婺源縣令方蒂，政績卓著，撫民有方，特擢升為饒州別駕，賜緋魚袋，即日赴任，不得有誤！」
饒州……別駕？！
這兩個字仿佛兩記重錘，狠狠砸在方蒂的心口。
他猛地抬起頭，那雙被凍得通紅、布滿凍瘡的手在寬大的袖袍中死死攥成了拳頭，指甲幾乎陷進肉里，卻感覺不到絲毫疼痛。
饒州乃是上州，戶口繁盛，錢糧廣積。
而別駕，乃是一州之佐官，位從四品下！
從七品縣令到從四品別駕，這中間隔著的，是無數官吏這輩子連做夢都不敢想的天塹鴻溝！
按照大唐舊制，五品是官員的一個檻，五品之上，才算真正的登堂入室，可稱一聲朝臣。就是這個檻，多少官員一輩子都無法邁過。
更何況，別駕一職在晚唐多為安置閒散人員的虛職，可如今饒州初定，主公讓自己去當這個別駕，分明是要讓他去做那把「斬亂麻的快刀」，去清洗饒州的舊豪強！
他原以為，自己當初在婺源那番酷烈手段，雖說是為了救災，但畢竟殺了太多豪強，得罪了太多人。
能保住這頂烏紗帽，已是主公對自己最大的恩典。
未曾想，主公竟有如此潑天的魄力！
敢將一州佐官之位，交予他這個資歷尚淺、被世家大族視為「瘋狗」的酷吏！
他這一路走來，殺豪強、平糧價，雖然是為了婺源百姓，但在那些清流眼中，他早已是斯文掃地，是個為了上位不擇手段的屠夫。
他甚至做好了隨時被主公當作棄子扔出去平息眾怒的準備。
可如今，這一紙告身，卻像是一記響亮的耳光，狠狠抽在了那些等著看他笑話的人臉上！
主公沒有嫌棄他的刀太快、太髒，反而給了他更大的磨刀石。
饒州！
這分明是告訴他方蒂！
只要心術正，哪怕手段狠絕如修羅，在他劉靖麾下，亦是治世之能臣！
「士為知己者死……」
方蒂在心中默念著這句被無數人嚼爛了的話，此刻卻嘗出了一股從未有過的血腥與甘甜。
「下官……領命！謝主公隆恩！」
騎士雙手捧過一個托盤，上面除了那份沉甸甸的告身，還有一套摺疊整齊的緋色官袍，以及那枚象徵著從五品以上「通貴」身份的銀魚袋。
在灰暗的冬日雪景中，那一抹刺眼的緋紅，如同烈火般灼燒著所有人的眼球。
在唐律中，這緋袍銀魚，便是跨入高官行列的門票，多少官吏熬白了頭髮也混不上這一身紅皮。
方蒂死死攥著那銀魚袋，指腹摩挲著上面冰冷的金屬紋路，眼眶瞬間滾燙，喉嚨里像是堵了一團棉花，哽咽難言。
周圍那些縣丞、主簿先是一愣，隨即臉上的表情精彩得好似開了染坊。
前一刻還在心裡嘀咕方蒂手段太毒、早晚要完的縣丞，此刻只覺得膝蓋發軟，後背瞬間被冷汗浸透。
他臉上的那幾道褶子瞬間笑成了菊花，一步跨出，腰彎得恨不得頭貼地。
「恭喜別駕！賀喜別駕！下官早就看出別駕胸有錦繡，非池中之物，如今高升，實乃眾望所歸，實乃饒州百姓之福啊！」
「是極是極！明府……不，別駕此去饒州，必能大展宏圖！」
「日後若有差遣，下官萬死不辭！」
主簿也忙不迭地附和，兩條腿卻在官袍下不受控制地打著擺子，生怕方蒂臨走前想起以前的齟齬，隨手給他們一刀。
方蒂看著這群平日裡陽奉陰違、此刻卻極盡諂媚的屬下，嘴角勾起一抹譏誚的弧度。
他深吸一口氣，將那套緋袍和銀魚袋慎重收入懷中，貼著胸口，感受著那份沉甸甸的冰涼，也讓自己的心冷靜下來。
「諸位同僚言重了。」
方蒂淡淡開口，聲音里聽不出喜怒，卻自有一股上位者的威嚴：「本官在婺源時日尚短，若是沒有諸位『幫襯』，這婺源的天也塌不下來。」
「今晚本官在後衙略備薄酒，算是敘別。」
「諸位……好自為之。」
說罷，他轉身看向那名為首的騎卒，拱手道：「幾位兄弟一路辛苦，不如進衙喝口熱茶？」
那騎卒卻並未下馬寒暄，只是在馬上抱拳回了一禮，沉聲道。
「茶就不喝了！饒州初定，百廢待興，那邊豪強反撲得厲害，正等著別駕的快刀去鎮場子！」
「主公有令，讓別駕不必回歙州述職，即刻啟程！」
「卑職遵命！」
方蒂心中一凜，再次肅然拱手。
「駕——！」
騎卒不再多言，猛地一勒韁繩，數騎捲起漫天雪塵，如來時一般，風馳電掣地朝著下一個縣治奔去。
看著那遠去的背影，在場的縣丞主簿們更是嚇得縮了縮脖子。
連一口水都不喝，這歙州的兵，當真是一群鐵打的狼！
……
與此同時，通往歙州郡城的官道上。
大雪初霽，陽光雖然刺眼，卻沒什麼溫度，照在人身上不僅不暖，反而更顯淒清。
其實，不僅僅是這些讀書人。
在那蜿蜒的官道上，更多的還是那些拖家帶口的流民百姓。
他們大多是從饒州、信州甚至更遠的洪州逃難來的。
他們雖然大字不識一個，根本聽不懂邸報上寫的什麼「攤丁入畝」、這種繞口的詞兒，更不知道「一條鞭法」究竟是個什麼法。
但他們有一雙眼睛，看得到實實在在的東西。
上個月，有個同鄉從歙州販貨回去，不僅身上那件破爛的短褐換成了嶄新的厚麻衣，連常年菜色的臉上都泛起了油光，說話嗓門都大了三分。
那同鄉只說了一句話：「在劉使君那兒，只要肯幹活，就能吃飽飯，沒人敢隨便加稅！」
就這一句話，比一萬張榜文都管用。
於是，這幫老實巴交的莊稼漢，便咬著牙，背著鋪蓋卷，拖著老婆孩子，冒著大雪翻山越嶺而來。
他們不懂什麼大道理，他們只認死理。
哪裡能讓人活得像個人，哪裡就是活路。
此刻。
泥濘的道路像一條發臭的腸子，一支蜿蜒的隊伍正艱難地在其中蠕動。
隊伍末尾，吊著個穿著破舊青布長衫的年輕讀書人。
他叫宋奚，宣州人士。
腳下的布鞋早已磨穿了底，爛泥混著雪水，將那幾根露在外面的腳趾凍得烏紫腫脹。
那種冷不是流於皮肉，而是透進骨髓的麻木。
每走一步，都像是踩在毫無知覺的棉花上，可落地時的震動卻又讓骨頭縫裡鑽心地疼。
但他懷裡，依舊死死護著幾卷被油紙層層包裹的書冊，仿佛那是比他性命更珍貴的東西。
若非身上這件半舊的羊皮襖，他怕是早已凍死在半個月前的寧國縣山道上了。
宋奚下意識地攏了攏領口，那是潤州（今鎮江）趕考的車隊贈予他的。
潤州在宣州之北，乃是江南膏腴之地，雖屬淮南徐溫治下，但消息卻並不閉塞。
那支車隊的主人是一位年過半百的老儒生，早年曾考中過明經科，卻因不願依附權貴而蹉跎半生。
他在行商手中高價買到了一份《歙州日報》，上面刊載的《求賢令》讓他如獲至寶。
老儒生本就因不滿徐溫弒主專權、大肆清洗異己而心灰意冷。
看到劉靖「不問出身、只唯才是舉」的檄文後，雖明知可能是個噱頭，卻仍如溺水之人抓住了稻草。
他散盡家財買通了沿途關卡，毅然帶著族中幾個不得志的子弟南下，只為賭那一線希望。
他們在翻越績溪的險峻山嶺時，發現了倒在雪窩裡、卻仍用身體護著書箱的宋奚。
老儒生感念他「斯文未喪，風骨猶存」，不僅命人給他灌了薑湯救回一命，還贈了他這件禦寒的皮襖和乾糧。
「後生，這邸報上說，歙州有咱們讀書人的活路。」
「既以此身護聖賢書，便莫要死在風雪裡。」
老儒生臨別時的話，此刻仍迴蕩在宋奚耳邊，支撐著他邁出下一步。
「後生，再熬幾里地就到了。」
旁邊一個推著獨輪車的老漢喘著粗氣，呼出的白氣濃烈無比。
他指著前方風雪中隱約可見的城郭，左右警惕地看了一眼，才壓低那破鑼般的嗓子說道。
「聽俺那在歙州做『咸貨』買賣的侄子說，只要進了那道門，進了劉使君的地界……咱們就有活路了。」
宋奚緊了緊皮襖，嘴角扯出一絲苦澀。
活路？
這亂世，哪裡還有活路？
在宣州，苛捐雜稅猛於虎，比吃人的狼還狠。
他家那幾畝祖傳的薄田，早被官府勾結豪強，用幾兩發霉的陳米給吞了。
就在半個月前，宣州大雪。
稅吏帶著打手衝進家裡，搶走了最後的一點口糧，連過冬的蘆花被都沒放過。
爹娘為了省下一口吃的給他，活活餓死在那個寒夜。
他這個讀了一肚子聖賢書的人，除了滿腹經綸，竟連給爹娘買口薄棺的錢都拿不出，只能眼睜睜看著親人裹著草蓆下葬。
若非聽聞歙州這邊不問出身、大開科舉，他怕是早已在那間破廟裡，凍成了一具無人收屍的硬肉。
其實，不僅僅是這些讀書人。
半個時辰後。
巍峨的歙州城牆，如同巨獸般橫亘在天地之間。
城外的空地上，並沒有想像中官兵驅趕流民的鞭撻聲和哭喊聲。
取而代之的，是連綿數里、一眼望不到頭的草棚。
熱氣蒸騰，那是米粥特有的香甜氣息，在冷冽的空氣中霸道地鑽進每一個人的鼻腔。
宋奚的喉結劇烈滾動了一下，乾癟的胃囊瞬間因為這股香氣而劇烈痙攣，發出一陣雷鳴般的抗議，痛得他差點彎下腰去。
他看到數十口大鍋一字排開，鍋底的木柴燒得噼啪作響。
那鍋里熬的，不是清得能照見人影的涮鍋水，而是實打實的、插著筷子都不倒的稠粥！
守城的老卒搓著手，站在施粥棚邊維持秩序。
這幾日，往來的商旅少了，反倒是背著書箱的讀書人，像是過江之鯽般涌了過來。
排在最前面的那撥後生，一看就是從信州那種窮地方來的。
個個穿著自家織的粗麻衣，褲腿上全是泥點子，腳下的草鞋都磨爛了。
可這幫人硬氣得很，捧著官府發的稠粥，嘴裡還不閒著，有的在手心裡比劃著名算籌，嗡嗡地背誦著《九章算術》的歌訣。
有的則三五成群，爭得面紅耳赤，竟是在討論如何用更少的民夫運送更多的糧草。
那股子要把「務實」二字嚼碎了咽下去的狠勁兒，看得老卒都暗暗咋舌。
隊伍中間夾雜著不少一臉菜色的漢子，神情最是惶恐。
他們雖然穿著長衫，但那衣裳像是從死人堆里扒出來的，沾著煙燻火燎的黑灰。
一到登記案台前，這幫人就急得直哆嗦，操著一口軟糯的撫州腔調，哭喪著臉問胥吏。
「敢問大人，危家倒了，我們這些前朝遺民……還能考嗎？」
得到肯定的答覆後，好幾個七尺男兒竟當場紅了眼眶，一屁股癱坐在地上，那模樣，與其說是來趕考，不如說是來逃命的。
當然，人堆里也不乏聰明人。
那幾個衣衫整潔、袖手旁觀的青年，顯然是吉州那邊來的富家子。
他們不急著領粥，而是圍在告示牌下，對著新政指指點點，眼神里透著股商賈做買賣般的精明與篤定，仿佛在盤算這筆「從龍」的買賣能賺多少。
最讓老卒看不懂的，是剛進城的那一隊行商。
剛過了盤查，為首那文弱漢子就像是被抽去了脊梁骨，身子一軟，險些栽倒在地。同伴連忙扶住他，他卻一把扯掉遮臉的斗笠，露出一張慘白如紙、滿是冷汗的臉。
他回頭死死盯著北邊洪州的方向，眼中滿有劫後餘生的狂喜。
他顫抖著手，指著北方，張大嘴巴想要怒罵，可喉嚨里卻像是堵了塊燒紅的炭，只能發出如破風箱般「荷荷」的嘶吼聲。
「鍾家老狗……你派察事廳子日夜搜捕……如今……爺還是逃出來了！爺要考個功名……帶著劉使君的大軍打回去！」
罵完這一句，這漢子仿佛耗盡了最後一絲力氣，癱坐在滿是雪水的地上，又哭又笑。
宋奚站在不遠處，看著那漢子起伏劇烈的背影，只覺得喉嚨像被人狠狠掐了一把。
那種劫後餘生的慶幸，那種對舊世道的恨意，他又何嘗不是感同身受？
「活下來了……只要進了這道門，就真的活下來了。」
他在心裡對自己默默念了一句，隨後用力掐了一把大腿，那鑽心的疼痛讓他確信這一切不是臨死前的迴光返照。
宋奚深吸一口氣，將眼底的酸澀強行壓下，這才邁著如同灌了鉛的雙腿，走向另一側掛著「士子接待處」牌子的通道。
守門的兵丁全副武裝，手按刀柄，眼神銳利。
見宋奚衣衫襤褸，渾身散發著酸臭味，那兵丁並未像宣州差役那樣揮鞭驅趕，只是上下打量了一眼。
「來趕考的？」
宋奚下意識地挺直了脊背，整理了一下破爛的衣領，拱手道。
「宣州士子宋奚，特來赴考。」
聽到「士子」二字，那兵丁立刻收起了隨意的姿態，甚至微微側身，抱拳回禮：
「秀才公請進。去那邊案台登記，自有人安排。」
這一聲「秀才公」，讓宋奚的眼眶瞬間酸澀，眼淚差點沒忍住。
多少年了，他活得像條狗，今天終於被人當成了人。
……
一進城門，那種與亂世格格不入的秩序感便撲面而來，讓宋奚有些恍惚。
他本以為，這所謂的「接待士子」，頂多也就是在破廟裡鋪幾層稻草，施捨幾碗稀粥。
畢竟在宣州，官府連死人都懶得埋，哪有閒錢養活這幫手無縛雞之力的窮書生？
可眼前的景象，卻讓他一度以為自己誤入了桃花源。
街道兩側的排水溝旁，白茫茫一片，那是剛剛潑灑過的生石灰水。
空氣中除了淡淡的艾草香，還混雜著一股刺鼻的老陳醋味。
那是官府為了防疫，特意在街角支起大鍋熏蒸的。
每隔百步，便設有一處「施水處」。
幾個用白布蒙著口鼻的雜役，正守著一口口熱氣騰騰的大缸，缸邊掛著「飲沸水，防時疫」的木牌。
宋奚看著那清澈見底、還在冒著熱氣的熟水，喉嚨乾澀得發痛，胃裡更是像有把火在燒。
他再也顧不得讀書人的斯文，跌跌撞撞地衝到缸邊，顫抖著手接過雜役遞來的一碗熱水，也不怕燙，仰頭便灌了下去。
滾燙的熱流順著食道滑入冰冷的胃囊，激起一陣舒爽的戰慄。
緊接著，那雜役又塞給他半塊還帶著餘溫的雜糧餅子。
「秀才公，先墊墊肚子，前面開元寺還有正餐。」
宋奚狼吞虎咽地啃著那塊粗糙的餅子，眼淚差點掉進碗裡。
在宣州逃難的路上，為了搶一口滿是紅蟲的泥坑水，流民們能打破頭。
而在歙州，連這最不起眼的水，官府都替你想到了「防病」。
直到肚子裡有了底，宋奚那原本有些恍惚的眼神才重新聚焦，開始真正打量起這座城市。
再往前走，是一隊隊正在巡視的「不良人」。
他們並非凶神惡煞、只會勒索錢財的差役，而是臂纏紅巾、手持哨棒的壯碩民兵，領頭的更是一名身披鐵甲的牙兵。
宋奚親眼看到，一個本地的潑皮剛想伸手去摸一個外地書生的錢袋，就被兩名義從當場按住。
沒有多餘的廢話，那領頭的虞侯反手就是一記軍棍，打得那潑皮皮開肉綻，然後如同拖死狗一般拖走。
「劉使君有令！科舉期間，敢動讀書人一根毫毛者，杖三十！」
虞侯那粗獷的怒吼聲在街上迴蕩。
宋奚下意識地摸了摸懷裡的書箱，那種時刻提防被人搶劫、連睡覺都要睜隻眼的緊繃感，終於在這一刻，徹底鬆弛下來。
而在開元寺門口，對比感更是強烈到了極點。
只要進了城，這條命就算是保住了。
他順著沿途掛著「士子安置處」燈籠的指引，隨著人流緩緩前行。
因進城的士子實在太多，光是排隊核驗身份、領取安置號牌，便足足耗去了大半日的功夫。
待到宋奚終於辦妥手續，捧著那塊沉甸甸的木牌走出縣衙時，原本陰沉的天色已完全暗了下來，凜冽的寒風中夾雜著零星的雪粒，夜幕悄然降臨。
華燈初上，整座婺源縣城卻並未沉睡，反而在一盞盞燈籠的映照下，顯出一種別樣的溫暖與喧囂。
宋奚緊了緊衣領，踏著地上的積雪，終於來到了開元寺。
這裡便是官府為外地士子安排的安歇之處。
然而，還沒跨進那朱紅色的山門，那種強烈的對比感，便再次刺痛了宋奚的心。
左邊，是幾個衣著華麗的世家公子，正因為嫌棄寺里的被褥沒有薰香，且粗布料子磨得皮膚生疼，指著知客僧大聲呵斥，一臉的驕橫跋扈。
右邊，則是像宋奚這樣的寒門學子。
他們看著那雖然是粗布、但漿洗得乾乾淨淨、散發著皂角清香的被褥，一個個手足無措，紅了眼眶。
有人甚至不敢直接坐上去，生怕自己身上那件餿了的羊皮襖弄髒了這輩子睡過最乾淨的床。
「這哪裡是來趕考……」
旁邊的一個操著信州口音的書生摸著那厚實的蘆花被，聲音哽咽：「這分明是回家了啊。」
宋奚沒有說話，只是默默地從懷裡掏出那張被他揉皺了的宣州過所，再次看了一眼上面那冷冰冰的官印，然後將它扔進了正燒得旺盛的炭盆里。
火光騰起，將那張廢紙吞噬殆盡。
在宣州，人命如草芥。
在歙州，人心換人心。
就在宋奚心中感慨萬千之時，一陣尖銳的抱怨聲，卻從不遠處那掛著紅燈籠的「天字號院」里傳了出來，打破了這份寧靜。
宋奚循聲望去，只見那院門半掩，透出一股子不同於這邊的奢靡之氣。
東廂房，天字號院。
這裡住著的，多是些衣著光鮮的世家子弟。
來自吳郡顧氏旁支的顧遠，正捏著鼻子，一臉嫌棄地看著雜役送來的防疫艾草包。
「什麼破爛玩意兒！味道沖得跟馬廄似的！還沒我家馬房裡的薰香好聞！」
顧遠隨手將那艾草包扔到牆角，轉頭對身旁的同伴抱怨道：「若非族中長輩非要我來這一趟，說是探探這劉靖的虛實，本公子才懶得來這窮鄉僻壤！」
「哼，這劉靖雖然闖出了點名堂，但到底是個北方來的武夫，這待客之道也太粗糙了些！」
同伴卻沒接茬，而是指了指窗外那些正在井然有序巡邏的不良人，壓低聲音道：「顧兄慎言。你沒看出來嗎？」
「這劉靖治下的規矩，比揚州還要森嚴。」
「剛才那個想插隊的趙家二郎，因為推搡了胥吏，直接被取消了考試資格趕出去了！」
「在這裡，咱們顧家的名頭，怕是不好使。」
「他敢？！」
顧遠眉毛一豎，冷笑道：「沒有我們世家點頭，他劉靖能在江南站穩腳跟？」
「這次科舉，不過是走個過場罷了。等著吧，到時候榜單出來，咱們這幾個，肯定還是在榜首。」
雖然嘴上這麼說，但顧遠的心裡不知為何，竟隱隱升起一絲不祥的預感。
而與這邊的愁雲慘澹不同，僅有一牆之隔的西廂房地字號院裡，此刻卻是另一番熱火朝天的景象。
這裡住著的，多是一群眼神精明的年輕人，多是吉州、洪州來的商賈之子。
「妙啊！實在是妙！」
一個穿著綢衫的青年，正拿著一張邸報在油燈下反覆研讀，眼中閃爍著如同撥弄算籌般精明的光芒。
「李兄，你這是魔怔了？」
旁邊的人笑道。
「你懂什麼！」
那青年指著邸報上的『攤丁入畝』四個字，興奮地拍著大腿，「這哪裡是仁政？這是要把那些占著地不拉屎的土財主往死里逼！」
「一旦田地流轉起來，咱們做生意的機會就來了！」
「這次科舉，哪怕考不上官，只要能在進奏院謀個差事，那就是抱著金飯碗！」
「這劉使君，是個懂經營的大才！」
商賈子弟們的算盤聲與議論聲，在這寒夜裡顯得格外聒噪。
然而，若穿過這些喧鬧的廂房，順著幽深的迴廊往裡走，來到僻靜的後院柴房邊，卻又能看到另一幅截然不同的畫面。
那裡沒有算計，沒有抱怨，只有歲月的沉澱。
那個救了宋奚的潤州老儒生，正獨自坐在空地上的一塊廢棄石磨盤上。
他借著微弱的月光，眯起那雙早已昏花的老眼，顫抖著手想要將絲線穿過針孔，卻試了七八次也沒能成功。
恰好，一個小沙彌正抱著一捆乾柴路過。
見那老人在風口裡瑟瑟發抖還在費力穿針，小沙彌腳步一頓。
他沒有多說什麼，只是默默將柴火送進屋內，再出來時，手裡便多了一碗熱茶和一盞明亮的風燈。
「老施主，您那幾個後生都在前院與人談經論道呢，您怎麼不去湊湊熱鬧？夜深露重，喝口熱茶暖暖身子吧。」
小沙彌恭敬地行禮。
他說話間，將手中熱茶放下，自然地接過老儒生手中的針線，就著燈光利落地穿好，遞還給他：「這燈便留給施主用吧，莫要傷了眼睛。」
「多謝小師父……多謝……」
老儒生千恩萬謝地接過針線，放置在身旁。
他捧起那碗熱茶，看著那盞在寒風中散發著暖意的風燈，渾濁的老眼中泛起淚光。
「讓他們去吧，年輕人就要多交朋友。」
老儒生笑著搖了搖頭，有些不好意思，聲音低沉。
「老朽這輩子，書沒讀出名堂，家業也敗光了，如今只剩下這件當年中舉時的舊衫。」
「明日送孩子們進場，總得讓它看起來乾淨些。」
「畢竟……那是咱們讀書人躍龍門的門檻，老朽這張老臉可以不要，但這斯文的體面，不能丟在泥地里。」
小沙彌聞言，心中莫名一酸。他並未多言，只是雙手合十，深深地朝著這位落魄卻倔強的老人行了一禮，輕聲道。
「施主心中有錦繡，這舊衫便是最好的袈裟。」
「夜深了，施主早些歇息，小僧不打擾了。」
說罷，小沙彌輕輕退出了柴房，還不忘替老人掩好了漏風的門縫。
看著那扇合上的木門，老儒生捧著那碗熱茶，久久未動。
在潤州，他因為不肯給徐溫寫歌功頌德的文章，被罵作「腐儒」、「老頑固」，連家裡的狗都嫌棄。
可在這裡，哪怕是一個掃地的小沙彌，都懂什麼叫「心中有錦繡」。
「斯文在茲……斯文在茲啊……」
老儒生喃喃自語，小心翼翼地喝了一口茶，仿佛喝下的是這亂世中僅存的一點尊嚴。
……
城西，開元寺，西廂房。
屋內燒著炭盆，雖不是什麼上好的銀霜炭，卻也把屋子烘得暖意融融，甚至帶著一股乾燥的木炭味，這對風餐露宿的宋奚來說，宛若極樂世界。
宋奚推門進去時，屋裡已經坐了七八個書生。
既有衣著光鮮的富家子弟，也有和他一樣穿著補丁長衫、正把腳架在炭盆邊烤火的寒門學子。
「兄台也是來趕考的？」
臨窗的一個書生見他進來，熱情地招呼道。
此人操著一口濃重的信州口音，名叫趙拓，手裡正拿著一個胡餅，在炭盆上的鐵架子上翻烤著，直至烤出焦香味，才掰下一塊塞進嘴裡。
宋奚有些侷促地放下書箱，點了點頭。
他小心翼翼地解開懷裡的油紙包，露出的並非尋常的詩賦集，而是一本被翻得卷了邊的、用劣質麻紙手抄的《九章算術》和一本《貞觀政要》。
旁邊的趙拓一看，眼睛亮了：「宋兄高才！如今劉使君不考詩賦，專考算學與策論，兄台這是有備而來啊！」
宋奚苦笑一聲，撫平紙角的褶皺：「家中貧寒，買不起書，這兩本還是我在宣州給大戶人家抄書時，利用他們不要的廢紙邊角，偷偷抄錄下來的。」
經過攀談，他驚訝地發現，這屋裡的一半人都不是歙州本地的。
「劉使君此舉，當真是開了江南先河啊。」
趙拓咽下口中的餅子，拍著大腿感慨道：「某在信州時，那危全諷只知道搜刮民脂民膏，哪裡把我們這些寒門子弟當人看？想出頭？不送上幾百貫錢財疏通關係，連個縣衙的小吏都當不上！」
「誰說不是呢！」
另一個撫州來的書生憤憤不平，眼中滿是怨毒：「那些世家大族把持著舉薦名額，互相吹捧。」
「咱們這些沒背景的，文章寫出花來，也就是個教書先生的命！如今劉使君不問出身，只考策論算學，這才是給咱們開了條天路啊！」
宋奚聽著眾人的議論，默默咬了一口官府發的胡餅。
麵餅粗糙，甚至有點硌牙，但在他嘴裡，卻比任何珍饈都要香甜。
他咽下食物，感受著胃裡久違的暖意，目光變得前所未有的堅定。
「諸位。」
宋奚忽然開口，聲音雖輕，卻透著一股斬釘截鐵的決絕。
「劉使君以國士待我等，我等必以國士報之。」
他看著窗外飄落的雪花，沉聲道。
「哪怕此次考不中，某也不走了。哪怕是在這歙州碼頭扛大包、做苦力，某也要留下來。這等仁義之主……值得某把這條命賣給他！」
屋內瞬間安靜了一瞬，隨即眾人眼中皆燃起一團火，紛紛點頭稱是。
……
十二月初八，臘八日。
大雪紛飛，天地一白。
歙州貢院外，數千名士子在寒風中排成了長龍。
雖然天寒地凍，但每個人臉上的神情都異常火熱。
這是改變命運的一刻，也是整個江南從未有過的盛事。
「咚——咚——咚——」
三通鼓響，如重錘砸在人心頭。
貢院大門緩緩開啟，發出沉悶的轟鳴聲。
數百名身披鐵甲的玄山都衛士手持長戟，分列兩旁。
黑色的甲冑在雪地里顯得格外猙獰，一股鐵血肅殺之氣撲面而來，讓原本有些嘈雜的人群瞬間鴉雀無聲。
劉靖並未身著繁瑣臃腫的朝服，而是穿了一件經過改良的、剪裁利落的修身紫袍，袖口收緊，幹練異常。
外披一件黑色立領貂裘大衣，在寒風中獵獵作響，竟透出幾分後世軍裝的肅殺之氣。
台下的數千士子仰頭望去，神色皆是一怔。
這種形制怪異、既非圓領袍亦非缺胯衫的裝束，若是穿在旁人身上，怕是要被腐儒們罵作「服妖」而口誅筆伐。
可此刻，在這漫天風雪與鐵甲衛士的襯托下，這身剪裁利落的衣袍，卻將劉靖那原本就高大的身形襯托得如蒼松般挺拔，徹底洗去了傳統官服的暮氣與拖沓。
眾人雖叫不出這身裝束的名堂，卻無一人覺得突兀，只覺得那股子從骨子裡透出來的英武與幹練！
讓人忍不住在心中暗喝一聲：「好一位英姿勃發的少年雄主！」
反觀劉靖，他目光如電，居高臨下地掃視著台下那一張張年輕、渴望、焦慮、興奮的面孔。
「今日開科，不問門第，只問才學！」
劉靖的聲音如同洪鐘大呂，清晰地穿透風雪，炸響在每個人耳邊。
「本官知道，你們當中有人出身世家，錦衣玉食；有人家徒四壁，鑿壁借光。但在本官這裡，唯一的規矩，就是——公平！」
說著，他大手一揮。
身旁的青陽散人上前一步，展開明黃色的絹帛，朗聲宣讀考場紀律。
起初，眾士子還只是恭敬聆聽。
可當讀到最後兩條時，人群中瞬間徹底炸開了鍋。
「其一，糊名！」
「所有考卷，姓名籍貫一律用紙條封貼，加蓋騎縫印！」
「閱卷官不得私自拆看，違者——斬！」
「其二，謄錄！」
「考生親筆所書*『墨卷』，封存備查。」
「另設專人用硃砂紅筆謄抄副本，稱『硃卷』！」
「考官只閱硃卷，不閱墨卷，以防辨認字跡、暗通關節！」
「違者——斬立決！」
這兩條規矩一出，台下瞬間陷入了死一般的寂靜。
不僅是台下的士子，就連劉靖身後那幾個出身世家的陪考官員，臉色也瞬間變得煞白，互相對視一眼，看到了彼此眼中的驚恐。
緊接著，爆發出一陣足以掀翻貢院屋頂的驚呼與騷動。
宋奚站在人群中，整個人都在劇烈顫抖，眼淚奪眶而出。
糊名……謄錄……
他太清楚這兩條意味著什麼了！
以往的科舉，那些世家子弟往往通過特殊的書法風格，或是提前與考官約定好的暗記、詩句來作弊。
考官一看字跡，便知是誰家子弟，自然高抬貴手，甚至直接錄取。
寒門學子，哪怕才高八斗，也往往因為沒人賞識而落榜。
可如今，名字糊了，卷子還要重新謄抄！
哪怕你字寫得像王羲之，哪怕你在卷子裡藏了花，考官看到的，皆是謄錄吏員那如刻板印刷般千篇一律的「吏員楷書」！
這就意味著，所有的背景、人脈、暗箱操作，在這一刻，統統失效！
這是在挖世家的根啊！
拼的，只有肚子裡的真才實學！
「聖人！真乃聖人也！」
宋奚身旁，那個信州來的趙拓激動得滿臉通紅，若非有軍士維持秩序，他怕是當場就要跪下磕頭，嚎啕大哭。
而在人群的另一側。
那幾十個身穿錦袍、手持暖爐的世家子弟，此刻卻是個個面如土色，如同死了爹娘一般。
其中一個穿著狐裘的公子哥，更是氣得把手裡精緻的手爐都摔在了雪地上，壓低聲音罵道。
「糊名？謄錄？那我這半個月在歙州拜訪名流、投遞行卷花的上千貫錢，豈不是都餵了狗？」
「王學士根本看不到我的字，那這半年的交情還有個屁用！」
「這劉靖……這是要絕了咱們的路啊！」
「慎言！」
旁邊的同伴嚇得臉色煞白，死死捂住他的嘴：「你不要命了？！」
「肅靜！」
劉靖一聲冷喝，壓下了所有的騷動。
他看著那些神色各異的士子，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
這「糊名謄錄」之法，乃是後世宋朝才完善的制度，如今被他提前祭出，就是要徹底粉碎世家對科舉的壟斷！
讓他們引以為傲的家學淵源，在絕對的公平面前，變得一文不值！
緊接著，青陽散人看著台下烏壓壓的人頭，又拋出了一道令眾人譁然的軍令。
「此次恩科，四方士子云集，總數逾四千之眾！然歙州貢院號舍僅得一千五百之數。」
「故，劉使君有令：本次科舉分『甲、乙、丙』三榜，分三日輪考！」
「今日，持『甲字』號牌者入場！」
「其餘人等，退回城中安置，不得在貢院外逗留喧譁，違者取消資格！」
此言一出，人群頓時一陣騷動。
「什麼？這號牌竟是考試批次？」
「進城登記時，那吏員分明說這是開元寺廂房的住宿區號啊！」
「早知如此，我就不搶那甲字號的房了！」
人群中爆發出一陣懊悔的哀嚎。
原來這看似隨機的住宿分配，竟暗藏著考試的順序玄機。
宋奚顫抖著手，掏出自己懷裡那塊進城登記時領到的木牌。
上面赫然刻著一個鮮紅的「甲」字，編號「叄佰貳拾壹」。
「宋兄，你是甲榜？」
旁邊的趙拓湊過來看了一眼，隨即苦著臉亮出自己的牌子：「我是乙榜，明日才考。宋兄……你這是要打頭陣了啊！」
宋奚深吸一口氣，握緊了木牌。
打頭陣也好，早死早超生，總比在外面受兩天煎熬要強！
「甲榜士子，入場！」
隨著一聲令下，原本擁擠的人群像潮水般分開。
拿著乙、丙號牌的士子被武侯驅趕到了外圍，而那一千五百名「甲榜」考生，則懷著悲壯的心情，走向了那扇大門。
「入場！」
隨著一聲令下，貢院大門敞開。
「解衣！散發！赤足！」
貢院門口，玄山都的甲士面無表情地喝令。
那些平日裡養尊處優的世家公子，此刻不得不像犯人一樣，當眾解開錦袍，甚至被打散了精心梳理的髮髻。
稍有遲疑，便是甲士冰冷的刀鞘拍在身上。
最讓他們崩潰的，是脫去靴襪赤足踩在雪地上的那一刻。
腳底板剛一接觸那層被踩得堅硬如鐵的冰面，瞬間傳來一陣如同踩在火炭上的刺痛，緊接著皮膚仿佛被冰層粘住，每抬一次腳都像是被撕掉一層皮。
那種生理上的劇痛加上被粗鄙武夫上下搜摸的羞辱感，讓他們面紅耳赤，恨不得找個地縫鑽進去。
「驗畢！無夾帶！放行！」
隨著甲士冰冷的一聲喝令，被凍得瑟瑟發抖的士子們如蒙大赦。
他們顧不得地上的雪水，手忙腳亂地抓起被扔在一旁的衣袍，胡亂套在身上，又撿起靴子套上那雙早已凍得失去知覺的腳。
宋奚排在隊伍中，看著前面那些早已驗畢的士子們狼狽地抓起衣袍胡亂套上，心中也不免有些忐忑。
就在這時，輪到了排在他前面的一位士子。
宋奚並不認識此人，只覺得他雖衣衫破舊，那身青袍卻漿洗得一絲不苟，顯得頗有風骨。
此刻，這人正死死護著懷裡一個用綢布包裹的物件，神色驚惶。
「那是什麼？交出來！」
甲士指著物件喝道。
李存禮臉色慘白，死死護住：「此乃家傳之物，非夾帶……」
「考場規矩，除筆墨外一律不得入內！要麼交，要麼滾！」
甲士的手已經按在了刀柄上。
李存禮渾身顫抖，他看了看身後那扇代表著家族復興希望的龍門，又看了看懷裡祖宗留下的玉璧。
在那一瞬間，他眼中的淚水終於奪眶而出。
最終，他閉上眼，顫抖著將那塊玉璧放在了冰冷的檢錄桌上，像是交出了自己半輩子的尊嚴。
「我……交。」
這一聲低語，淹沒在風雪中。
「慢著。」
就在那甲士準備隨手將玉璧扔進雜物筐時，旁邊一位負責登記的文吏忽然伸手攔住了他。
那文吏穿著一身洗得發白的青袍，也是讀書人出身。
他看了一眼李存禮那如喪考妣的神情，嘆了口氣，從案下取出一個鋪著軟布的錦盒，雙手捧起那塊玉璧，小心翼翼地放了進去，又在盒蓋上貼了一張寫有「洪州李存禮」名字的封條。
「這位兄台，且寬心。」
文吏將一張寫著編號的竹牌遞給李存禮，語氣溫和而鄭重：「使君有令，搜檢只為防弊，並非劫財。」
「此玉由貢院禮房暫為代管，封存入庫，絕無遺失。」
「待兄台三日後金榜題名，再憑此牌來風風光光地取回傳家寶。」
李存禮猛地抬頭，看著那文吏真誠的眼神，又看了看那個被妥善安放的錦盒，原本灰敗的眼底，竟重新燃起了一絲亮光。
他深深吸了一口氣，整了整衣冠，朝著那文吏長揖到底。
「多謝……多謝仁兄！」
這一幕，讓排在後面的宋奚看得真切，只覺得心頭猛地一顫，仿佛被一碗熱薑湯澆灌在胸口。
他原本以為，這所謂的「搜檢」不過是武夫對文人的羞辱，是酷吏展示威權的手段。
可如今看來，這雷霆手段之下，竟還藏著這般細膩的菩薩心腸。
法度森嚴，卻不失溫情；手段霹靂，卻也護住了讀書人最後的體面。
不僅僅是宋奚，周圍原本那些凍得臉色鐵青、神情惶恐如驚弓之鳥的士子們，此刻也不禁動容。
原本死寂的隊伍里，響起了一陣極輕卻真摯的唏噓聲。
「我還以為官府只會像防賊一樣防著咱們……」
「使君雖嚴，卻並未把咱們當豬狗看啊。」
不知是誰低聲感慨了一句，那種名為「尊嚴」的東西，在漫天的風雪中悄然傳遞，讓這群即將奔赴戰場的讀書人，脊梁骨不由得挺直了幾分。
輪到宋奚時，他下意識地摸到了袖袋裡那張被汗水浸透的「過所」。
那上面蓋著宣州刺史的大印，還有沿途無數關卡勒索錢財後留下的朱紅印記。
這一張用厚重黃麻紙製成的輕飄飄的紙，曾像是一道道枷鎖，鎖住了他二十年的自由，讓他活得像個乞丐。
而如今，只要跨過這道門檻，這些舊印章便再也管不到他了。
但若是考不中，沒有這張過所，他也回不去宣州，只能在這異鄉做個流民野鬼。
宋奚停下腳步，當著那負責搜檢的甲士面，將那張過所掏了出來。
「若無真才實學，進了這門也是枉然。」
「若有真才實學，又要這一紙枷鎖何用？」
宋奚在心中怒吼一聲，將那張過所狠狠揉成一團，隨手丟進了路旁的雪地里。
甲士挑了挑眉，眼中閃過一絲讚賞，側身讓開了一條路。
宋奚深吸一口氣，踩著那團廢紙，昂首闊步地邁了進去。
這一步邁出，便再無退路。
能不能過上好日子，不再看那張紙，全看他肚子裡那點熬幹了心血才學來的本事！
宋奚跨過門檻，眼前豁然開朗，卻也讓人心頭一緊。
只見偌大的貢院內，數千間號舍如魚鱗般密密麻麻地排列著，一眼望不到頭。
狹窄的巷道間，玄山都甲士如標槍般佇立，肅殺之氣直衝雲霄。
這哪裡是考場，分明就是一座不見硝煙的修羅戰場！
宋奚抱著考籃，在號舍中坐下。
這裡只是用木板臨時搭建的隔間，四面透風，寒氣逼人。
他剛拿出筆墨，心就涼了半截。
硯台冷得像塊鐵，這墨汁怕是一磨出來就要結冰。
就在他絕望之時，一隊雜役提著木桶快步走來。
「使君有令！天寒地凍，為防筆墨凝結，特賜每位考生蜂窩煤一爐，熱薑湯一碗！」
「考試期間，會有專人巡視，隨時添加熱水研墨！」
隨著一個黑乎乎、布滿孔洞如馬蜂窩般的怪東西被放入號舍角落的陶盆，宋奚本能地往後縮了縮，生怕這怪模怪樣的東西會炸開或是散出毒煙。
可僅僅片刻，藍幽幽的火苗竄起，一股持久且無煙的暖意瞬間包裹了全身。
宋奚驚愕地瞪大了眼，這黑煤球竟比世家的瑞炭還要好用！
不僅如此，雜役還在每個號舍的牆壁凹槽里，插上了一根兒臂粗的黃油巨燭。
「使君有令！入夜後必須點燭，全場通明，以防暗室欺心！」
那蠟燭並非尋常熏人的牛油燭，而是摻了名貴蜂蠟的黃油燭，燈芯粗壯，火光穩定。
宋奚看著那根巨燭，心中更是定了幾分。
往日在破廟讀書，他只能借著雪光或鄰家的燈火。
如今，這根官府賜下的蠟燭，足以照亮他筆下的每一個字，也照亮了他的前程。
他將考籃里的東西一樣樣擺開。除了筆墨乾糧，還有一捆被他削得極其光滑、用麻繩紮好的竹片（廁籌）。
旁邊一位早已習慣了有人伺候的富家公子見了，忍不住嗤笑出聲。
「真是窮酸！來考聖人文章，竟連這等腌臢之物都隨身帶著，也不怕熏著了筆墨？」
宋奚神色坦然，並未理會。
他知道，在這幾日幾夜的封閉考場裡，這幾根竹片比錦衣玉食更能讓他保持體面，不至於因污穢而亂了心神。
此刻，幾千名考生還在陸續入場，離正式髮捲尚有一段難熬的等待時光。
周圍的士子們大多已經開始享用官府分發的胡餅。那些世家子弟雖嫌棄餅子粗糙，但也勉強就著薑湯吞咽；而寒門學子則是個個狼吞虎咽，臉上洋溢著滿足。
宋奚卻並未急著去碰那塊熱乎的胡餅。
他顫抖著手，從懷裡最貼身的地方，掏出了那個被他用油紙包了一層又一層的物件——那是兩塊在宣州老家烙的、如今已凍得像石頭一樣的黑面雜糧餅子。
這是爹娘餓死前，從牙縫裡省下來留給他的最後口糧。
這一路逃難，他幾次餓得昏死過去，都捨不得吃完。
旁人見他放著熱餅不吃，反倒去啃那黑乎乎的石頭，不禁投來詫異甚至譏諷的目光。
周遭的世家子弟，個個身穿錦袍，頭戴玉冠，在這簡陋的號舍中依然光彩照人。
相比之下，穿著破舊羊皮襖的宋奚，就像是誤入鶴群的土雞。
那一道道目光如針芒在背，讓宋奚拿著黑餅的手微微一僵。
他下意識地縮了縮滿是凍瘡的腳，那件皮襖，此刻在錦緞的映襯下顯得如此寒酸而扎眼。
但也僅僅是一瞬。
宋奚深吸一口氣，緩緩挺直了那被生活壓彎了二十年的脊樑。
他沒有去看不遠處那耀眼的玉冠，而是將目光死死鎖在了面前那方漆黑的硯台上。
他將這冷硬醜陋的黑餅悄悄放在案頭，緊挨著那碗還在冒著裊裊白氣的熱薑湯，看著邊緣的白霜在火光映照下一點點化作水珠。
「爹，娘，孩兒進考場了。」
他在心中默念，然後拿起那塊黑餅，用力咬了一口。
那硌牙的硬度，那滿嘴陳糠的苦澀，順著喉嚨咽下去，像是一把粗砂磨過食道。
痛得讓人清醒，更讓人發狠。
君子固窮，小人窮斯濫矣。
在這風雪交加的貢院中，即便身處縕袍敝衣之間，即便口體之奉遠不如人，但他心中卻有萬卷經綸為伴，有改天換命的野火在燒。
這胸中自有足樂者，區區綺繡珍饈，又何足道哉？
吃完最後一口黑餅，宋奚拿起案上那支用了多年的禿筆，含在嘴裡輕輕抿了抿，用體溫化開了筆尖微凍的殘墨，眼神逐漸凝聚。
那一刻，他看著案頭。
左邊是那塊剛吃剩下的黑硬殘渣，右邊是官府賜下的熱薑湯。
一邊是寒門貧苦的過去，一邊是官府給予的溫熱希望。
宋奚沒有說話，只是鄭重地將那碗熱薑湯一飲而盡。滾燙的暖流衝散了黑餅的苦澀，也讓他那顆在寒風中飄搖了二十年的心，終於在這異鄉的貢院裡，穩穩地落了地。
待那一千五百名甲榜士子全部落座，原本擁擠的貢院瞬間變得鴉雀無聲，只剩下寒風呼嘯。
「時辰已到！封龍門——！」
隨著主考官一聲中氣十足的長喝，聲音在空曠的貢院上空迴蕩。
緊接著，身後那扇厚重無比、包著鐵皮的貢院大門，在十幾名力士的推動下，發出了令人牙酸的「吱呀」聲。
大門外，是數千名沒排上這一輪、正伸長了脖子張望的乙榜、丙榜考生。
大門內，是這一千五百個即將以此身搏命的先行者。
「轟——！」
一聲巨響，大門重重合攏，激起地上一圈雪塵。
「咔嚓！」
巨大的鐵鎖扣死，發出清脆而決絕的金屬撞擊聲。
這一聲落鎖，在這寂靜的天地間顯得格外驚心動魄。
「貼封！」
兩名吏員手捧漿糊桶，迅速上前，將兩張寫著「貢院重地，擅開者斬」的皮紙封條，呈十字形貼在了門縫與鎖扣之上。
這一聲落鎖，這一紙封條，徹底隔絕了內外。
門外的趙拓等人看著那封死的龍門，心中既是慶幸又是惶恐。
明日，就輪到他們了。
而在門內，宋奚看著面前那方書案，知道自己已經沒有退路。
所有的喧囂、紅塵、退路，都在這一刻被徹底斬斷。
牆外是人間煙火，牆內是聖賢文章。
從這一刻起，不論是世家公子還是寒門乞兒，都只剩下面前這一方書案。
這一日，大雪滿弓刀。
而在那萬馬齊喑的江南，終有一把名為「科舉」的野火，借著這凜冬的北風，燒穿了世家門閥那道屹立千年的鐵壁銅牆！