林塵淡然一笑：「治大國如烹小鮮，治這西南，亦是同理。光靠殺，是殺不盡的。得讓他們看到希望，看到跟著大奉，能過上比以前好百倍、千倍的日子，他們自然就不會再想著造反了。」
說笑間，一行人來到了一處被青山環抱的小部落。
這裡，正是最早接受「三支一扶」的青藤部落。
還未進村，眾人便被眼前的景象驚呆了。
曾經的泥濘與惡臭蕩然無存，取而代之的是平整乾淨的青石板路。道路兩旁，一排排嶄新的木屋錯落有致，屋前屋後還用籬笆圍起了小小的菜園，種著青翠的蔬菜。
最引人注目的，是村子中央那座新蓋的學堂。
此刻，夕陽的餘暉透過窗欞灑進學堂，朗朗的讀書聲從中傳出。
「天地玄黃，宇宙洪荒……」
稚嫩的童音清脆悅耳，充滿了對未來的憧憬。
村裡的獠人見到陳匹夫等人，不再像以前那樣恐懼和躲閃，而是紛紛停下手中的活計，恭敬而又親切地躬身行禮。
「見過國公爺！見過各位將軍！」
他們的眼神中，沒有了麻木和愚昧，取而代之的是一種叫做「希望」的光芒。
林塵等人走進學堂，看到一位身穿洗得發白的儒衫的年輕士子，正耐心地教導著十幾個獠人孩童。
那士子見到林塵，連忙上前行禮，神情激動。
林塵扶住他，溫和地問道：「在這裡，還習慣嗎？感覺如何？」
士子深深吸了一口氣，眼中閃爍著淚光，他挺直了胸膛，用一種前所未有的堅定語氣笑道：「回稟國公爺！學生感覺……非常好！」
「以前總覺得聖賢書中所言『為天地立心，為生民立命』太過遙遠，可來到這裡，看著這些孩子求知的眼神，看著這個部落一天天變好，學生才終於明白，自己十年寒窗所學，並非無用之物！」
「能將所學用於實處，能親眼看到自己的努力改變一方水土，這種感覺，比金榜題名還要快慰！」
一番話，說得慷慨激昂，擲地有聲。
……
幾日後，鎮國公府內，一場盛大的餞別宴正在舉行。
主位之上，林塵、陳英、朱能三兄弟並肩而坐。他們的面前，擺滿了大塊的烤肉和烈酒，充滿了邊關特有的豪邁之氣。
「林兄，朱能兄弟！」
陳英端起滿滿一大碗酒，虎目之中滿是真摯與不舍。他環顧四周，看著那些已經對他心悅誠服的陳家將領，以及前來作陪的、如今溫順如羊的土司頭領，心中感慨萬千。
「此番西南能定，驅逐播求，安撫百族，皆是林兄你一人之功！我陳英，代我父親，代整個西南的軍民，敬你此碗！」
說罷，他仰頭將碗中烈酒一飲而盡，沒有一滴灑漏。
朱能哈哈大笑，同樣端起酒碗：「英哥，你這就見外了！咱們是兄弟，說這些幹嘛！來，幹了！」
林塵微微一笑，也端起酒碗，與兩人虛空一碰，一飲而盡。辛辣的酒液入喉，化作一股暖流，流遍四肢百骸。
「英哥，你我兄弟，無需多言。」林塵放下酒碗，看著陳英，認真道，「京中還有要事待我處理，白虎營也需歸建。這西南的後續，就要辛苦你了。」
陳英重重地點了點頭，眼神無比堅定：「林兄放心！」
他站起身，目光掃過整個宴席，聲音鏗鏘有力：「如今西南百廢待興，『三支一扶』國策才剛剛推行，獠族歸化也只是開了個頭。這片土地，還離不開我陳英！」
「你們二人回京，替我向陛下問好！告訴他，只要我陳英還有一口氣在，這西南的天，就塌不下來！」
一番話，說得擲地有聲，充滿了捨我其誰的擔當與豪情。
林塵與朱能相視一笑，再次舉杯。
「好！為我們兄弟，為大奉西南，干！」
「干！」
月光之下，三隻酒碗重重地碰到一起，清脆的響聲，仿佛是新時代奏響的序章。
兄弟三人，痛飲至深夜，方才各自散去。
離別，是為了更好的重逢。
……
半個月後。
萬里之外的京師，早已是十月深秋。
天牢。
這裡是整個大奉最陰暗、最絕望的角落。空氣中永遠瀰漫著一股血腥、腐臭與霉爛混合的詭異氣味，冰冷的石壁上滲著水珠，將囚犯骨子裡的最後一絲熱氣也給帶走。
「吱呀——」
最深處的牢房鐵門，被緩緩推開。刺耳的摩擦聲，讓蜷縮在角落稻草堆里的一個人影猛地驚醒。
正是前大儒，播求國師，孔明飛！
數月的牢獄之災，早已讓他不復當初的意氣風發。他頭髮散亂，衣衫襤褸，渾身污垢，唯有那雙眼睛，在看到獄卒提著燈籠走近時，驟然爆發出一種病態的光亮。
「是……是陛下派你們來的？」他的聲音沙啞乾澀，卻帶著一種壓抑不住的傲慢與期盼。
幾名獄卒面無表情地打開鎖鏈，將他從地上粗暴地拖了起來。
孔明飛踉蹌了一下，卻不以為意，反而整理了一下早已破爛不堪的衣領，冷笑道：「呵呵……本官就說，陛下乃是明君，豈會真的斬殺國士？」
「留我這麼久，可是終於回心轉意？」
然而，為首的那名獄卒聞言，卻像看白痴一樣看著他，嘴角勾起一抹極盡嘲諷的冷笑。
「孔大人，準備上路吧。」
孔明飛臉上的笑容一僵：「上路？去哪？去面見陛下嗎？」
「不。」獄卒的笑容愈發殘忍，「去黃泉路！」
孔明飛臉色瞬間煞白，「不可能！陛下一開始都沒殺我，留我數月，為何還要殺我？我……」
「為什麼？」獄卒打斷了他，臉上的嘲諷化為了濃濃的鄙夷，「孔明飛，你還真當自己是個人物了？」
「實話告訴你，讓你多活了這幾個月，不是陛下仁慈，更不是他回心轉意！」
「而是因為，陛下一直在等！」
獄卒一字一頓地說道：「他在等威國公林大人從西南凱旋歸來！他在等著用你這顆骯髒的項上人頭，來親自迎接我們大奉的英雄，來告慰那數萬戰死在西南的將士英魂！」
「而現在……」獄卒的臉上露出快意的神色，「林大人，已經回來了！」