臘月十五，寒風凜冽。
歙州貢院外，卻是熱浪滾滾。
無數士子，無論是世家旁支還是寒門布衣，此刻都伸長了脖子，死死盯著那麵粉刷雪白的照壁。
那是通往雲端的梯子，也是跌落泥潭的懸崖。
巳時三刻，鼓聲驟停。
天地間仿佛被一隻無形的大手按下了靜止鍵。
幾名吏員提著冒著熱氣的漿糊桶走了出來。
他們面無表情，但握著鬃刷的手卻隱隱有些發緊。
待驚懼稍定，目光掃過那些在寒風中凍得青紫、卻仍死死攥著考牌的手，還有那滿地的泥濘與破鞋，幾人心頭的那股寒意，忽而又化作了一絲複雜的滋味。
那是慶幸，也是憐憫。
若非早早入了公門，或許今日在那泥水裡打滾的便是他們自己。
「貼吧。」
領頭的吏員低聲嘆了口氣，手中的鬃刷蘸滿了滾燙的漿糊。
「沙——沙——」
那是鬃刷刷在照壁上的聲音。
在這幾千人的注視下，這輕微的摩擦聲竟清晰無比。
有人喉結滾動，發出「咕咚」一聲吞咽聲，在死寂的人群中顯得格外突兀。
緊接著，一張巨大的淡黃榜紙被展開。
那黃，並非明黃，而是一種沉穩的藤黃。
在漫天慘白的風雪和灰暗的牆壁襯托下，這張榜單就像是一道金色的聖旨，散發著誘人的光暈，灼燒著所有人的眼球。
那榜單分列左、中、右三欄，分別對應著此次恩科的三大科目。
明算、明法、秀才。
每欄之下，墨跡淋漓，各錄二十人。
吏員的手掌用力拍平黃紙的四角，然後默默地收起工具。
他最後看了一眼那張榜單，又看了一眼台下那些即將瘋狂的人群，眼神中帶著一絲只有讀書人才懂的唏噓，轉身退下。
與此同時，另一隊吏員在黃榜旁支起了幾塊巨大的木板。
上面張貼著甲榜前三名的策論文章與算學解法，墨香未乾，專供士子閱覽，以示公正無私。
下一瞬。
「轟！」
死寂被徹底粉碎，積壓了數年的情緒如火山般噴發。
「甲榜……那是甲榜……」
宣州士子宋奚擠在人群最前頭，那件在風雪裡穿了一路的破舊羊皮襖，此刻被汗水浸得透濕，板結成塊，散發著一股酸腐氣。
但他卻不敢抬頭。
明明那張決定命運的黃榜就掛在觸手可及的地方，可他卻像是被施了定身法，死死地閉著眼睛，雙手捂在臉上，身體像篩糠一樣抖個不停。
就差這最後一眼了。
這半個月來在雪地里咽下的黑餅，爹娘的慘狀，全在這最後一眼裡。
若是沒中，這世上便再無宣州宋奚，只多了一個凍死在異鄉的無名野鬼。
他甚至連回去給爹娘上墳的臉都沒有。
「看啊！倒是看啊！」
身後的人群不耐煩地推搡著，有人罵了一句：「占著茅坑不拉屎！不看就滾開！」
被這一推，宋奚猛地一個趔趄，捂在臉上的手不得不鬆開。
他猛地睜開眼，視線根本不敢往高處看，而是顫巍巍地從右側「秀才科」那一欄的最末尾開始，一個字一個字地往上爬。
忽然，他的目光定格了。
就在那秀才科榜單的倒數第二個名字，赫然寫著。
「宣州宋奚，秀才科，乙榜第十九。」
是真的嗎？
是不是眼花了？
就在他腦中一片空白、不敢相信的時候，耳邊傳來了吏員那毫無感情卻又如天籟般的唱榜聲。
「秀才科！乙榜第十九名！宣州宋奚！」
這一聲唱名，如同一記重錘，狠狠砸實了他眼前的畫面。
此次秀才科共取士二十人。
他這是險之又險，堪堪吊在了榜尾的倒數第二！
但這幾個字落在他眼裡，卻比正午的日頭還要刺眼。
宋奚身子晃了晃，下意識地舉起了手中緊攥的考牌，顫聲道：「我……是我……」
那一刻，風雪聲停了，嘈雜聲也沒了。
宋奚只聽見自己心臟在胸腔里瘋狂撞擊的聲音。
「咚、咚、咚！」
像是要炸開似的。
他眼前的黃榜開始旋轉，那個「宋奚」的名字化作一團金光，猛地砸進他腦海里。
他張大嘴想笑，喉嚨里卻發出了一聲類似哭嚎的怪叫，眼前一黑，直挺挺地向後倒去。
這二十年的苦寒，終於在這一刻，斷了。
這一聲應答，便如在狼群中扔下了一塊肉。
「暈了！暈了！快搶！手裡拿牌子那個！」
還沒等周圍的落榜者投來嫉妒的目光，早已守候多時的城中富商們，瞬間撕破了平日裡的矜持。
「都別動！這位郎君是我先看見的！」
一個滿臉橫肉的張大戶，仗著身寬體胖，一把拽住剛被人掐人中弄醒、還一臉茫然的宋奚。
他也不嫌宋奚身上那股餿味，直接將一張帶著體溫的地契拍在他胸口，努力擠出一副自以為儒雅、實則油膩的笑容。
「郎君！古人云『君子謀道不謀食』，但這柴米油鹽最是磨人志氣！」
「這二十畝良田的地契您收著，算是老朽給郎君的『筆墨錢』！」
「以後您只管在那青雲路上高歌猛進，至於這賺錢養家、伺候公婆的俗務，全交給我那閨女！
見宋奚還在發愣，張大戶一咬牙，拋出了最後的底牌。
「郎君莫要擔心家有糟糠，若有髮妻，便接來做大！」
「小女願做側室，侍奉箕帚！」
「只要郎君點頭，城外那座帶三十畝水田的莊子也是你的！」
另一邊，綢緞莊的李櫃主更是急紅了眼，直接把一枚刻著「匯通」二字的銅質信牌硬塞進宋奚懷裡，硌得他胸口生疼。
「別聽這殺豬的！俗！太俗！」
李櫃主整了整衣冠，一臉鄙夷地推開張大戶，轉頭對著宋奚便是一副推心置腹的誠懇模樣。
「郎君乃是天上的文曲星，豈能配個鄉野村婦？」
「我家小女自幼讀過《女誡》，能紅袖添香，才配得上郎君的雅量！」
「這枚銅牌乃是櫃坊的半張合券，憑此可支取五百貫現錢，不過是給郎君『潤筆』的見面禮。」
「我李家在江南雖有些許薄財，卻正如那無根之木。」
「日後只求郎君這棵大樹能稍微遮風擋雨，咱們便是琴瑟和鳴，一榮俱榮啊！」
宋奚被兩撥人扯得東倒西歪，頭上的冠帽都掉了，披頭散髮，狼狽不堪。
但他懷裡死死抱著那枚沉甸甸的銅牌，手裡還捏著那張帶著體溫的地契。
他看著眼前這些平日裡高高在上、連正眼都不夾他一下的大戶們，此刻卻為了爭搶他而面紅耳赤、極盡諂媚之能事。
那一刻，宋奚既沒有笑，也沒有哭。
他只是感到一種戰慄，像是被一道驚雷劈開了天靈蓋。
就在半個月前，他在逃難的路上，為了半塊發霉的餅子，還要被野狗追著咬，被店家當成乞丐拿棍棒驅趕。
而今日，只因這榜上有名，這群平日裡拿鼻孔看人的富貴老爺，竟恨不得跪下來舔他鞋上的泥。
這就叫「權」。
這就叫「人上人」。
宋奚緩緩抬起頭，任由冰冷的風雪灌進脖頸，激得他渾身一抖。
他死死攥緊了手中的錢與地，指節因用力而發白。
眼神中那股唯唯諾諾的酸腐氣散去，取而代之的，是一股前所未有的堅定。
他轉過身，推開了身邊還在喋喋不休的商賈，朝著刺史府的方向，重重地跪了下去，磕了一個響頭。
這一跪，不是跪權勢，而是跪那個把他當人看的主公。
這劉使君給的哪裡僅僅是官身？
分明是把他這根被世道壓彎了二十年的脊梁骨，硬生生給接上了！
從今往後，這條命是劉使君的！
貢院的一角，避風的迴廊柱子後。
周安死死地抵著冰冷的石柱，身體縮成一團，像是要把自己藏進陰影里。
此時，那令人窒息的唱榜聲還在繼續，只是名次越唱越高，離榜首也越來越近。
他沒中。
那個跟隨叔父翻山越嶺的長侄周安，連個乙榜的尾巴都沒摸到。
他不敢出去，更不敢往人群外圍看。
他知道，那個散盡家財送他們來趕考的叔父，此刻一定正踮著腳尖，在風雪裡滿懷期待地等著。
「沒臉見人……真的沒臉見人……」
周安揪著自己的頭髮，指甲深深嵌入頭皮。
就在這時，一陣如雷的歡呼聲從榜下炸開。
「秀才科！乙榜第八名！潤州周平！」
吏員那穿透力極強的唱榜聲，清晰地鑽進了周安的耳朵。
周安猛地抬起頭，下意識地看向人群外圍。
隔著漫天的風雪和攢動的人頭，他一眼就看到了那個熟悉的灰色身影。
那是叔父。
雖然隔得遠，聽不清聲音，但周安能清晰地看到，那個平日裡佝僂的身影瞬間挺直了。
老人像個孩子一樣激動地跳著腳，揮舞著那雙乾枯的手臂，拼命想要擠過擁擠的人牆，朝著榜下衝去。
那是他的三弟，周平中了。
周安的心裡泛起一股酸澀，但更多的是一種鬆了口氣的慶幸。
而且是乙榜前十，成績斐然！
然而，下一刻，周安的瞳孔猛地收縮。
他看到早已換上一身綢緞新衣的三弟周平，在一群家丁的簇擁下，根本沒有理會正在艱難擠過來的叔父，而是直接踩著馬凳，跨上了一匹披紅掛彩的高頭大馬。
叔父終於擠到了馬前，伸手想要去拉韁繩，似乎想喊住侄兒。
馬上的周平居高臨下地扭頭看了一眼，並未下馬。
緊接著，一個沉甸甸的黑影從他手中飛了出來，划過一道冰冷的弧線，「啪」地一聲砸在了叔父的胸口，然後落入泥水，濺起一片污濁。
隨後，周平一抖韁繩，看都不看一眼。
高頭大馬噴出一口白氣，毫不遲疑地踢踏著積雪，揚長而去，只留下一串凌亂的蹄印。
喧鬧的人群外，那個灰色的身影僵住了。
他就那樣孤零零地立在風雪中，保持著伸手的姿勢，像是一株被雷劈中的枯樹。
良久，老人才顫巍巍地彎下腰，從泥水裡撿起那個錢袋，用袖口一點一點擦去上面的泥污，動作遲緩得讓人心碎。
周安躲在柱子後，死死咬著手背，直到血腥味在嘴裡蔓延。
他聽不見三弟說了什麼，但他看懂了。
那個錢袋，是買斷恩情的「遣散費」。
三弟賣了祖宗，去求他的富貴了。
而他這個想給叔父爭口氣的，卻是個只能躲在角落裡的廢物。
「周安啊周安，你還有什麼臉活著？」
絕望像潮水一樣淹沒了他。
就在他準備轉身離開，逃離這個傷心地時，貢院高台上，忽然響起了一聲震耳欲聾的銅鑼聲。
「當——！」
鑼聲壓下了所有的嘈雜與哭嚎。
那是甲榜魁首即將出爐的信號！
不遠處的顧遠鐵青著臉站在台階上，他雖中了秀才科乙榜末尾，卻始終沒等到想像中商賈雲集的場面。
在他看來，憑藉吳郡顧氏的金字招牌，哪怕名次低點，這群商賈也該像蒼蠅一樣圍上來巴結自己。
果然，一個穿著錦緞的錢莊大櫃主，滿頭大汗地朝這邊沖了過來，眼神火熱。
顧遠心中冷笑，整理了一下衣冠，擺出一副世家公子的矜持架子，準備等那櫃主行禮後，再冷淡地拒絕，以示清高。
「哼，滿身銅臭，也配……」
顧遠話還沒說完，那錢莊櫃主已經衝到了跟前。
顧遠下意識地伸出手，想做個虛扶的姿態。
「起開！別擋道！」
那錢莊櫃主眼裡此刻只有前方的「獵物」，根本沒看清擋路的是誰，直接一肩膀將這位顧家少爺擠了個趔趄，差點摔個狗吃屎。
顧遠懵了，難以置信地看著那櫃主沖向自己身後，一把死死拽住了一個穿著草鞋、滿手老繭的落魄書生。
就在方才，吏員那穿透雲霄的聲音響徹全場。
「明算科！甲榜第一名！魁首——徐長順！」
那書生正呆呆地站在榜下，高舉著手，似乎還沒從自己中了「甲榜第一」的震撼中回過神來。
而在人群外圍，幾名身穿公服的吏員正一邊高喊著「讓開」，一邊艱難地朝這邊擠過來，顯然是來接這位「魁首」進府赴宴的。
但這短短几十步的距離，就是商賈們最後的機會！
「哎呀！徐郎君！可算找著您了！」
匯通櫃坊的王櫃主，臉笑成了一朵菊花，腰彎得幾乎要貼到地上，語速快得像是在倒豆子。
「長話短說！鄙人是匯通櫃坊的大櫃主！」
「方才看榜上說，您家中世代打制秤桿，從小便精通斤兩換算。」
「旁人算帳用算籌，您卻能心算『四柱』，更在那捲中提出了一套『日清月結、紅黑對沖』的查帳法子！」
「求您了，屈尊去我那當個總帳房吧！」
那徐郎君是個鐵匠的兒子，平日裡見個帳房都要低頭走，此刻被這突如其來的富貴砸暈了頭，整個人都僵住了，結結巴巴道。
「櫃……櫃主莫要拿某家尋開心。」
「某家只會打鐵算帳，哪裡……哪裡值當您這般大禮？」
「值！太值了！」
王櫃主一臉正色，看著徐郎君那雙滿是老繭的手，眼中更是欣賞。
「只要您肯來，年俸三百貫，按月支取，絕不拖欠！」
「城南那座帶花園的三進宅子，我已經買下來了，房契就在這兒，只要您點頭，立刻過戶！」
「還有，您家裡的老父老母，櫃坊全包了！」
「每季四套綢緞新衣，每日專人送肉送菜，再配兩個使喚丫頭，絕不讓二老再受半點菸熏火燎的罪！」
「最要緊的，櫃坊每年的一成紅利，那是寫進契書里的『干利』！」
「只要櫃坊賺錢，您就是半個東家！」
話音未落，旁邊忽然竄出一個胖得像球一樣的劉櫃主，直接一屁股把瘦小的王櫃主擠了個趔趄。
「去你娘的王老摳！」
劉櫃主衝著王櫃主啐了一口，轉頭看向徐郎君時，那張滿是橫肉的臉瞬間變得慈眉善目。
「徐郎君，莫聽這瘟生忽悠！」
「他那櫃坊上個月才因為算錯了帳，被東家罵得狗血淋頭！」
「而且這廝最是摳搜，過年連塊肉都捨不得給夥計發！」
王櫃主被揭了短，氣得鬍子亂顫，剛想破口大罵，餘光瞥見徐郎君正看著自己，連忙深吸一口氣，硬生生把那句「直娘賊」咽了回去，擠出一個比哭還難看的笑容。
「徐郎君見笑了，同行相輕，同行相輕嘛……」
轉過頭，他壓低聲音，惡狠狠地瞪著劉櫃主，從牙縫裡擠出幾個字：「劉胖子！」
「你個把私房錢藏在小妾肚兜里的老殺才！」
「信不信耶耶把你那點破事捅給你家那隻母老虎？！」
劉胖子臉色一變，顯然被戳中了痛處，但他看了一眼越來越近的官差，也是強行壓下火氣，轉而換上一副痛心疾首的模樣。
「徐郎君，您看這廝，當著您的面都敢如此粗鄙，可見平日裡是個什麼德行！」
「來我『四海商行』吧！我給您兩成紅利！」
「外加把我家那剛及笄的閨女許配給您！咱們不僅是東家和帳房，還是翁婿！」
「徐郎君！徐魁首！」
就在這時，那幾名滿頭大汗的吏員終於擠開了人群，衝到了跟前，一把推開了還要糾纏的兩個櫃主。
他們對著徐郎君拱手一禮，語氣恭敬卻不容置疑。
「使君有請！請魁首入府赴宴！」
兩個剛才還爭得面紅耳赤的大櫃主，見了這身公服，瞬間像耗子見了貓，縮著脖子退到了一邊。
但那眼神里，分明還寫著「這事兒沒完，回頭還得去府門口蹲著」的執著。
看著這一幕，被撞得渾身泥水的顧遠，站在寒風中，臉頰火辣辣的疼。
這比直接扇他耳光，還要讓他難受一萬倍。
在這歙州，世家的臉面，竟還沒一個懂算盤的泥腿子值錢！
顧遠渾身顫抖，那張平日裡養尊處優的臉龐瞬間扭曲，眼中滿是怨毒與不甘。他剛想張嘴咆哮，發泄心中的憤懣。
「捂住！快捂住嘴！」
旁邊的顧家老管事眼疾手快，一把死死捂住自家公子的嘴，將那即將出口的污言穢語硬生生堵了回去。
他回頭沖那幾個發愣的家丁低吼，聲音顫抖卻不容置疑。
「還愣著幹什麼！架走！」
「今日誰讓少爺在貢院門口失了體統，回去統統家法處置，打斷狗腿！」
顧遠拼命掙扎，喉嚨里發出「嗚嗚」的悶響，雙眼赤紅如血，卻只能像個被綁架的囚徒一樣，被幾個家丁強行架上了馬車，狼狽離場。
鬧劇散去，寒風依舊。
隨著那些中榜者被簇擁而去，剩下的幾千名落榜士子，看著那面冰冷的照壁，眼中原本的渴望漸漸變成了灰敗，又從灰敗中燒出了一股子怨毒的邪火。
「我不服！我苦讀二十載，竟然輸給了一個打算盤的匠人？！」
「什麼『明算』、『明法』？這分明是雜流賤業！」
「劉使君此舉，是在羞辱天下讀書人！」
「定有貓膩！那榜首江離，聽都沒聽說過！」
「文章貼在那裡，我看也不過是些市井俗言，哪有一點聖賢氣象？！」
起初只是零星的抱怨，很快便匯聚成了洶湧的聲浪。
數千名落榜生紅著眼，推搡著維持秩序的甲士，甚至有人試圖沖向照壁，想要撕爛那張讓他們顏面掃地的黃榜。
「肅靜！！」
一聲悽厲的銅鑼聲，猛地撞擊在每個人的耳膜上。
貢院那扇沉重的朱紅大門再次開啟。
一名主考官，在兩排按刀甲士的護衛下，面色陰沉地走上高台。
他那如刀子般的目光緩緩掃過台下那些躁動不安的面孔，聲音冷冽，帶著一股久居上位者的威壓。
「我知道，你們中有人不服！有人覺得自己滿腹經綸，為何名落孫山？」
他指了指榜單旁那幾塊早已張貼了文章的木板，冷笑道。
「雖榜旁已張貼了甲榜首卷，但本官看爾等心浮氣躁，只顧著看榜，怕是沒幾個人靜下心去讀那文章！」
「又或是讀了也不服氣，覺得那是官樣文章！」
「更何況，這卷末還有一段並未張貼的隱情，乃是劉使君特意壓下，留待此刻公之於眾的！」
主考官聲音陡然拔高。
「今日，本官便當眾誦讀這秀才科甲榜第一的《平戎策》！我要揉碎了念給你們聽！」
「讓爾等聽聽，什麼叫『經世致用』！也讓爾等看看，寫出這等文章的，究竟是何許人也！」
主考官頓了頓，從吏員手中接過那份硃卷，目光落在卷末，神色變得異常凝重。
「此卷，在謄錄之時，謄抄吏員發現其墨卷末尾，竟有考生私自添附的數行小字。」
「按科場鐵律，此乃『乞憐干請』之弊，且壞了糊名之制，當以廢卷論處。」
此言一出，台下一片譁然。
那些原本就不服氣的世家子弟更是露出了幸災樂禍的笑容。
「然！」
主考官聲音陡然拔高，壓下了所有的議論。
「閱卷諸公讀罷此文，皆拍案叫絕，以為此乃經世致用之奇文！」
「若因區區數行自述而廢之，實乃大不幸！」
「諸公難以定奪，遂將此卷呈報使君，請使君聖裁！」
「使君親閱後，沉思良久，只在卷首批了八個字——」
主考官高高舉起卷宗，展示給所有人看，那上面的硃批力透紙背。
「文章經世，身世何妨？」
話音落下，全場震動。
一名嗓門洪亮的吏員接過卷宗，深吸一口氣，開始高聲誦讀。
「問：江南之亂，何以平之？」
「答曰：非甲兵之利，亦非聖人之言，而在錢糧二字！」
「世人皆恥言利，然倉廩不實，何以知禮節？」
「甲兵不堅，何以衛社稷？！」
「今之儒者，高談辭章而不知稼穡，坐論空談而不知商賈。」
「此乃誤國之虛學也！」
這番話，如同一記記重錘，狠狠砸碎周遭人群心中的儒家壁壘。
不遠處的周安更是如遭雷劈！
然而，更震撼的還在後面。
吏員讀罷文章，聲音忽然低沉了幾分，帶著一絲難以掩飾的敬意，念出了卷末那段自陳。
「卷末自陳：某，饒州罪民之後。」
「父兄死於礦稅那年，某方七歲。當日，族中伯叔恐受株連，奪我祖宅，將某逐出宗祠，斷我生路。」
「某流落街頭，偶遇母家表親，本欲求一口殘羹求活。對方卻命家丁以棍棒驅逐，笑罵某『賤籍奴種，莫要髒了貴人門庭』。」
「此後，某沒入官家窯場為奴，十載寒暑，與泥灰為伴。」
「因嚮往聖賢書，某常於村學外做雜役。雖被學童以石擲之，亦不敢離去。」
「無錢買紙，便撿廢瓷片以炭條習字；無錢買墨，便以窯底黑灰和水代之。」
「今蒙使君不問出身，賜我清白紙筆，許我立於此堂。」
「方敢以此殘軀，一吐胸中塊壘。」
貢院門口，死一般的寂靜。
那些原本幸災樂禍的世家子弟，此刻像是被人掐住了脖子，半個字也吐不出來。
周安站在人群中，瞳孔劇烈收縮。
罪民之後？
廢瓷片習字？
至親除名？
這樣一個連律法都不容的人，竟然真的被劉使君硬生生保了下來，點為了甲榜第一？
這一刻，周安徹底服了。
他自以為的寒窗苦讀，在人家這「以瓷畫字」的求學路面前，輕得像個笑話。
「輸了……輸給這樣的真知灼見，輸給這樣的錚錚鐵骨……不冤！」
周安轉過身，看著遠處那個還在風雪中擦拭錢袋的老人。
他眼中的灰敗散去了，取而代之的，是一股從未有過的堅定。
他大步流星地走出迴廊，無視周圍人的推搡，徑直走向那個孤獨的身影。
「叔父！」
這一聲呼喚，帶著哭腔，卻更帶著力量。
周安衝到老儒生面前，無視地上的泥水，「撲通」一聲跪倒在地，重重磕了一個響頭。
老儒生身子一顫，緩緩低下頭，看著這個只有背影堅毅的長侄，乾裂的嘴唇動了動，想把手裡的錢袋藏到身後：「安兒……你也……」
「叔父，侄兒沒中。」
周安抬起頭，任由雪花落在臉上，眼神亮得嚇人。
「但侄兒不走！三弟走的富貴路，侄兒不稀罕！」
「侄兒要留在這歙州，哪怕去碼頭扛包，也要再考！」
「剛才那榜首是個罪民乞兒，尚能畫灰習字，逆天改命！」
「侄兒有叔父教導，有手有腳，難道還不如一個乞兒嗎？！」
「劉使君開了這扇門，這龍門，侄兒便是一步一叩首，也要替叔父給它叩開！」
老儒生看著跪在地上的侄兒，又看了看遠處那串早已被風雪掩蓋的馬蹄印，渾濁的老眼中終於滾落下一滴熱淚。
他彎下腰，將那個擦乾淨的錢袋塞進周安的手裡，聲音沙啞卻透著釋然。
「好。好。」
「走了一個想做官的，留下了一個想做事的。」
「這世間事啊，本就是十之八九不如意。」
「沒中，是命。」
「不認命，才是咱們讀書人的骨氣。」
老人伸出粗糙的大手，用力扶起了周安。
「安兒，咱們不走！叔父陪你考。」
路過貢院牆根時，周安忽然停下了腳步。
一張被風雪打濕的黃麻紙，正被寒風吹得嘩嘩作響。
【軍器監、商院招募書算手、學徒若干。雖無官身，然月給值兩貫，供給衣食，歲終賜肉。】
周安盯著那行字，眼神猛地一凝。
他鬆開叔父的手，大步上前，一把揭下了那張被雪水浸濕的黃麻紙。
「叔父，咱們有飯吃了。」
周安揚起手中的黃麻紙，臉上露出了久違的笑容，那笑容里不再有少年的輕狂，卻多了一份男人的擔當。
「咱們去這裡！」
……
半個時辰後，鬧劇散去，暮色四合。
原本潔白的雪地，此刻已是一片狼藉。
泥濘中，一隻鑲金的絲履和一隻磨穿底的草鞋並排躺在一起，都被踩得稀爛。
有幸搶到了乘龍快婿的管事，一邊擦著額頭的汗，一邊心有餘悸地看了一眼那張黃榜，忍不住罵了一句。
「哎呀！若是能早半個時辰知道這榜單，老子也不用跟那殺豬的搶得頭破血流了！」
「在這歙州，消息就是金子啊！」
大雪越下越緊。
很快，那層薄薄的新雪便覆蓋了泥濘中的絲履與草鞋，將所有的瘋狂、榮耀，統統埋在了一片白茫茫的乾淨大地之下。
只有那張榜單，在風雪中獵獵作響，像是一面永不熄滅的旗幟。
而在城中央的刺史府方向，隱約傳來了慶功的鼓樂聲。
當晚，刺史府燈火通明。
原本肅穆的府衙被數百盞紅紗籠罩的宮燈映照得如夢似幻，積雪在火光下泛著晶瑩的橘紅。
正廳內，兒臂粗的牛油大燭徹夜燃燒，爆裂的燈花噼啪作響。
這不僅僅是一場宴會，這是大唐失落已久的體面——「燒尾宴」。
相傳魚躍龍門，必有天火焚其尾，方能化而為龍。
主位上，劉靖褪去了白日的甲冑，換上一身玄色滾金邊的常服，手中把玩著一隻剔透的犀角杯。
他並不急於飲酒，那眸子，正帶著一絲審視與期盼，緩緩掃過下首坐著的六十名新貴。
「諸位。」
劉靖放下酒杯，清脆的撞擊聲讓喧鬧的大廳瞬間靜若深淵。
「今日之前，你們是逃難的流民、是窯場的苦役、是不得志的寒門、是備受冷眼的匠人。」
「但過了今晚，這『燒尾』之火便已燒盡了你們身上的凡胎。」
他伸手一指案几上那道名為「白龍臛」的名菜，熱氣騰騰中，雪白的鱖魚肉沉浮於濃湯之間，象徵著魚躍龍門、脫胎換骨之勢。
「進了這刺史府的大門，你們便是本官的肱股，是這歙州的脊樑。」
「這第一杯酒，不敬鬼神，敬你們自己！」
「敬你們在這亂世里，還沒丟了讀書人的那根骨頭！」
「願為主公效死！」
以江離、徐長順為首的士子們齊刷刷起身，動作中帶著一種從未有過的狂熱。
江離端著酒杯的手在微微顫抖。
他看著席間那精美的瓷器、聽著絲竹管弦之聲，再想到半月前自己還在廢瓷片上畫灰習字，只覺如隔世為人。
他猛地仰頭，將那辛辣的烈酒灌入喉嚨，火辣辣的觸感從食道直衝心底，燒得他眼眶通紅。
江離飲罷，劉靖的目光又落在了席間角落裡，一個正縮著脖子、似乎羞於見人的黑瘦青年身上。
「張沐。」
劉靖叫出了他的名字。
那青年嚇了一跳，手裡的筷子都掉在了地上，慌亂地站起身：「學……學生在！」
劉靖看著他，忽然笑了，從袖中掏出一張被裝裱得極好的卷子。
正是那張墨跡如蜘蛛打滾的「廢卷」。
「這張卷子，是你寫的吧？」
全場目光瞬間聚焦。
張沐看著那張讓自己羞愧欲死的卷子，臉漲成了豬肝色，恨不得找個地縫鑽進去：「學生……學生字跡醜陋，污了使君的眼，學生有罪……」
「哎，何罪之有？」
劉靖收起笑容，正色道：「字寫得丑，是因為你買不起好墨，用的是劣質鍋底灰。」
「字寫得亂，是因為你急於將胸中那套『水轉連磨』的機括圖畫出來！」
「謄錄院差點廢了你的卷子，是陳夫子把你救回來的。」
「但閱卷官看了你的水利圖，卻是拍案叫絕，定你為工科甲榜第二！」
劉靖親自斟滿一杯酒，走到張沐面前，雙手遞過。
「張沐，本官敬你。敬你雖手握劣筆，卻胸藏錦繡！」
「日後這江南的水利，本官就交給你了！」
張沐呆呆地看著那杯酒，眼淚瞬間奪眶而出。
他雙手顫抖著接過酒杯，仰頭痛飲，哭得像個孩子。
「學生……謝主公知遇之恩！」
而另一側，徐長順正被幾名老成持重的官員圍著。
他那雙滿是老繭的手侷促地在大腿上摩挲，卻在談及「四柱清帳」的變通之法時，眼神中迸發出一種名為「自信」的光芒。
推杯換盞間，胡三公與青陽散人對視一眼，皆看到了彼此眼中的驚嘆。
這些曾經被世家門閥踩在腳底下的泥土，在劉靖這一場「燒尾宴」的洗禮下，竟真的隱隱透出了金玉之質。
翌日清晨，宿醉未消的寒氣還掛在梢頭。
府衙偏廳內，炭火畢剝。
劉靖揉著有些發脹的眉心，正與胡三公、青陽散人對著那份剛出爐的官員名冊進行硃批。
案几上，茶湯熱氣騰騰，卻壓不住三人眼中那股子幹練的精氣神。
「這六十顆種子，得撒對了地方，才能長成參天大樹。」
劉靖指節輕輕敲擊著案幾，聲音沉穩，不再糾結於具體的某個人，而是著眼於整個棋局。
「明算科甲榜的那些人，不管出身如何，只要算盤打得精、帳目理得清，全部扔進度支司。」
劉靖目光炯炯：「告訴度支司那邊，別把這些人才當成只會撥算盤珠子的死物。」
「要讓他們去查帳！去核算軍需！尤其是剛打下來的饒、信、撫三州，舊帳爛帳一堆，讓他們去把那些藏在雀鼠耗、羨餘里的貓膩，統統給我挖出來！」
「把咱們的錢袋子，徹底紮緊了！」
胡三公頷首，提筆在名冊上勾畫：「老朽明白。度支司早就嚷嚷著人手不足，這下有了這批生力軍，正好去清查那三州的府庫。」
「明法科的，扔去法曹和推官廳。」
劉靖眼中閃過一絲冷厲：「這些人熟讀律法，又都是年輕人，還沒染上官場的油滑氣。」
「先從書佐做起，讓他們去翻舊案、理冤獄。」
「亂世用重典，但重典之下，必須有清明。」
「誰敢在我的治下徇私枉法，這明法科出來的刀，就先斬誰！」
「是。」
青陽散人應道：「正好藉此整頓吏治，讓那些舊吏不敢欺上瞞下。」
「至於這秀才科……」
劉靖的手指在名冊最後那一行名字上划過，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
「這批人文筆犀利、腦子活泛，若是扔去修史書、寫公文，那是暴殄天物。」
「全塞進進奏院和鎮撫司！」
「筆桿子也是刀，而且是殺人不見血的軟刀子。」
劉靖看向窗外，語氣深遠：「如今咱們跟朱溫、跟楊行密爭天下，爭的不光是地盤，更是人心。」
「得讓進奏院好好磨一磨他們，讓他們學會怎麼寫檄文、怎麼寫社論、怎麼在報紙上罵人還不帶髒字。」
「將來這輿論的戰場，全是他們的用武之地。」
胡三公將名冊慎重收入袖中，蒼老的臉上滿是欣慰：「主公放心，文能算帳安民，武能執法如山，外能口誅筆伐。」
「這些是咱們自個兒種出的第一茬莊稼，老朽自會好生看護，絕不讓外面的蟲子給蛀了。」
待胡三公與青陽散人領命離去，一道瘦削的身影從屏風後轉出。
鎮撫司主管余豐年，頂著兩個大黑眼圈，面色有些憤憤不平。
「劉叔。」
他也不客氣，抓起案上的冷茶灌了一口，從懷裡掏出一本帳冊，「啪」地一聲攤開在案上。
「這幾日弟兄們查探，發現城中多了不少生面孔的行商。」
「這幫孫子，不做正經買賣，專門盯著咱們的《歙州日報》！」
余豐年指著帳冊上的數字，咬牙切齒。
「他們大肆收購報紙，甚至僱傭乞丐排隊搶購。一份報紙二十文，他們轉手運往兩浙、江淮、湖南等地，價格就能翻上幾十倍！」
見劉靖神色平淡，余豐年急了，伸出手指比劃道。
「劉叔，您是不知道這幫人有多瘋！」
「就說有個原本販私鹽的亡命徒，前幾日押上了全部身家，買了百份報紙，硬是換了三匹快馬，搶在所有人前頭運到了杭州。」
「您猜怎麼著？這一趟，他賺的錢能在城南買兩進的大宅子！」
「還有一個揚州的絲綢客商，本來是來進貨的，結果看了報紙後，連絲綢都不進了，把貨款全換成了報紙！」
「說是這玩意兒到了揚州，比絲綢還硬通貨，那些個豪門大族為了看一眼咱們的『討賊檄文』，那是揮金如土啊！」
說到這裡，余豐年眼中閃過一絲殺氣，做了一個抹脖子的動作。
「這哪裡是賣報？這分明是在薅咱們的羊毛！是在喝咱們的血！」
「劉叔，是不是該動手清理了？或者由鎮撫司接手，這錢咱們自己賺？」
劉靖掃了一眼那帳冊上驚人的利潤差，卻並沒有生氣，反而啞然失笑。
「豐年啊，眼皮子淺了。」
他站起身，走到牆上掛著的巨大輿圖前，手指緩緩划過江南半壁，最終停在了錢鏐的杭州和楊行密的揚州上。
「天下熙熙，皆為利來。這暴利，就是最好的餌。」
劉靖轉過身，目光幽深：「你殺了一批，還會有下一批。」
「只要有利可圖，這幫商販是殺不絕的。」
「那便讓他們賺？」
余豐年不解。
「讓他們賺！不僅要讓他們賺，還要讓他們賺得盆滿缽滿！」
劉靖的聲音陡然拔高，帶著一股吞吐天下的氣魄。
「咱們的人手、渠道終究有限。」
「靠咱們自己發報紙，什麼時候能發到長安？什麼時候能發到洛陽？」
「但這幫商販不同。」
「為了逐利，他們會想盡一切辦法，鑽狗洞、走私路，把報紙送進深宅大院，送進咱們觸手伸不到的地方！」
劉靖的手指重重點在輿圖上。
「他們在替咱們開路！在替咱們把『劉靖』二字，把咱們的『仁政』、咱們的『繁華』，刻進天下人的腦子裡！」
「這叫『攻心』。」
劉靖走到余豐年面前，拍了拍他的肩膀，語重心長。
「等兩浙、江淮的人看慣了咱們的報紙，離不開了，覺得咱們歙州才是人間樂土的時候……那時，才是咱們進奏院去開分號的時候。」
「屆時，這些商販就是現成的腳力，只需稍加收編，便是咱們撒出去的天羅地網。」
余豐年眼珠子骨碌碌一轉，猛地一拍大腿，恍然大悟。
「劉叔是想把他們當豬養？養熟了再用？」
「正是此理。」
劉靖笑道：「至於這點錢？咱們現在缺嗎？」
確實不缺。
劉靖現在不僅不缺錢，甚至可以說財大氣粗。
一來是商院的收入，隨著蜂窩煤、精鹽和白糖如水銀瀉地般開始在整個南方慢慢鋪開，每月的利潤都在二三十萬貫上下。
再加上今年攻打饒、信、撫三州，搜羅了那些為富不仁者的大批金銀珠寶、囤積的糧草。
刺史府的庫房如今堆得連老鼠都嫌擠。
更別提那些被查抄的田產、商鋪以及豪宅府邸，劉靖早已下令全部劃歸商院名下。
只等這三州徹底穩定，便會拿出來公開撲賣。
粗略估算，光是這筆橫財，最少也能換回數百萬貫的現銀。
余豐年聽罷，也是嘿嘿一笑，心中的那點不平瞬間煙消雲散：「也是，跟這些大錢比起來，那點賣報紙的蠅頭小利，確實只夠給弟兄們買酒喝。劉叔寬心，我知道該怎麼做了。」
「只是劉叔，這報紙上不僅有檄文，還有咱們的鹽鐵價格、民生政令。」
「這豈不是把家底虛實都露給他們看了？」
「讓他們看！」
劉靖冷笑一聲，語氣霸道：「就是要讓他們看著咱們日子越過越紅火，看著他治下的百姓流著口水嚮往歙州！這叫『吸人』！」
「當流民、工匠看到咱們這兒吃得飽、穿得暖，他們就會拖家帶口地往歙州跑！」
「守著地盤有什麼用？我要讓他治下變成空城！」
「對了，鎮撫司的暗樁，如今擴充得如何？」
劉靖話鋒一轉，回到了正題。
「回劉叔，這一年翻了一倍有餘。江淮、兩浙的關鍵城池，都有咱們的耳目。」
余豐年挺直腰杆，一臉傲氣。
「繼續擴。」
劉靖語氣森然：「別心疼錢，沒錢了找度支司要去。」
「我要的是消息，是風吹草動都能傳回歙州的網。」
「只要忠心和嘴嚴的。」
正說話間，門外突然傳來一陣急促卻輕快的腳步聲，伴隨著守衛的驚呼。
一名滿臉黑灰的中年人，連滾帶爬地衝進來，顧不得行禮便大喊。
「主公！成了！成了！」
劉靖定睛一看，認出這正是任逑。
劉靖眼皮一跳，心中隱隱有了猜測，呼吸都不由得急促了幾分：「什麼成了？」
「高爐！那座水力高爐……出鐵了！」
「騰」地一聲。
劉靖霍然起身，眼中精光暴漲，連案上的茶盞被帶翻了都顧不上。
「走！去看看！」
劉靖大袖一揮，顧不得披上大氅，大步流星向外走去。
軍器監外院，寒風凜冽。
路過招工處時，劉靖瞥見那裡排起了長龍。
一個面容清癯的年輕書生，正扶著一位老者，在吏員的案前鄭重地按下了紅手印。
那書生眼神清亮，雖穿得單薄，脊樑卻挺得筆直。
劉靖收回目光，嘴角勾起一抹滿意的弧度。
「人心可用啊。」
他低語一聲，大步穿過重重關卡，走進了熱浪滾滾的內院。
歙州城外，練江支流。
這裡早已被劃為軍事重地，十步一崗，五步一哨。
尚未走近，便聽見一陣如雷般的轟鳴聲。
一座高達三丈的巨大磚石高爐矗立在河畔，連接高爐的，是一排巨大的木製風箱。
巨大的木製齒輪在油脂的潤滑下發出沉悶的「格楞」聲，通過一根粗壯的曲柄，帶動著數丈長的木製連杆進行往復推拉。
「吱嘎——轟！吱嘎——轟！」
連杆關節處發出的木材擠壓聲，伴隨著風箱每一次沉重的呼吸，仿佛是這頭鋼鐵巨獸的筋骨在律動，將強勁的風力源源不斷地灌入爐膛。
爐頂，赤裸著上身的匠人們正喊著號子，將礦石、無煙石炭和石灰石按比例傾倒進去。
「主公！您可算來了！」
一個滿臉煙燻火燎的「黑人」快步迎了上來。
正任跡。
任跡雖然一身狼狽，但那雙眼睛卻亮得嚇人。
他指著高爐，聲音因激動而顫抖：「成了！真的成了！按照您給的圖紙，還有您教的『堆煤悶燒去硫』之法，煉出的這『焦炭』火硬且無煙！」
「咱們這幾個月沒日沒夜地試，炸了三座爐子，終於把這『水力鼓風』給弄明白了！」
任跡有些緊張地搓著手，指了指旁邊案几上擺好的豬頭和香燭，小聲問道：「主公，吉時到了，要不要先祭拜一下火神爺？畢竟這是第一爐，求個心安……」
劉靖沒有絲毫猶豫，大步走到案幾前，親自拈起昂貴的沉香投入爐中，恭恭敬敬地對著高爐和虛空拱手一禮。
「求火神爺保佑，護我兄弟平安，以此神鐵，平定亂世！」
做完這一切，他轉過身，神色肅穆。
「吉時已到！開爐！」
「開爐——！」
旁邊，一個身材魁梧、赤裸著上身的老匠人也湊了過來。
他渾身肌肉虬結，手裡提著一根粗大的鐵釺，正是當初在弩坊被劉靖折服的那位張鐵匠。
「主公請看！」
張鐵匠指著爐底，大嗓門震得人耳朵嗡嗡響。
隨著一聲令下，泥封的出鐵口被鐵釺捅開。
「轟！」
一條赤紅的火龍噴涌而出！
金紅色的鐵水沿著預製的沙槽奔流，熱浪瞬間席捲全場，逼得眾人連連後退，鬚髮皆有些焦卷。
那鐵水粘稠而熾熱，毫無凝滯之感，順著模具流淌，漸漸冷卻成一塊塊灰黑色的生鐵錠。
劉靖不顧滾燙，命人夾起一塊鐵錠。
幾桶冰涼的河水猛地潑去，「嗤——」的一聲，白霧騰空而起，衝散了表面的爐渣，水汽瞬間瀰漫全場。
待白霧散去，露出了那塊青黑色的鐵疙瘩。
「試刀！」
張鐵匠親自操刀，他並沒有急著去碰那塊新鐵，而是先從角落裡拎出一塊舊坊產的土鐵，放在了鐵砧上。
「主公請看，這是咱們以前出的鐵！」
「噗！」
一聲悶響，舊鐵應聲而碎，化作一地黑渣。
斷面粗糙疏鬆，布滿了蜂窩狀的氣孔，像是發霉的饅頭。
接著，他深吸一口氣，大錘高高舉起，帶著風聲狠狠砸向新出爐的鐵錠。
「當——！」
一聲清脆悅耳、如擊磬鐘的金鐵交鳴聲響徹河畔。
鐵錠應聲斷為兩截，卻並未粉碎。
劉靖上前撿起半塊，只見那斷口處細膩緊實，晶瑩如雪，沒有半點氣孔沙眼，泛著一股幽幽的青光，透著一股令人心悸的寒意。
「好鐵！」
劉靖撫摸著那細膩的斷口，眼中的野心再也掩飾不住。
「質地如此緻密，這是煉製『百鍊鋼』的絕佳底料！」
「有了這水力風箱和高爐，咱們的出鐵量不僅能翻上十倍，這鐵質更是脫胎換骨！」
周圍的匠人們一個個灰頭土臉，卻都眼巴巴地看著劉靖，眼中滿是忐忑與希冀。
劉靖環視眾人，目光最終落在任逑、任跡和張鐵匠身上，朗聲大笑。
「當初在丹徒，本官曾許諾過你們，只要有真本事，便不問出身，脫去匠籍，入仕為官！」
「今日，本官兌現諾言！」
「賞！所有參與研製高爐的匠人，賞錢百貫，賜良田五畝！」
說到這裡，劉靖加重了語氣，指著面前這幾位領頭的大匠，拋出了那個讓所有匠人都無法拒絕的承諾。
「軍器監令及諸位坊主，統籌首功！」
「特許全員脫去匠籍，授『將仕郎』，賜青袍！」
「自今日起，凡有功之匠人，許立門楣，子孫後代可入縣學，可參加科舉！若有才學，本官絕不吝惜高官厚祿！」
「噗通！」
任逑帶頭，任跡和張鐵匠緊隨其後，三人雙膝一軟，重重跪在滾燙的沙地上，早已是淚流滿面。
對於他們這些世代操持賤業的工匠來說，什麼錢財，都不如最後那句「子孫可科舉」來得重！
那是給了他們子孫後代一條改換門庭、不再被人瞧不起的通天大道啊！
「謝主公大恩！我等……願為主公效死！世世代代，為主公效勞！」
「萬歲！」