臘月二十，大寒。
這一日，天公不作美。
鉛灰色的雲層像是一塊浸透了冰水的破棉絮，沉甸甸地壓在歙州連綿起伏的群山之上，仿佛隨時都會崩塌下來，將這人間的一切悲歡都掩埋。
北風如刀，不再是深秋那種帶著涼意的風，卷著細碎堅硬的雪粒子，打在臉上生疼，像是無數把細小的沙礫在摩擦著皮膚。
郡城東南，一處背風向陽的山坳里，氣氛肅殺得連風聲都似乎輕了幾分。
這裡是煢煢子勘定的吉壤，據說能藏風聚氣，蔭蔽子孫。
新翻出的黃土在枯黃的衰草間顯得格外刺眼，橫亘在這蒼茫的大地之上。
今日，是先登營猛將、那個總愛嘿嘿傻笑的牛尾兒出殯的日子。
數百名牛尾兒麾下的老卒肅立在兩側，他們大多帶著傷，有的胳膊上纏著滲血的繃帶，有的臉上橫亘著猙獰的刀疤。
沒人說話，只有甲葉在寒風中偶爾發出輕微的撞擊聲，發出「嘩楞楞」的冷響，宛如送行的輓歌。
柴根兒跪在墳前。
他和康博昨天跑死了三匹馬，從饒州前線和邊關瘋了般趕回來，連口水都沒顧上喝，嘴唇乾裂得像龜裂的土地。
此刻，這個在戰場上殺人如麻、手持鐵骨朵能砸碎敵人頭顱的漢子，那雙大手死死地扣進凍硬的泥縫裡。
他的腦海里全是牛尾兒活著時候的樣子。
那是攻打撫州的前夜，牛尾兒把最後半塊肉乾塞進他手裡，咧著大嘴笑，眼裡全是憧憬：「柴根兒，這仗打完，我就能又升官兒。」
「到時候賞錢發下來，我就能給家裡那臭小子請個私塾先生，再給老娘置辦幾畝好地。」
「咱這輩子是個不識字的睜眼瞎，受盡了粗人的苦，不能讓那小子再跟咱一樣，一輩子只會在刀口上舔血，得讓他識文斷字，改換門庭！」
那是牛尾兒替他擋下那一刀的時候，鮮血濺了他一臉，熱得燙人。
牛尾兒卻只是皺了皺眉，像是被蚊子叮了一口，罵道：「你個憨貨，發什麼愣！看準點砸！」
回憶像一把生鏽的鈍刀子，一下一下絞著柴根兒的心。
他渾身顫抖，卻死死咬著牙，沒讓眼淚掉下來。
牛尾兒的老娘早已哭昏死過去兩回。
她被幾個婦人攙扶著，身子軟得像灘泥，嗓子已經啞得發不出聲，只能張著嘴無聲地乾嚎。
那模樣像極了一條在旱地上瀕死的魚，讓人看著揪心。
牛尾兒的妻兒披麻戴孝，一身粗麻布衣在寒風中顯得單薄無比。
四歲的虎頭還不懂什麼是「死」。
他被娘親按著頭跪了好久，膝蓋早就疼了，周圍那些平日裡會把他架在脖子上騎大馬的叔叔伯伯們，此刻一個個哭得嚇人，讓他感到既陌生又害怕。
他那雙烏溜溜的大眼睛在人群里轉了一圈又一圈，看到了平日裡總和爹爹形影不離的柴叔叔，也看到了剛回來的康伯伯，可唯獨沒看到那個最熟悉的高大身影。
小傢伙慌了，伸出凍得紅蘿蔔似的小手，用力扯了扯娘親的袖子，奶聲奶氣地問道：「娘，柴叔叔他們都回來了，爹爹呢？」
「爹爹怎麼沒回來？他是不是還在軍營里操練？」
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「虎頭想爹爹了，想騎大馬。」
這一聲稚嫩的詢問，在死寂的山坳里顯得格外清晰，像是一把尖刀，狠狠扎進了在場每一個人的心窩子裡。
牛尾兒的老娘聞言，身子猛地一顫，絕望地捶打著地面，淚水更是止不住地流。
見奶奶和娘親都不說話，虎頭急了。
小孩子的世界很簡單，大人的沉默讓他感到恐慌。
他小嘴一扁，眼眶裡瞬間蓄滿了淚水，帶著哭腔喊道：「娘！我要爹爹！」
「爹爹是不是不要虎頭了？」
「虎頭以後聽話，不尿床了，讓爹爹回來好不好？」
「虎頭！不許胡說！」
妻子一把將孩子死死摟進懷裡，用那雙凍得通紅的手捂住孩子的耳朵，生怕孩子聽到那棺材落地的聲音。
她深吸了一口氣，強忍著喉頭的哽咽，顫抖著聲音哄道。
「虎頭乖，不哭。」
「爹爹……爹爹沒不要你。爹爹是大英雄，被天上的神仙請去當大將軍了，去了一個很遠很遠的地方打壞人。」
「他在雲彩上面看著虎頭呢，虎頭要是哭鼻子，爹爹在天上會心疼的。」
「真的？」
虎頭吸了吸掛在嘴邊的清鼻涕，從娘親懷裡探出半個腦袋，眨巴著帶淚的大眼睛望著灰濛濛的天。
「那……」
「那爹爹什麼時候回來？」
「等虎頭長大了，長得像爹爹一樣高，一樣壯，能拿得動爹爹的刀了，爹爹就回來了……」
妻子再也編不下去了，把頭埋在孩子稚嫩的肩膀上，肩膀劇烈地聳動，無聲地痛哭起來。
這一幕，聽得周圍那些殺人不眨眼的玄山都漢子們，一個個紅了眼圈，紛紛側過頭去，不忍再看。
有的咬緊了牙關，有的狠狠給了自己一巴掌，恨自己沒能替兄弟擋下那一刀，恨這該死的世道。
劉靖立在風口。
今日他沒穿那身象徵權勢的紫袍，也沒穿那身令敵人膽寒的玄色寶甲，只披著一件單薄的素白麻衣，腰間繫著一條粗麻繩，腳下踩著一雙沾滿泥濘的黑靴。
雪粒子落在他寬闊的肩頭，積了薄薄一層，又融化成冰水滲進衣領，順著脊背滑落，冰涼刺骨。
但他沒去撣，也沒動，仿佛這刺骨的寒冷能讓他更清醒地記住這份犧牲。
他接過親衛遞來的三炷清香，沒讓旁人代勞，一步步走到墳前。
每一步都走得很沉，像是踩在每一個犧牲將士的心口上。靴底碾碎凍土的聲音，在死寂的山坳里清晰可聞。
他彎下腰，將香重重地插在墳頭的黃土裡，動作莊重。
青煙裊裊升起，瞬間被寒風撕碎。
這一拜，劉靖彎得很深，久久未起。
「兄弟，這一路，你走好。」
他的聲音被風吹散，有些沙啞，卻清晰地鑽進了在場每一個老卒的耳朵里，鑽進了他們的心裡。
起身後的劉靖，目光掃過那塊剛剛立起的青石碑。
那石料是柴根兒特意從饒州運來的上好花崗岩，堅硬，能抗住歲月的風霜。
碑面上，劉靖親自題寫的字跡被工匠深深鑿入石中，筆鋒蒼勁有力，透著一股肅殺之氣。
「牛尾兒之墓」。
他轉過身，走到牛尾兒那孤兒寡母面前，緩緩蹲下身子，目光落在那個還在抽噎的孩子身上。
劉靖伸手，替孩子緊了緊漏風的領口，又用大拇指粗糲的指腹，輕輕擦去孩子臉上的淚痕。
他沒有說什麼「節哀順變」的虛話，也沒有背誦那些冠冕堂皇的撫恤條例。
在這個人命如草芥的亂世，那些話太輕，太飄。
壓不住這孤兒寡母往後沉甸甸的日子。
劉靖的聲音不高，卻極沉，帶著金石之音，每一個字都像是釘子一樣釘在地上。
劉靖緩緩扶起婦人，語氣雖然平和，卻帶著一股不容置疑的力量。
「嫂嫂且寬心。只要劉某在位一日，這孩子定能識文斷字，錦衣玉食。」
「往後的錦繡前程，本官親自替他保駕護航。」
說到此處，劉靖轉過身，目光掃過城內的方向，聲音瞬間冷了下去。
「在這歙州境內，若有那利令智昏之徒敢欺凌孤弱，動你家一草一木……本官定教他家破人亡，抄沒祖產，以此祭奠牛校尉在天之靈！」
這話裡帶著血腥氣，卻讓那婦人瞬間安了心。
她知道，這位使君說殺人全家，那是真的會殺人全家的。
這番話，不僅是說給這婦人聽的，更是說給身後那數百名老卒聽的。
這就是他們的主公，他不跟你談什麼家國大義，他只告訴你，你死了，你的老婆孩子他養！
你的仇，他報！
柴根兒在旁邊猛地抬起頭，那張滿是風霜的臉上涕淚橫流，混著泥土，顯得有些猙獰又有些滑稽。
他猛地磕了一個響頭，額頭重重撞在凍土上，發出令人心悸的悶響，鮮血瞬間染紅了額頭。
「娘！！」
這一聲吼，撕心裂肺，像是要把胸腔里的鬱氣全吼出來。
「往後我柴根兒就是牛尾兒！」
「他的孝，我來盡！他的兒，就是我的兒！」
「誰敢欺負咱家，我柴根兒把他骨頭渣子都揚了！」
隨著柴根兒這一聲吼，身後數百名老卒齊刷刷跪下，甲冑撞擊聲如雷鳴，在山谷中迴蕩。
「送牛校尉！！」
吼聲震天，衝散了漫天的陰雲，驚起林中一片寒鴉。
喪事辦得極快，劉靖沒在悲涼里浸太久。
死掉的兄弟要記在心裡，刻在碑上，受香火供奉。
但活著的弟兄，還得在這亂世里接著博命，博一個封侯拜相，博一個太平人間。
劉靖翻身上馬，動作利落。
馬蹄踏碎了路面的薄冰，濺起泥水，直奔南城外的十里亭。
隊伍行至城門口，恰逢一隊剛徵召入伍的新兵正在操練。
這些新兵大多是流民出身，面黃肌瘦，穿著不合身的號衣，眼中透著對未來的驚恐和迷茫。
他們看著那支送葬歸來的隊伍，看著劉靖那身沾著泥土的素白麻衣，一個個縮著脖子，不敢出聲。
「那是使君？」
一個缺了門牙的新兵小聲問旁邊的老鄉：「使君咋穿成這樣？還給那個死掉的將軍披麻？」
「噓！你懂個屁！」
旁邊的老鄉顯然消息靈通，壓低聲音，語氣里卻全是艷羨，「聽說了嗎？那牛將軍戰死了，使君不僅親自扶靈，還當眾發誓，要養他全家老小一輩子！」
「剛才那牛家嫂子，手裡捧的撫恤銀子，夠買半條街！」
「真……真的？」
缺門牙的新兵瞪大了眼，喉結劇烈滾動了一下：「死了……管埋？管老婆孩子吃飯？」
「使君一口吐沫一顆釘！玄山都那些老兵都哭成啥樣了？」
新兵低下頭，看了看自己手裡鏽跡斑斑的長矛，原本顫抖的手突然握緊了。
在這亂世，命是最賤的草。
可在這歙州，在劉使君手底下，這命……
似乎能賣個好價錢。
至少，死得像個人。
劉靖騎在馬上，餘光掃過那些新兵瞬間挺直的脊樑，目光微不可查地閃動了一下。
……
十里亭外，寒風呼嘯，枯柳搖曳。
但這寒風吹不滅此處的火熱。
百餘輛馬車簇簇而立，車輪上裹著防滑的草繩，馬匹噴著白氣，不安地刨著凍土。
百餘名身著嶄新青袍的年輕官員正束手而立。
他們的臉被凍得通紅，有的甚至耳朵都生了凍瘡，那是多年寒窗苦讀留下的印記。
但他們的脊樑挺得筆直，眼神里閃爍著名為「野心」的光芒。
這些人，大半是寒門子弟。
半個月前，他們還在為了幾個銅板替人寫信，還在破廟裡就著雪水啃硬餅，還在被世家子弟的馬蹄濺一身泥水而不敢言語。
是今歲的科舉，是劉靖的一紙榜文，把他們從泥潭裡拉了出來，給了他們這身官袍，給了他們治理一方的權力。
他們是劉靖撒向饒、撫、信三州的釘子，是去將那些舊世家的根基一點點拔起、換上劉氏新政的先鋒。
見劉靖到來，眾官員趕忙整理衣冠，不論是出身寒微的書生，還是投誠過來的老吏，此刻都齊刷刷地長揖到地，動作整齊劃一，衣袖在風中獵獵作響。
「拜見使君！」
劉靖翻身下馬，將馬鞭扔給親衛，大步走進亭子。
胥吏端來早已溫好的清酒，那琥珀色的液體在碗中晃動，酒氣在寒風裡蒸騰起白霧，帶著一股子暖人心脾的香氣。
那是糧食的精魂，也是權力的味道。
劉靖端起粗瓷酒碗，目光緩緩掃過這一張張年輕或滄桑的面孔。
他看到了站在最前列的徐長順。
這位昔日的鐵匠之子、明算科魁首，此刻腰懸饒州度支判官的銀印。
他不自覺地用那雙布滿老繭的大手反覆摩挲著腰間的印綬，力道大得像是要把它嵌進肉里。
當劉靖的目光掃來時，他下意識地挺起了胸膛，另一隻手卻習慣性地在空中撥動了兩下，仿佛還在核算著那一筆筆即將經手的錢糧。
人群中，宋奚的身影顯得有些單薄。
寒風吹透了他那身嶄新的青袍，讓他忍不住打了個寒顫，但他並沒有像往常那樣縮起脖子，而是死死咬著牙關。
任由冷風灌進領口，也要維持著最標準的揖禮姿勢。
他的目光始終緊緊追隨著劉靖的身影，連眼皮都不敢眨一下。
還有那個曾是窯場苦役的江離。
他而是從懷裡掏出一塊潔白的方巾，仔仔細細地擦去了官靴上沾染的一點泥點，然後才轉過身，對著劉靖的方向，深深一揖到底。
「諸位。」
劉靖開口，聲音不大，卻讓亭內瞬間鴉雀無聲，連馬匹的嘶鳴聲似乎都停了。
「此去饒、撫、信三州，路遠山高。」
「那是新打下來的地盤，人心未附，豪強未除，舊吏未清。」
「你們不是去當享福的老爺，不是去作威作福的。」
「你們是去打仗的，是用筆桿子、用算盤、用律法去打仗！」
劉靖的目光變得銳利如刀，一一掃過眾人的臉龐。
「你們是去替我劉靖，替這江南的百姓，撐起一根脊樑。」
「到了任上，莫要畏首畏尾。」
「豪強若敢橫行抗命，便依律剪除。」
「世家若敢隱匿課稅，便抄沒其產。」
「舊吏若敢陽奉陰違、亂我綱紀，本官許你們斷其首級！」
說到此處，劉靖話鋒陡然一沉，眼中寒芒乍現，如冰鋒掠過。
「然則，本官亦有誡勉在先。」
「授爾等權柄，是為黎庶撐腰，非是讓爾等去充當新的豪橫。」
「若叫本官知曉，誰人除卻豺狼後，自己竟成了那噬人的虎豹，反去魚肉鄉里……」
劉靖指了指腰間的橫刀，森然道：「豪強的頭顱本官砍得！」
「爾等這身青袍下的腦袋，本官亦砍得，且會砍得更利索些！」
這一番話，如同一盆冰水澆在熱油上，讓剛才還熱血沸騰的眾人瞬間背脊發涼。
徐長順死死攥著官印，冷汗浸透了後背，宋奚眼中的狂熱退去，取而代之的是深深的敬畏。
這才是真正的劉靖，是菩薩心腸，更是雷霆手段。
劉靖看著眾人驚懼的神色，抬了抬手。身後的親衛捧出一個托盤，上面放著一枚枚黑鐵鑄造的「調兵虎符」。
「光有膽氣不行，還得有殺伐之器。」
劉靖拿起一枚虎符，重重按在徐長順的手裡，冰冷的金屬觸感讓徐長順心頭一顫。
「此乃各州折衝府之調兵勘合。」
「凡遇抗法亂綱、嘯聚作亂者，五百人以下，爾等可便宜行事，事後奏報即可！」
「記住，律法是用來講理的，這虎符，是用來教那些不講理的人，怎麼聽理！」
這一刻，徐長順等人才真正感到了手中權力的沉重。
這哪裡是官印，這是殺人的刀把子！
「願為明公效死！願為百姓請命！」
眾人齊齊舉杯，仰頭，將那琥珀色的清酒一飲而盡。
辛辣的酒液入喉，化作一團烈火，燒得人心頭髮燙，驅散了所有的寒意與恐懼。
「啪！」
劉靖手一松，酒碗摔在地上，摔得粉碎。
「啪！啪！啪！」
百餘只瓷碗齊刷刷碎在地上，清脆的碎裂聲連成一片，響徹曠野，宛如出征的戰鼓。
「上路！」
馬車轔轔而動，車輪碾過古道，捲起一路煙塵，向著那未知的疆域進發。
寒風中，江離站在車轅上，他解下了頭上的方巾，任由長發在風中狂舞。
或許是喝多了酒，或許是心中激盪難平，他迎著凜冽的北風，對著蒼茫大地，發出了壓抑二十年的吶喊。
「昔日齷齪不足夸，今朝放蕩思無涯。」
「春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花！」
詩聲豪邁，帶著少年的狂氣與新貴的鋒芒，漸行漸遠，迴蕩在空曠的原野上。
劉靖站在亭中，負手而立，望著那遠去的車隊，嘴角扯出一抹自信的弧度。
長安太遠，那是李家皇帝的夢，也是舊時代的夢。
但這江南的花，開不開，開什麼顏色，要他劉靖說了算。
……
臘月二十九，除夕前夜。
歙州深山腹地，火藥工坊。
四周是陡峭的絕壁，唯一的出口被重兵把守，連只鳥都飛不進來。
空氣中瀰漫著一股刺鼻的味道，那是硫磺、木炭與硝石混合後的氣息。
在旁人聞來或許令人作嘔，但在妙夙看來，這卻是這世間最令人安心的味道。
高台之上，妙夙一身青色道袍，被山風吹得緊貼在身上，勾勒出清瘦卻堅韌的身形。
那雙纖纖玉手，此刻卻變得有些粗糙，指尖因為長期接觸硝石和硫磺，染上了一層洗不掉的焦黃。
她隨手從袖中掏出一本密密麻麻的冊子，上面不再是晦澀難懂的道家符籙，而是用炭筆記錄的一組組配比數據：「三黃、一硝、二木炭……燃燒過快，需加糖霜緩釋……」
一輛輛蒙著黑布的牛車，在全副武裝的玄山都牙兵押運下，車軸發出吱呀吱呀的聲響，緩緩駛入營地。
「停！」
妙夙一聲令下，聲音清冷，不帶一絲煙火氣，卻透著一股不容置疑的威嚴。
她走下高台，親自掀開第一輛牛車的布簾。
裡頭不是黑火藥，不是猛火油，而是宰殺好的整豬整羊，白花花的肥膘在火把下泛著油光。
還有成壇的陳年燒酒，泥封還沒開就能聞到酒香。
以及一匹匹紅得扎眼的布匹，那是染坊剛出的新貨。
這是刺史府送來的年貨。
周圍那些原本滿臉黑灰的匠人們，眼睛瞬間亮了。
在這不見天日的深山裡，他們與危險為伴，隨時可能被炸得粉身碎骨。
這酒肉，便是他們過年的唯一盼頭，也是他們賣命的價錢。
「明公有令。」
妙夙環視四周，聲音提高了幾分：「今夜除夕，所有匠人加餐，酒肉管夠！」
「每人再領兩匹紅布，給家裡婆娘做身新衣裳！」
「讓她們知道，你們在這山里，乾的是光宗耀祖的大事！是保衛歙州的大事！」
「分下去，按人頭領，誰也不許剋扣。」
「謝明公！謝真人！」
歡呼聲瞬間炸開，幾個年輕的學徒甚至忍不住吞咽起了口水。
妙夙看著這些歡喜的匠人，嘴角微微勾起一絲笑意。
她知道如何用嚴刑峻法管理這群粗人，也知道如何用酒肉恩義收買人心。
這都是劉靖教她的。
分發完年貨，她沒有立刻休息，而是帶著幾名親信，又仔仔細細地巡視了一圈庫房。
「這水缸里的水怎麼淺了半寸？加滿！要是真起了火，這半寸水能救命！」
「這沙袋擺放的位置不對，往門口挪三尺！別擋了逃生的路！」
「今晚雖然過年，但防火的規矩不能廢！誰要是喝多了進工坊，按規處置！」
直到確認萬無一失，夕陽已然西下，將山巒染成血色。
妙夙回到自己的居所，沐浴更衣，洗去了一身的硝石味，換上一襲素淨的道袍，頭髮只用一根木簪挽起，顯得清麗脫俗。
幾名牙兵早已備好馬車，護送她前往郡城刺史府過年。
馬車駛入郡城，喧囂聲撲面而來。
雖是亂世，但這歙州城內卻是另一番光景。
張燈結彩，紅燈籠掛滿了大街小巷，映紅了積雪。
孩童們舉著糖葫蘆在巷弄間追逐嬉戲，大人們忙著貼桃符、掛年畫，笑聲穿透了寒冬的夜色。
馬車駛入朱雀大街，原本喧鬧的人群突然向兩側分開。
「咚！咚！咚！」
沉悶的鼓聲如雷鳴般炸響。一隊戴著猙獰面具、身披紅黑獸皮的「儺者」跳著狂野的舞步，手持戈矛，在街道中央呼喝穿行。
這是唐代除夕必不可少的「大儺」。
為首的「方相氏」戴著黃金四目面具，揮舞著巨大的開山斧，劈砍著空中的「疫鬼」。
百姓們跟在後面，將一把把炒熟的豆子撒向空中，高喊著「儺！儺！儺！」，聲浪震天，透著一股子近乎發泄的狂熱。
妙夙掀開帘子，看著那光怪陸離的儺舞，只覺得那面具下的眼神比鬼還嚇人。
劉靖站在刺史府的角樓上，俯瞰著這狂亂的一幕。
「主公，百姓驅儺，是為求明年無災無病。」
身旁的青陽散人撫須笑道。
劉靖面無表情，手指輕輕敲擊著欄杆，聲音冷冽：「驅鬼容易，驅人難。」
「這世道，吃人的不是鬼，是坐在廟堂上的那些人。」
刺史府內，更是燈火通明，亮如白晝。
數百盞宮燈將府邸照得如同白晝，往來的僕役臉上都帶著喜氣。
妙夙剛進二門，一個小肉糰子便像炮彈一樣撲了上來。
「妙姨姨！」
小桃兒穿著喜慶的紅襖，扎著兩個沖天辮，脖子上掛著金鎖，像個年畫裡走出來的娃娃。
她抱著妙夙的大腿，仰著頭，大眼睛忽閃忽閃的，嘴角還沾著點糕屑。
妙夙素來清冷的臉上，瞬間冰雪消融，露出一抹溫柔的笑意。
她蹲下身，任由這小丫頭牽著她的手，一路往裡走。
前院正堂，氣氛卻有些肅穆。
劉靖端坐主位，正主持著歲尾廷議。
他並未穿官服，而是一身玄色暗紋常服，腰間繫著玉帶，顯得貴氣逼人。
堂下，各部堂的主官分列兩旁，正在進行一年一度的盤點。
戶曹的官員出列，聲音洪亮：「稟明公，今歲開墾荒田三萬畝，修繕河堤十二處，屯糧……雖有小災，但總體豐收。」
工曹的官員擦著汗：「稟明公，兵器坊打造橫刀五千把，鐵甲八百領……只是這鐵料消耗太快，有些供不應求。」
劉靖微微頷首，不置可否。
直到商院主事、「小猴子」劉厚站了出來。
這小子如今徹底褪去了青澀，一身錦袍，腰懸玉佩，那雙眼睛透著商人的精明。
但在這滿堂如狼似虎的官吏注視下，他額頭上滲出了細密的汗珠。
手裡那本厚厚的帳冊，像是在捧著一塊燙手的火炭。
他不敢看周圍戶曹、工曹官員那綠油油的眼神，只敢低著頭，聲音雖然清脆，卻帶著一絲不易察覺的顫抖。
「稟明公！商院今歲，設質庫三十六處……共計獲利……一百八十三萬貫！」
「嘶——」
大堂內，倒吸涼氣的聲音此起彼伏，像是被人集體掐住了脖子。
一百八十三萬貫！
這可是純利！
所有官員的眼睛都紅了，直勾勾地盯著劉厚手裡的帳冊，喉結滾動，恨不得撲上去咬一口。
他們辛辛苦苦收稅、勸農，一年到頭也就是幾十萬貫，這商院倒好，動動嘴皮子，倒騰倒騰貨，就是金山銀海！
「這錢，不入府庫。」
劉靖淡淡一句話，像是一盆冰水，瞬間澆滅了戶曹官員眼中想要分一杯羹的貪婪。
他目光如炬，掃視全場，淡淡道：「這筆錢，一成撥給玄山都，三成撥給軍器監，三成撥給妙夙真人的工坊做研造，剩下三成，入刺史府內庫，以備不時之需。」
聽到「牙兵」和「研造」，官員們眼中的貪婪稍退，多了幾分敬畏。
劉靖這是在告訴他們，這錢是用來保命和殺人的，誰敢伸手，就是跟軍隊和火藥作對。
「不過……」
劉靖話鋒一轉，臉上露出一絲笑意：「諸位隨我這一年南征北戰，治理地方，沒有功勞也有苦勞。」
「商院吃肉，總得讓大家喝口湯。」
他一揮手，劉厚捧著一疊紅紙封好的「賞貼」，挨個發了下去。
輕得就像是裡面只塞了一張草紙。
按照往年的規矩，或是別處藩鎮的賞賜，那都該是沉甸甸的銀餅子，甚至是成色十足的金瓜子。
這輕飄飄的一層紙，莫非是明公寫了幾句「清廉勤勉」的空話來打發大家？
有人眼中的熱切瞬間冷卻，嘴角勉強扯出一絲僵硬的笑意。
有人則是心中惴惴，暗自揣測這是否是主公對某些貪腐行為的敲打。
大堂內氣氛詭異，眾人面面相覷，眼神在空中飛快交匯，交換著驚疑不定的信號。
但在劉靖那似笑非笑的目光注視下，誰敢露出半點不滿？
誰又敢當面拆開這層遮羞布？
他們只能將這「輕如鴻毛」的賞封小心翼翼地揣入袖中，還得裝出一副如獲至寶、感激涕零的模樣，齊聲高呼。
「謝明公恩賞！願為明公效死！」
劉厚發完賞貼，並未退下，而是轉過身，對著滿堂官吏笑眯眯地拱了手，揚聲道。
「諸位大人，主公體恤爾等辛勞，這賞貼內的存票，乃是商院特製的『內部賞票』。」
「若諸位暫無急用，不妨將其存在櫃坊。主公已有鈞令，凡持此票存入者，月息一分五，隨存隨取！」
堂下官員雖唯唯諾諾應著，但心裡多半在犯嘀咕。
這一層薄紙能值幾個錢？
利息再高，若是本金只有三五貫，那也是塞牙縫都不夠。
「明年，定個調子。」
劉靖手指輕叩案幾，發出篤篤的聲響，大堂內瞬間鴉雀無聲。
「徐溫坐鎮廣陵，方在剷除異己、整肅內政，此乃彼之門戶內爭，亦是上蒼賜予我等之喘息之機。」
「趁其無暇南顧，我等正可深耕根基。」
「饒、撫、信三州初定，黎庶尚未歸心，新募之兩萬卒伍亦待嚴加操演。」
「今歲之策，在於固守疆土，不宜輕動刀兵；然若有宵小敢覬覦我寸土，定叫彼有來無回！」
「深溝高壘，廣積府庫，務使我境根基穩若泰山。待到兵精糧足、羽翼豐滿之日，再與天下群雄逐鹿中原，一決雌雄！」
「諾！」
眾官齊聲應諾，聲震屋瓦。
散會後，眾人魚貫而出。
剛出府門，一名性急的武官便忍不住了，借著門口大紅燈籠的光，迫不及待地撕開了紅封。
「嘶——」
他倒吸一口涼氣，眼珠子差點瞪出來，手一抖，紅封差點掉地上。
只見裡面並非銅錢，而是一張印製精美、用桑皮紙特製的「櫃坊存票」。
票面上蓋著商院大印和劉靖的私印，四周印著繁複難仿的水紋。
票面正中赫然寫著：憑票即兌，揚州上等生絲五百斤，或淮南青鹽三十引，折色三百貫。
「三百貫？！」
驚呼聲壓低了嗓子，卻掩不住顫抖。
在唐末，銅錢沉重，三百貫也有一千多斤，根本沒法隨身攜帶。
而這張輕飄飄的紙，卻能在商院遍布江南的櫃坊里，直接兌換成最緊俏的絲綢和鹽引！
這比笨重的銅錢更值錢，是真正的硬通貨！
在如今的糧價下，這筆錢足夠在城南置辦一處體面的宅院，再買兩個使喚丫頭，舒舒服服過上好幾年！
緊接著，所有人腦子裡都同時蹦出了剛才劉厚在堂上的那句話：「月息一分五。」
三百貫的本金，月息一分五，那便是一個月淨得四貫五百文！
這哪裡是利息？
這分明是主公額外給了一份厚祿！
只要這三百貫存在商院一天，他們全家老小哪怕不幹活，也能頓頓有肉吃！
原本幾個打算明日就去兌錢買房的官員，幾乎是下意識地把手死死捂在袖口上，眼神中原本對商院獨吞巨利的微詞，瞬間化為了對劉靖的死心塌地。
眾官員面面相覷，隨後對著刺史府的方向，神色複雜地深深一揖。
後院，暖閣。
相比前院的權謀與利益，這裡充滿了煙火氣。
暖閣四角擺放著半人高的掐絲琺瑯熏籠，裡面燃著無煙的瑞炭，將屋子烘得溫暖如春，驅散了冬夜濕冷的寒意。
空氣中不僅沒有煙火氣，反倒瀰漫著一股淡淡的松香。
劉靖卸下一身官威，換了件寬鬆的常服入席，顯得有些慵懶。
崔鶯鶯端莊溫婉，正指揮著侍女擺盤，那舉手投足間的主母範兒愈發足了。
崔蓉蓉明艷照人，正給劉靖斟酒，眼波流轉間儘是風情。
錢卿卿嬌俏可人，正剝著橘子餵給小桃兒，把自己也吃得滿嘴是汁。
加上兩個粉雕玉琢的女兒，還有略顯拘謹的妙夙，這一桌算是團圓了。
崔鶯鶯笑著起身，一把拉住有些拘謹的妙夙，將她按在身側的錦墩上。
「妙夙妹妹快坐！去歲請你，你只說工坊初建離不開人，要在山裡守著爐子。」
「今年火藥大成，夫君說了，你是歙州的首功之臣！」
「若再不來吃這頓團圓飯，豈不是顯得我們劉家薄待了功臣？到了這兒便是一家人，莫要生分了。」
妙夙聽了這話，想起去歲百般推脫的樣子，再看如今這一屋子的溫情，鼻頭微微一酸，臉上飛起兩朵紅雲，低聲應道：「謝姐姐體恤。」
崔鶯鶯笑著招呼，親自給妙夙斟了一杯酒。她的目光落在妙夙那雙略顯粗糙的手上，指尖微黃，那是長期接觸硫磺的痕跡。
崔鶯鶯眼中閃過一絲心疼，轉頭對侍女低語了幾句。
不多時，侍女捧來一隻精緻的白玉圓盒。
「妙夙妹妹。」
崔鶯鶯拉過妙夙的手，親自挑了一點乳白色的膏脂，細細地塗在她手背上。
「這是我讓府里用羊脂、蜂蜜和茉莉花調的『玉容膏』，最是潤膚。」
「你在山裡替夫君操持大事，那是潑天的功勞。」
「但咱們女兒家，也得疼惜自個兒。」
妙夙感受著手背上的溫熱，看著這位出身高貴的崔氏嫡女如此折節下交，心中那點因身份差異而產生的隔閡，瞬間煙消雲散。
「謝……謝姐姐。」
一旁的劉靖將這一切盡收眼底，心中暗贊。
什麼是主母？
這才是主母。
能容人，能識人，能替丈夫把這後院乃至前朝的人心，縫得密不透風。
酒過三巡，侍女端上了專門辟疫氣的屠蘇酒。
「按照老規矩，少者得歲，先飲。」
崔鶯鶯笑著拿筷子沾了一點酒液，點在小桃兒的嘴唇上。
小傢伙被辣得直皺眉，惹得眾人一陣歡笑。
接著是妙夙、錢卿卿、崔蓉蓉、崔鶯鶯，最後酒杯才傳到劉靖手中。
劉靖看著杯中酒，苦笑一聲：「你們是得歲，我卻是失歲，又老了一年。」
說罷，一飲而盡。
崔蓉蓉卻似笑非笑地瞥了劉靖一眼，狀似無意地說道。
「夫君，這大過年的，怎地沒見林家姐姐？聽說林家郎去了撫州上任，留她一人在進奏院那冷清地界，孤身隻影，著實令人垂憐。」
「那進奏院裡全是些舞文弄墨的漢子，她一介女流，除夕良辰還得在那案牘勞形……」
這話一出，桌上的氣氛微微一滯。
崔鶯鶯嗔怪地看了姐姐一眼，卻也沒阻止，顯然心裡也是有些想法的。
畢竟林婉的身份特殊，既是前嫂子，又是劉靖的得力幹將。
這關係，微妙得很。
劉靖夾菜的手微微一頓，面上卻不動聲色，只淡淡道。
「進奏院事務繁忙，那是機要之地，不好隨意走動。」
「她性子要強，隨她吧。況且，這時候請她來，才是讓她難做。」
崔蓉蓉輕哼一聲，也不拆穿，低頭逗弄起小桃兒來，嘴裡嘟囔著：「也就是夫君心狠……換了旁人，早就……」
飯後，守歲。
妙夙獻寶似的讓人搬來幾個粗大的竹筒，這是她受劉靖點撥，用火藥余料研製的「火樹」。
「大家都退後些，小心火星。」
妙夙親自拿著火摺子，點燃了引信。
「嗤——」
引信燃盡，並沒有後世那種尖嘯升空的禮花，而是伴隨著「砰」的一聲悶響，一團赤紅色的火焰從竹筒口噴涌而出，高達丈許！
緊接著，鐵屑與炭粉在高溫下炸裂，化作無數金銀色的火星，向四周噴濺灑落，宛如一棵燃燒的柳樹，將庭院映照得如同白晝。
「哇！火樹開花了！」
小桃兒拍著手又蹦又跳，興奮得小臉通紅。
崔鶯鶯幾女也看得目眩神迷，這等奇景，遠比單純的爆竹要震撼得多。
唯獨妙夙，她沒有看那絢爛的火光，而是死死盯著火焰的根部，眉頭微蹙，嘴裡喃喃自語。
「加了鎂粉果然更亮，只是這紅光還不夠純，下次得再加點銅綠試試……」
劉靖站在一旁，聽到了這句低語，嘴角勾起一抹笑意。
煙花散盡，夜色重歸寂靜。
劉靖披著大氅走出暖閣，想透透氣。
剛轉過迴廊，就見角落的陰影里，一個高大的漢子正蹲在地上。
是柴根兒。
他沒去前院喝酒吃肉，而是獨自守在這後院的門口。
面前擺著兩個粗瓷碗，一碗滿著，一碗空著。
他正低著頭，對著那碗滿酒絮絮叨叨：「牛尾兒，過年了。」
「主公給了賞錢，夠你兒子讀一輩子書了……」
「你喝吧……」
劉靖的腳步頓住了。
他沒有上前打擾，只是靜靜地站了一會兒，然後轉身回屋，眼角有些濕潤。
劉靖微微嘆了口氣，白氣在寒夜中迅速消散。
這是他穿越後過的第四個年節。
四年。
一千四百多個日夜，從最初那個在死人堆里扒衣服穿、為了半個餿饅頭都要跟野狗搶食的流民，到如今身著紫袍、坐擁江南四州、一言可決萬人生死的一方諸侯。
這中間的跨度太大，大到有時候午夜夢回，他都會分不清哪邊是夢，哪邊是真。
他低頭看了看自己的手。
這雙手，曾經只握過筆桿子和滑鼠，如今卻布滿了握刀留下的老繭，洗不淨的血腥氣。
這亂世就像個巨大的磨盤，硬生生把一個現代人的軟弱和天真碾碎，重塑成一副鐵石心腸。
哪怕如今鮮花著錦、烈火烹油，他也時刻不敢閉眼。
因為他知道，這繁華背後是何等的脆弱。
徐溫的屠刀懸在頭頂，北方的戰馬正厲兵秣馬。
只要他行差踏錯一步，這滿府的妻妾兒女，這滿城的百姓，還有剛才那個給牛尾兒守靈的柴根兒，都會瞬間被亂世的洪流吞沒，連個水漂都打不起來。
四年的奮鬥，他總算在這片吃人的亂世之中，勉強立足。
但這，僅僅是個開始。