威國公府，後院。
夏日的午後，陽光透過繁茂的枝葉，在青石板上灑下斑駁的光影。一座精緻的涼亭下，歡聲笑語不斷，沖淡了空氣中的燥熱。
「徽音，來，到爹這裡來。」
林塵半蹲在草地上，張開雙臂，臉上帶著寵溺的笑容。不遠處，一個穿著粉色襦裙、扎著兩個可愛小揪揪的女娃，正看著他，然後朝他爬來。她便是林塵與安樂公主的女兒，林徽音。
「夫君，你慢點，別嚇著孩子。」一旁，身著素雅長裙的徐璃月，眉眼間儘是溫柔，輕聲提醒道。
安樂公主則完全是另一番模樣，她雙手叉腰，故作不滿地嘟著嘴：「林塵！你又搶我女兒！徽音，別理他，到娘這裡來，娘給你糖吃！」
說著，她從袖中變戲法似的摸出一塊晶瑩的麥芽糖，在女兒面前晃了晃。
小徽音立刻被吸引，看看滿臉期待的父親，又看看手裡有糖的母親，陷入了人生的第一個重大抉擇。最終，美食的誘惑戰勝了一切，她果斷地轉了個彎，爬向安樂公主的懷裡。
「哈哈哈，還是我贏了！」安樂公主得意地抱起女兒，在林塵面前做了個鬼臉，活潑刁蠻的性子一覽無餘。
林塵無奈地搖了搖頭，眼中卻滿是笑意。不遠處的石凳上，夏若雪正嫻靜地為大家準備著冰鎮的酸梅湯，她看著這一幕，嘴角也噙著一抹恬淡幸福的微笑。
家人的陪伴，女兒的笑語，構成了此刻林塵生命中最溫馨的畫卷。他享受著這來之不易的平靜與幸福，仿佛世間所有的紛爭與煩惱都已遠去。
然而，這份寧靜很快便被一陣急促的腳步聲打破。
親衛統領趙虎快步從前院走來，神色凝重，在他身後，還跟著一名風塵僕僕的信使。
「公子。」趙虎走到近前，壓低了聲音。
林塵見他這副模樣，便知有要事發生，臉上的笑容也收斂了起來。
「有一封加急密信。」趙虎沉聲道。
林塵眉頭微蹙：「急報？怎麼送到我這裡來了，不應該直接送往宮中或內閣嗎？」
「是西南來的，指名要親手交給您。」趙虎的聲音壓得更低了，帶著一絲不同尋常的意味。
西南！
聽到這兩個字，林塵心中當即一凜。他立刻放下手中的茶杯，對安樂公主和徐璃月道：「你們先帶徽音回屋，我處理些事情。」
女人們也看出了氣氛不對，知趣地抱著孩子離開了。
林塵帶著趙虎走到一旁的庭院角落，從信使手中接過那封帶著火漆印的密信，立刻拆開。信是陳英寫的，上面的字跡潦草而急切，顯然是在萬分緊急的情況下寫就。
信上的內容，讓林塵的臉色一瞬間沉了下去。
鎮國公陳匹夫巡視時，遭人下毒刺殺，如今昏迷不醒，生死未卜！與此同時，西南數個最大的土司部落突然聯合發動叛亂，圍攻官府，屠戮駐軍！更致命的是，鄰國播求國，悍然撕毀和平協議，陳兵十萬，越過邊境，與叛亂土司形成犄角之勢，直逼大奉西南重鎮！
「砰！」
林塵手掌一合，信紙在他掌心被內力震為齏粉。
他的臉色陰沉如水。西南在如此短的時間內發生這麼大的事，絕非偶然！陳家在西南經營數十年，根基穩固，那些土司素來敬畏有加，怎會突然聯合反叛？還勾結了外敵？這背後，必然有一隻看不見的手在推動！
正在他思緒急轉之際，一名家僕匆匆來報：「國公爺，宮裡來人了，是司禮監的公公，請您即刻入宮面聖！」
「知道了。」林塵點了點頭，眼神變得銳利起來，對趙虎道：「備馬，這就去。」
皇宮，御書房外。
林塵剛從馬車上下來，就看到了早已等候在此、急得如同熱鍋上螞蟻的朱能。
「塵哥！」朱能一看到他，立刻大步迎了上來，雙眼通紅，聲音都帶著一絲顫抖，「英哥那邊出大問題了！」
顯然，朱家也通過自己的渠道，第一時間獲取了消息。
林塵拍了拍他的肩膀，神情肅穆：「我都知道了，發生大事了。別急，我們先進宮。」
「嗯！」朱能重重地點了點頭，強行壓下心頭的焦躁與怒火，跟在林塵身後。
兩人快步走進御書房，發現這裡早已站滿了人。
皇帝任天鼎端坐於龍案之後，面沉似水。太子任澤鵬侍立一旁，神色也是前所未有的凝重。下方，虞國公朱照國等幾位軍方大佬赫然在列，戶部尚書陳文輝、吏部尚書王奎、工部尚書鄭有為這幾位六部重臣也悉數到場。
整個御書房內，氣氛壓抑得讓人喘不過氣來。
「臣，參見陛下！」林塵與朱能躬身行禮。
「免禮。」任天鼎抬了抬手，直接切入主題，對司禮監大太監呂進道：「呂進，將西南的軍情，再為威國公複述一遍。」
「喏。」
呂進尖細的嗓音響起，將那份足以震動整個大奉朝堂的軍情一字一句地念了出來。
待呂進說完，任天鼎銳利的目光掃過在場的每一位臣子，沉聲問道：「諸位愛卿，西南危局，當如何應對？」
話音剛落，虞國公朱照國便第一個站了出來，聲如洪鐘：「陛下！西南乃我大奉疆土，鎮國公乃國之柱石！如今外有強敵，內有叛逆，此乃國恥！臣請戰，當立即派兵前往西南，剿滅叛匪，驅逐外敵，揚我大奉國威！」
其餘幾位都督也紛紛附議，皆是主戰之意。
「派兵是必然。」戶部尚書陳文輝這位大管家，首先考慮的還是實際問題，他皺眉道，「可……派京師大營前去嗎？京營雖兵強馬壯，但動輒數十萬人。人吃馬嚼，軍械糧草，後勤物資的籌備與運輸，絕非一日之功。等大軍開拔到西南，恐怕也要數月之後了，屆時戰局如何，殊難預料。」
剛剛從遼東回京的信國公點了點頭，補充道：「陳尚書所言有理。臣還有一慮，西南之地，山高林密，地形複雜，我朝在當地亦有不少駐軍。若派去大軍，反而施展不開，陷入泥潭，於事無補。依臣之見，此戰的關鍵，不在於人多，而在於精銳！」
他環視一周，最後目光定格在林塵身上：「所以，要派就派精兵，以雷霆之勢，直搗黃龍！我看，威國公麾下的白虎營，最為合適！」
此言一出，所有人的目光，都齊刷刷地看向了林塵。
白虎營，這支由林塵一手打造的新軍，在之前早已證明了它的強悍。裝備精良，訓練有素，戰術靈活，尤其擅長長途奔襲，確實是眼下最完美的選擇。