當蘇哲渾渾噩噩地走出刺史府時，天色已經擦黑。
他懷裡揣著那方沉甸甸的官印，腳步虛浮，仿佛踩在雲端。
他甚至不記得自己是怎麼走回坊市，走回那條熟悉又破敗的巷子。
坊市巷子很靜，靜得能聽到遠處傳來的幾聲壓抑的咳嗽和嬰兒夜啼，空氣中瀰漫著塵土和尚未散盡的燒焦氣息，提醒著他這場災難留下的傷痕。
當那扇布滿裂紋的院門出現在眼前時，他才一個激靈，徹底清醒過來。
門「吱呀」一聲被推開。
妻子正焦急地在院中踱步，一看到他，便像受驚的兔子般沖了過來，一把抓住他的胳膊，聲音都在發顫。
「夫君，你……你可算回來了！他們……他們沒為難你吧？」
蘇哲看著妻子那張寫滿驚恐的臉，一時間百感交集，竟說不出話來。
他只是搖了搖頭，拉著她走進了那間昏暗破舊的屋子。
他從懷中，小心翼翼地取出了那方青銅官印。
「鐺。」
官印被輕輕放在那張缺了一條腿、用磚頭墊著的破木桌上，發出了一聲清脆又厚重的聲響。
婦人愣住了。
她不識篆文，但她見過，見過那些高高在上的官老爺們腰間佩戴的印信。
她顫抖著伸出手，指尖輕輕地碰了一下那方官印。
是冰的，硬的。
是真的。
「這……這是……」
蘇哲看著她，喉結滾動了一下，用一種近乎夢囈般的聲音，沙啞地說道。
「夫人……」
「以後……你不用再給別人漿洗衣物了。」
「我們也能吃飽飯了……」
婦人猛地抬起頭，死死地盯著自己的丈夫，仿佛要從他臉上看出這是不是一個殘酷的玩笑。
當她看到丈夫眼中那混雜著狂喜、疲憊與淚光的複雜神情時，她終於明白了。
這不是夢。
壓抑了多年的委屈、苦楚、辛酸與絕望，在這一刻轟然決堤。
她沒有尖叫，也沒有追問。
只是用手死死捂住自己的嘴，不讓自己哭出聲來，滾燙的淚水卻像斷了線的珠子，瘋狂地從指縫間湧出。
那不成聲的嗚咽，比任何嚎啕大哭都更令人心碎。
蘇哲伸出顫抖的手，輕輕將妻子攬入懷中。
他透過破敗的窗戶，望向外面沉沉的夜色。
天，要亮了。
……
次日，天還未亮。
蘇哲已經起身。
他沒有穿上那件象徵著身份的嶄新官袍，而是依舊穿著那件滿是補丁的舊儒衫，只是這一次，他將它洗得乾乾淨淨，每一個褶皺都撫得平平整整。
他束起髮髻，整個人的精神面貌煥然一新，仿佛一夜之間，那壓彎了他半輩子的無形重擔，被一股更沉重的責任所取代。
妻子也早早起來，沒有說話，只是默默地將家裡僅剩的一點米，捏成了兩個紮實的飯糰，用乾淨的布包好，遞到他手中。
她的眼睛還有些紅腫，但眼神里不再是昨日的驚恐與茫然，而是一種帶著驕傲的期盼。
蘇哲接過飯糰，點了點頭。
「我去縣衙上差了。」
他沒有說豪言壯語，只是簡簡單單幾個字，卻比任何誓言都更加堅定。
推開院門，清晨微涼的氣息撲面而來。
他挺直了腰杆，一步步向著縣衙的方向走去。
從今日起，他不再是那個在街頭為人代筆的落魄秀才蘇哲。
他是鄱陽縣令！
蘇哲！
……
盧綰確實幫了劉靖一個天大的忙，她舉薦的人才在隨後幾日陸續抵達鄱陽。
人不多，總共只有七八位。
但這七八人，卻無一不是才學出眾、品性高潔的賢能。
劉靖將他們悉數安排在郡城與各縣的要職上，又效仿在歙州時的做法，招募了一大批家境貧寒的讀書人，充作胥吏，構成了新的執政班底，引入考核淘汰制，並打通胥吏上升通道。
經過歙州的檢驗，這一套制度已經相對成熟，劉靖操控起來也是得心應手。
一套組合拳下來，饒州重新開始運轉起來。
然而，政令的通達，並不意味著人心的歸附。
刺史府的書房內，新任鄱陽縣令蘇哲面帶憂色，將幾本冊子呈到了劉靖的案前。
「刺史，下官……遇到了難題。」
劉靖放下手中的軍報，看向蘇哲。
蘇哲的聲音里透著一股無力感：「下官在城外設點，招募流民墾荒，按理說，分田的政令一出，他們該欣喜若狂才對。可如今，應者寥寥。」
「為何？」
劉靖的語氣依舊平靜，但眼神已經冷了下來。
「因為……他們有更好的去處。」
蘇哲嘆了口氣。
「那些豪族，竟聯合起來，在我們的招募點旁邊，也搭起了粥棚，美其名曰『行善』。」
「他們不要求流民去墾荒，不要求他們做任何事，只要去領，就給一碗稠粥。
「他們的人還四處宣揚，說刺史是讓他們去送死，而他們這些本地鄉賢，才是真正心疼百姓，不忍大家受苦。」
「一碗唾手可得的稠粥，與一個需要拼死拼活才能換來的未來……百姓們，選擇了前者。」
軟刀子殺人，誅心！
他們不直接對抗，反而模仿你，用你的方式來瓦解你的根基。
劉靖的手指在案几上輕輕敲擊著，發出「篤、篤」的聲響，整個書房的空氣都仿佛凝固了。
就在這時，一名親衛入內稟報。
「啟稟刺史，府外有一儒生，自稱魏英，說是奉刺史之召前來。」
魏英？
劉靖眉頭一挑，算算日子，這個狂生也該到了。
他正愁手裡的「刀」不夠快，這塊「磨刀石」就自己送上門了。
「讓他進來。」
片刻後，一個身著半舊儒衫的年輕人，施施然走入書房。
他先是看了一眼愁眉不展的蘇哲，又瞥了一眼劉靖，嘴角勾起一抹毫不掩飾的譏誚。
「看來我來的不是時候，打擾劉刺史……為這些蠢貨的把戲頭疼了？」
蘇哲聞言，臉色一漲，正要反駁。
劉靖卻抬手制止了他，饒有興致地看著魏英。
「哦？在你看來，何為蠢貨？」
魏英嗤笑一聲，毫不客氣地在客座上坐下，自顧自地倒了杯茶。
「為了一碗粥就放棄土地的，是蠢貨。」
「那依你高見，該當如何？」
魏英放下茶杯，眼神陡然變得銳利。
「對付蠢貨，你得讓他看到血！」
「他們不是喜歡施粥行善，收買人心嗎？」
魏英的嘴角咧開一個殘酷的弧度。
「我們便可下令，全城戒嚴，禁止任何私人開設粥棚！凡有聚眾施粥者，以『意圖收買流民，圖謀不軌』論處！」
「再把那個帶頭的豪族抓來，當著所有流民的面，問他一句！」
「刺史府的田不種，你們是想吃他家的米，吃到天荒地老嗎？！」
「我保證，只要第一顆人頭落地，那些蠢貨也會瞬間變得比誰都聰明！」
劉靖看著魏英，眼神中欣賞之色愈發濃郁。
他缺的不是道理，而是屠刀！
「說得好。」
劉靖緩緩開口。
「本官給你一道手令，再給你一百精銳。」
「浮梁縣的豪族最為頑固，便由你去做這第一把刀。」
「十日之內，本官要親眼看到，浮梁縣的田野上，處處是扶犁的農人！」
「你，敢不敢接？」
魏英咧嘴一笑，那笑容狂傲而自信。
「有何不敢？」
他拿起手令，轉身便大步流星地離去。
看著他那狂放不羈的背影，蘇哲憂心忡忡地說道：「刺史，此人太過狂悖，將浮梁一縣交於他手，萬一……」
「無妨。」
劉靖的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
「本官的刀，也該見見血了。」
……
豫章郡城外，危氏大營。
帥帳之內，空氣壓抑得能擰出水來。
危仔倡終於率領著他那支一萬餘人的殘部，狼狽不堪地趕到了這裡。
他坐在帳中，甲冑歪斜，滿臉塵土與汗水黏在一起，狼狽不堪。語氣驚惶，仿佛要將鄱陽城下所見的地獄景象，全都傾瀉出來：「大哥！是真的！那劉靖真的會妖法！」
「十幾道天雷炸響，城門連著後面的千斤閘，一下子就沒了，比紙糊的還快！」
「麾下士卒的膽子都被嚇破了，丟盔卸甲，四散奔逃。」
帥案之後，危全諷的臉龐籠罩在陰影里，看不出表情。
他只是靜靜地聽著，一言不發。
他不信。
一個字都不信。
妖法？天雷？
危全諷在心底發出一聲冷笑。
打了敗仗的懦夫，才會尋這種荒唐的藉口！
他征戰半生，什麼場面沒見過？
這世上若真有此等呼風喚雨的手段，還要他們這些領兵打仗的人何用？
天下早就歸那些裝神弄鬼的方士所有了！
古人受限於眼界，無法想像自己從未見過、且超出認知的東西。
在危全諷看來，這所謂的「天雷」，不過是弟弟打了敗仗，為了掩蓋自己的無能與怯懦，編造出來的鬼話罷了！
許久，危全諷終於開了口，聲音聽不出半點波瀾，只有一種令人心悸的平靜。
「二弟，你一路奔波，辛苦了。」
「起來吧，先下去好生歇息。」
「大哥，你……」
危仔倡還想分辯，卻被危全諷投來的一道冰冷視線死死釘住，剩下的話全都堵在了喉嚨里。
他只能滿心不甘，被人攙扶了下去。
直到危仔倡的身影消失在帳外，危全諷才猛地抬手，一拳狠狠砸在案几上！
「砰！」
一聲悶響。
「廢物！」
他從牙縫裡擠出兩個字，額角青筋暴起。
「損兵折將，失我城池，竟敢尋出這等荒唐的藉口來搪塞我！」
一旁的謀士李奇低聲勸道：「主公息怒。二公子之言，雖不可盡信，但也並非完全胡言亂語，屬下方才已問過那些逃來的士卒，這些人皆異口同聲提到天雷。所以，那劉靖必是動用了某種手段，才能在短短一日攻破鄱陽郡。」
「手段？」
危全諷發出一聲冷哼，眼中的殺意幾乎化為實質。
「我不管他劉靖用的是妖法還是鬼計，都改變不了一個事實——他兵力空虛，根基未穩！」
他站起身，踱到帳口，望著遠處豫章城的輪廓，臉上露出了殘忍而貪婪的笑容。
「本將就要讓彭玕那頭老狗，去跟劉靖那隻幼虎鬥個你死我活！」
他的聲音壓得很低，卻充滿了不容置喙的決斷。
「傳令下去，全軍休整三日！三日後，不惜代價，給我拿下豫章！」
「另外，再派人去催彭玕那老匹夫！告訴他，再敢坐山觀虎鬥，等我騰出手來，第一個就滅了他！」
他要的，從來不止是洪州。
等彭玕和劉靖斗得兩敗俱傷，他便可揮師南下，坐收漁翁之利！
屆時，饒州、歙州，乃至整個江西，都將是他危全諷的囊中之物！
對於鍾傳，他心裡多少還是有些服氣的。
同為江左五虎，在鍾傳手下，算不得丟人。
可如今鍾傳已死，這江西，再無人能入他危全諷的眼，所以這節度使的寶座，自該他來當。
天子，兵強馬壯者當為之，寧有種耶！
待謀士李奇領命而去，危全諷獨自一人坐在帳中，手指輕輕敲擊著案幾。
他嘴上說著不信，但那「一日破城」的戰績，以及李奇方才的一席話，終究如一根刺，扎在他心底。
只是危全諷實在無法想像，到底是何等手段，能在一日之內，攻破鄱陽那般堅城。
思索良久，他喚來一名親衛，聲音壓得極低：「派出去的人，有消息了嗎？」
親衛小聲答道：「回刺史，三日前已傳回消息，他們扮作流民，混入了鄱陽郡城。」
危全諷的眼中閃過一絲幽光。
「告訴他們，不惜一切代價，也要給本將查清楚，那所謂的『天雷』，究竟是什麼東西！」
……
袁州，刺史府。
彭玕摩挲著那封來自危全諷的催促信，信紙上潦草的字跡仿佛還帶著危氏使者的焦急。
他的臉上，寫滿了猶豫。
危全諷想拿他當槍使，這一點他心知肚明。
可劉靖那塊肥肉，又實在誘人。
更讓他心神不寧的，是那個從鄱陽傳來的、荒誕不經的傳聞——天雷破城。
就在他舉棋不定之際，心腹謀士陳愈，捋著他那三縷山羊須，邁著四平八穩的步子，上前一步。
「刺史，機不可失，時不再來啊！」
彭玕抬眼看向他，將心中的疑慮和盤托出：「先生，危全諷之心，路人皆知。況且，那劉靖一夜破城，手段詭異，若是貿然出兵，恐遭不測。」
陳愈聞言，非但沒有半分凝重，反而露出了智珠在握的笑容。
「主公所慮，皆是旁枝末節。」
他先是微微一躬，隨即聲音變得高亢起來。
「危全諷欲以我等為刀，此乃陽謀！可主公想過沒有，一把絕世寶刀，豈會為持刀人所控？它只會斬向自己想斬的目標！」
「至於那『天雷』之說……」
陳愈發出一聲不屑的嗤笑，仿佛聽到了天底下最好笑的笑話。
「主公，您信天雷，還是信兵法？」
他不等彭玕回答，便自顧自地繼續說道。
「兵者，詭道也！那劉靖不過是僥倖得手，便故布疑陣，虛張聲勢，想嚇住我等，以求苟延殘喘的時間罷了！此乃兵法中最淺顯的『惑敵之計』！」
陳愈的目光變得灼熱，他死死盯著彭玕，仿佛要將自己的信念灌輸進去。
「主公，請您忘掉那些鬼神之說，回歸兵法本身！」
「攻城，乃是用人命去填！劉靖有多少兵馬？一萬？還是一萬五？打下鄱陽這等堅城，他還能剩下多少能戰之兵？五千？還是三千？」
「他現在，就是一隻流幹了血的猛虎，看似兇惡，實則連站都站不穩了！」
陳愈向前一步，聲音充滿了蠱惑。
「主公！您才是這江西真正的雄主！您麾下兵精糧足，猛將如雲！區區一個劉靖，一個剛剛打完一場血戰的殘兵敗將，何足懼哉？！」
「此時不出兵，難道要等他舔舐完傷口，收編降卒，在饒州站穩腳跟，再來與我等爭鋒嗎？！」
「屆時，悔之晚矣！」
這一番話，如同一記記重錘，狠狠砸在彭玕的心坎上。
是啊！
什麼天雷妖法，不過是懦夫的藉口！是劉靖的疑兵之計！
自己征戰多年，難道還不如一個黃口小兒？
陳愈描繪的宏偉藍圖與劉靖那「外強中乾」的形象，徹底點燃了他心中的野心與自信！
所有的猶豫和恐懼，在這一刻，都被貪婪和自負所取代！
他猛地一拍桌案！
「好！」
「就依先生之言！」
他對著帳下大將厲聲喝令。
「傳我將令！盡起廬陵、吉安二郡兵馬，合計兩萬！另徵發民夫五萬，即刻出發，兵進饒州！」
……
解決了內政的煩心事，劉靖移駐城外大營。
此刻，帥帳之內，劉靖正與季仲對著輿圖商議水軍之事。
「刺史，江西水網密集，這水軍，乃重中之重。」
季仲面露難色：「只是……能統領水軍的將才，千金難求啊。」
劉靖也為此事發愁。
他對水戰，是正兒八經的一竅不通。
麾下莊三兒這批魏博牙兵，是標準的北方旱鴨子，別說通曉水戰了，坐個船都能吐一路。
而季仲雖是南方人，可作為崔家家臣，自幼學的是弓馬騎射。
戰船好造，水軍士兵也好招，可水軍將領……
就在這時，季仲沉吟片刻，忽然開口：「末將早年闖蕩時，曾結識過一夥丹陽湖上的好漢，為首的頭領人稱『覆江龍』甘寧，於水戰一道，頗有韜略，楊行密在世時，曾數次命周本清剿丹陽湖水匪，雙方互有勝負，可見一斑。」
「而且，此人早年間，曾受過崔家的大恩。」
劉靖瞬間明白了。
又是崔家！
世家到底是世家，瘦死的駱駝比馬大，哪怕到了如今，都還留有不少後手。
而且……
劉靖嘴角勾起一抹玩味的笑意。
「甘寧……好名字。」
季仲一怔，隨即也反應過來，臉上露出一絲訝異的笑容：「是啊，末將初聞其名時，也覺得巧合。」
「後來聽聞，此人腰懸銅鈴，行事豪邁，頗有古時那位錦帆賊之風，江湖上都說他是『錦帆賊』再世，真乃名實相符！」
一句話，點明了此甘寧，非彼甘寧，卻又有彼甘寧之風。
劉靖臉上的笑意更深了。
這亂世，當真是有趣。
「好！」
劉靖當即拍板：「季兄你去信一封，務必將這位『覆江龍』，給我請來！」
就在他話音剛落的瞬間，帳外忽然傳來一陣急促到變了調的腳步聲，伴隨著一聲幾乎撕裂夜空的嘶喊。
「報——！」
帳簾被猛地掀開，一股寒風倒灌而入，將輿圖吹得獵獵作響。
一名傳令兵小跑著沖了進來，單膝跪地，雙手抱拳唱喏：「啟稟刺史，袁州急報！」
「彭玕盡起大軍，合計七萬，正途徑豐城，直奔我饒州殺來！」
季仲神色微變，他下意識地伸出布滿老繭的手，死死按住被風吹起的輿圖一角。
目光卻已經死死釘在了從袁州到餘干縣的那條路線上，嘴唇翕動，仿佛在無聲地計算著敵我雙方的兵力與抵達時間。
整個帥帳，死一般的寂靜。
只有燭火在寒風中瘋狂搖曳，將眾人臉上驚駭的表情映照得忽明忽暗。
唯有劉靖。
他依舊面色平靜，甚至連眼皮都沒有多眨一下。
七萬大軍？
騙鬼呢。
小小的袁、吉二州才多少百姓，能供應的起七萬大軍。
若真如此，還有危全諷什麼事？
彭玕叔侄早就一通江西了。
刨除隨軍民夫等，撐死了三萬。
季仲也想到了這一層，出聲道：「七萬大軍雖是誇大之詞，可兩三萬總是有的，彭玕這是想渾水摸魚。」
「等的就是他！」
劉靖嘴角揚起一抹笑意，語氣中充滿自信。
若是小打小鬧，他又如何能一戰定乾坤？
若是彭氏叔侄遲遲不下場，他又如何能放心攻取信州、撫州？
又怎麼讓整個江西都知道，誰才是這裡未來的主人？
他緩緩走到輿圖前，目光在那條鮮紅的行軍路線上緩緩掃過。
在滿帳幾乎凝固的目光注視下，他沉默了足足十息。
終於，他抬起頭，嘴角勾起一抹森然的弧度。
「傳我軍令！」
劉靖的聲音不大，卻如驚雷般在死寂的大帳中炸響，瞬間驅散了所有的緊張與惶恐。
「命莊三兒，堅壁清野，固守餘干，嚴陣以待！」