翌日。
天色未明，文武百官便已齊聚於皇城之外，等待著卯時開啟的早朝。
太極殿內，金碧輝煌，莊嚴肅穆。數百名大奉王朝的精英，按照品級，分列于丹陛兩側，鴉雀無聲。
隨著太監一聲高亢的「陛下駕到」，任天鼎身著十二章紋的袞龍袍，頭戴通天冠，在一眾儀仗的簇擁下，緩緩走上龍椅。
「吾皇萬歲萬歲萬萬歲——」
群臣跪拜，山呼萬歲。
「眾卿平身。」
早朝，正式開始。
起初的議程，與往日並無二致。
先是兵部官員出列，上奏關於安置北方歸附的蠻族部落的進度表，以及所需的錢糧物資。朝堂上，就撥款數額，進行了一番簡短的商議。
隨後，戶部尚書陳文輝出列，奏報南方數省的洪澇災情，請求朝廷下撥賑災款項。
緊接著，工部尚書鄭有為出列，匯報了大運河的開鑿進度，以及東山省新修水利設施的運行情況。
一件件，一樁樁，都是帝國日常運轉的必要流程。群臣各司其職，奏對有序，一切都顯得是那樣的正常。昨日在文淵閣內發生的那場驚天動地的廷議，仿佛只是一場不為人知的夢。
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陳文輝、王奎等幾位內閣重臣，始終垂著頭，沉默不語，只是那微微顫抖的笏板，暴露了他們內心的不平靜。
終於，所有的常規議題，都已奏報完畢。
御座之上，任天鼎環視群臣，沉聲問道：「諸位愛卿，可還有事要奏？」
大殿之內，一片寂靜。
就在所有人都以為今日早朝即將結束之時，一個身影，從隊列的前方，緩緩走了出來。
正是身著麒麟紫袍，頭戴三山帽的威國公，林塵。
他手持玉笏，對著御座之上的任天鼎，躬身行禮。
「啟奏陛下，臣，有本要奏！」
剎那間，整個太極殿的目光，全都聚焦在了他的身上。
許多不明就裡的官員，還在好奇這位聖眷正濃的國公爺，又要提出什麼利國利民的良策。
而陳文輝、王奎、鄭有為等人，則是在這一刻，不約而同地閉上了眼睛，心中發出了一聲無奈的嘆息。
該來的，終究還是來了。
只聽林塵那清朗而又充滿了力量的聲音，在大殿之內，清晰地迴蕩開來。
「臣，於昨日內閣廷議，向陛下建言，當今我朝，外患暫平，國庫充盈，正該行霹靂手段，以清吏治，以安萬民！」
「臣，請旨！其一，由錦衣衛、司禮監牽頭，徹查天下各省、州、府、縣之財政虧空！限期補繳，逾期者，抄家問罪！」
「臣，再請旨！其二，於天下，推行『士民一體當差，一體納糧』之新政！廢除士紳詭寄、包攬錢糧等特權，凡我大奉子民，一體納稅，一體服役！」
此言一出，如同一道創世的驚雷，在寂靜的太極殿內，轟然炸響！
短暫的死寂之後，整個文武百官的隊列，瞬間，炸開了鍋！
「什麼？！」
「徹查虧空？還要抄家問罪？」
「士民一體納糧？這，這……」
「瘋了！林塵他一定是瘋了！」
除了昨日已經知曉內情的寥寥數人外，其餘的數百名官員，無論是文臣還是武將，無論是清流還是權貴，在這一刻，全都陷入了巨大的震驚與譁然之中！
「嗡——」
整個太極殿，仿佛變成了一個巨大的蜂巢。數百名官員，再也顧不得朝堂禮儀，紛紛交頭接耳，議論紛紛。一道道或驚駭，或憤怒，或鄙夷，或難以置信的目光，如同無數柄利劍，齊刷刷地攢射向那個站在大殿中央，身形挺拔的身影。
在這一刻，林塵仿佛不是站在朝堂之上，而是站在了整個統治階級的對立面，獨自承受著滔天的怒火。
「肅靜！」
「肅靜！」
殿前的御前太監，連著扯著嗓子喊了好幾聲，卻根本壓不住這鼎沸的聲浪。
就在此時，一聲蘊含著無上威嚴的冷哼，從御座之上傳來。
「哼！」
聲音不大，卻仿佛一道冰冷的電流，瞬間掃過全場。任天鼎那陰沉的目光，緩緩掃過下方騷動的群臣，那股不怒自威的帝王氣場，終於讓混亂的場面，為之一滯。
然而，這寂靜，僅僅是暴風雨來臨前短暫的喘息。
「臣，有本奏！」
一個剛正、洪亮的聲音，從文臣隊列中響起。
眾人循聲望去，只見一名身著二品獬豸官袍，面容清癯，眼神銳利如鷹隼的老臣，手持玉笏，大步流星地走了出來。
此人一出，許多官員的臉上，都露出了一絲敬畏之色。
他，便是督察院最高長官，新任左都御史，高士彥！
高士彥走到林塵身側，卻看都未看他一眼，而是直接對著御座之上的任天鼎，深深一揖，聲如洪鐘地說道：
「陛下！臣，督察院左都御史高士彥，冒死彈劾威國公林塵！其所奏之『士紳一體納糧』新政，乃是禍國殃民、動搖國本之策！懇請陛下，萬萬不可納之！否則，江山社稷，危矣！」
這番話說得斬釘截鐵，毫不留情！直接將林塵的改革，定性為了「禍國殃民」！
任天鼎面沉如水，看不出喜怒，只是冷冷地吐出一個字：「講。」
「是！」高士彥直起身，花白的鬍鬚因為激動而微微顫抖，他猛地轉身，雙目如電，直視林塵，開始了自己石破天驚的「三問」。
「威國公，老夫且問你第一條！」
他的聲音，在寂靜的大殿中，顯得格外清晰，「自太祖高皇帝定鼎天下以來，便定下了優待士人的國策。凡考取功名者，皆可免除部分徭役與賦稅。此舉，非是恩寵，而是為天下立標杆！為的是告訴天下萬民，唯有讀書，方是正途！十年寒窗，一朝及第，光耀門楣，這便是朝廷給予天下讀書人的最大盼頭！
可如今，你竟要將這盼頭，連根拔起！老夫敢問，一旦『一體納糧』，士與民再無分別，那全天下的讀書人，還會熱衷於考取功名嗎？當苦讀聖賢之書，與那市井販夫、鄉野村夫，在賦稅徭役上，再無半分優待之時，誰還願意皓首窮經，為國效力？屆時，科舉無人，學堂凋敝，朝廷的人才，又從何而來？難道，要讓一群目不識丁之輩，來治理這偌大的江山嗎？此舉，無異於自毀長城，自斷根基！」
這一問，可謂是誅心之論！